Looking back
Nieuws van het front
Chris Hermans, SN’s Country Manager met de langste staat van dienst in Afrika, beschrijft enkele hoogtepunten uit zijn 20-jarige loopbaan
Guinee – Conakry was mijn eerste kennismaking met Afrika. Dichter-president Sekou Touré leidde toen het land, en het ging er in die tijd slecht aan toe! De luchthaven werd verlicht met kaarsen en we wasten ons met Spawater, overgevlogen uit België. Telkens onze vlucht binnenkwam, vloog de piloot eerst even laag over om te controleren of alles in orde was. Kinderen speelden op de schamele landingsbaan en onderbraken hun voetbalspel eventjes om de vliegtuigen te laten landen. Dit alles is wel 20 jaar geleden; nu is Guinee uitgegroeid tot een bestemming die geörienteerd is op ecotoerisme.
Na Guinee ging ik aan de slag in Burundi. Dit land was iets beter ontwikkeld, maar even arm!
Vooral de schoonheid van de Grote Meren heeft mij ontroerd. En iedere dag weerklonk in het Heilige woud onophoudelijk ritueel tromgeroffel. Wij woonden aan de oevers van het meer, waar ook een familie nijlpaarden leefde. Af en toe werd je aan je woning dan wel eens verrast door een nijlpaard en moest je geduldig wachten tot die zelf de aftocht blies. Bij de staatsgreep van 21 oktober 1993 was ik net op werkbezoek in Kigali en zat er vast zonder enig nieuws van familie of collega’s. Ook al was Bujumbura slechts 20 minuten vliegen, het leek wel het andere eind van de wereld. Dat waren moeilijke momenten. Na afloop werd het land overspoeld met vluchtelingen uit Rwanda en hebben we ons ingezet voor humanitaire hulpacties. Dit zijn momenten die je nooit vergeet!
Vervolgens was Gambia aan de beurt. Na Burundi leek dat wel twee jaar vakantie. Mijn zwaarste opdracht daar was de drugs van een rugzaktoerist in beslag nemen. Van Gambia ging ik naar Senegal, waar ik ook een aangename tijd heb doorgebracht. We hebben er eens een fietstocht gemaakt als protest tegen de landmijnen. Een dankbare mensenmassa stond ons toen bij de finish op te wachten.
Mijn laatste en huidige bestemming is Kinshasa, een compleet nieuwe uitdaging. Congo is bijna zo groot als Europa. We werken hier met 130 mensen volledig autonoom. De laatste jaren hebben we onze dienstverlening aanzienlijk verbeterd. We houden het niveau van onze service op peil en dat stellen onze klanten erg op prijs. Het werk is zwaar, maar we mogen trots zijn.
Daarnaast proberen de personeelsleden van SN de levenskwaliteit van de lokale bevolking te verbeteren. Zo helpen onze piloten, bemanningen en de mensen van het kantoor in Kinshasa mee in verschillende weeshuizen. Ze zorgen niet enkel voor financiële hulp, maar steken ook zelf de handen uit de mouwen. Net voor Kerstmis organiseerde SN een grote geldinzameling voor UNICEF. We vlogen onder meer Axelle Red (goodwill-ambassadrice van UNICEF België) over voor een speciaal galadiner en concert.
Dit jaar keer ik voorgoed terug naar Europa. Ik heb 20 fantastische jaren beleefd in Afrika en zal het missen. Het is een schitterend continent en ik heb er prachtige mensen ontmoet. Maar wat ik vooral zal missen, zijn onze fantastische medewerkers en hun passie en trots om voor SN te werken.
Nouvelles du front
Chris Hermans, le plus ‘ancien’ Country Manager chez SN en Afrique, nous livre les moments forts de ses 20 ans de carrièr
C’est à Conakry que tout a commencé, c’est là que s’est établi mon premier contact avec l’Afrique. A l’époque le pays était dirigé par Sekou Touré, le président-poète. Au début, les choses allaient plutôt mal. La nuit, notre aéroport était éclairé aux bougies. On se lavait avec de l’eau de Spa
importée de Belgique. Certains jours, la piste n’était même pas éclairée. L’avion devait alors survoler l’endroit à basse altitude avant d’atterrir. Parfois des enfants jouaient au football sur la piste et quand un avion devait se poser, ils interrompaient leur match ! Mais cela, c’était il y a 20 ans…
Depuis, la Guinée a énormément évolué et est devenue un lieu de vacances formidable, surtout pour les amateurs d’écotourisme.
Après la Guinée, j’ai été muté au Burundi, un pays plus développé, malgré que la population soitaussi touchée par la pauvreté. Ce qui m’a le plus frappé dans la Région des Grands Lacs c’est sa beauté sublime. Ici, dans la forêt, on peut entendre les percussions des tambours comme desvibrations intenses au rythme des rites sacrés.
Sur place, notre travail consistait à développer une offre touristique, les centres d’intérêts incluant Kigali, la forêt, Kivu, le Tanganyika, Bujumbura, etc. Nous habitions une maison au bord du lac. Un jour, nous avons trouvé à notre retour un hippopotame installé devant la barrière… nous avons dû
attendre qu’il se décide à partir. Quand le putsch a éclaté, j’étais coincé à Kigali, sans nouvelles de ma famille ni de mes collègues. Bujumbura ne se trouvait qu’à 20 minutes de là, et pourtant cela paraissait le bout du monde. C’était très dur. Mais après cela, nous nous sommes tous impliqués
dans le travail humanitaire pour aider les réfugiés qui arrivaient en masse. Pour moi, ces momentsresteront inoubliables.
Ensuite j’ai été envoyé en poste en Gambie, ce qui après le Burundi, était plutôt reposant. Durant deux ans, j’ai eu l’impression de vivre de longues vacances. La chose la plus dure que j’aie dû faire a été de confisquer de la drogue à un routard. Après ce ‘break’, je suis parti au Sénégal, un lieu tout
aussi paisible. Je me souviens d’avoir participé à une course cycliste de protestation contre les mines antipersonnel; les habitants se sont montrés si reconnaissants, si enthousiastes, des tas de gens venaient à notre rencontre. Par contre, camper dans la forêt sacrée m’a glacé le sang… on pouvait
sentir des fantômes rôder autour de nous.
Après, cap sur Kinshasa, un nouveau défi. Le Congo est un pays immense, de la taille de l’Europe. 130 personnes travaillent pour nous ici, et nous assurons tout nous-mêmes. Nous avons fortement amélioré nos services au cours des dernières années. C’est ainsi que nous sommes en mesure de maintenir nos standards de qualité à un niveau élevé, et nos clients apprécient cet effort.
Nous avons travaillé dur, mais nous sommes fiers de nos résultats… et les collaborateurs de SN font tout leur possible aussi pour contribuer à la qualité de vie de la population locale. Nos pilotes, nos membres de l’équipage ainsi que les collaborateurs du bureau de Kinshasa soutiennent notamment
plusieurs orphelinats, comme donateurs mais aussi en prêtant main-forte à la construction de bâtiments. Juste avant Noël, la compagnie a organisé un grand événement de bienfaisance en vue de récolter de l’argent pour l’UNICEF. Nous avons – entre autres – fait venir Axelle Red (qui est Ambassadrice de Bonne Volonté d’UNICEF Belgique) pour un grand dîner-concert de gala.
Cette année, je rentre en Europe pour de bon. J’ai passé 20 merveilleuses années en Afrique, et cela va me manquer: c’est un si beau continent, et j’y ai rencontré des personnes extraordinaires. Mais ce qui me manquera le plus, ce sont mes formidables collègues, la passion et la fierté dont ils font preuve dans leur travail pour SN.