Liberia’s ‘Iron Lady’ (EFN)
Ellen Johnson-Sirleaf made history at the beginning of this year when she became the first woman in Africa to be elected as Head of State. Angie Hess reports from Monrovia
Liberia is coming back to life. The West African nation embroiled in civil war for more than a decade has enjoyed peace for nearly three years and signs of transformation are showing all over the country.
In Monrovia, the capital city, the streets are cleaner than they’ve been in years; the bright fresh coats of paint on many buildings and the two working traffic lights in town (generator-powered though they may be) are visible representations of the general sense of hope that is alive among the Liberian people.
And for the first time in most Liberians’ memory, Capitol Hill – the seat of the country’s government – is an unmistakable sign of optimism.
In January of this year, Ellen Johnson-Sirleaf was sworn in as President of Liberia. Upon taking the oath of office, Johnson-Sirleaf inherited a long list of problems all in desperate need of solutions. Speaking to the Liberian people at her inauguration, the new President acknowledged the need for change saying: “We pledge to live up to your expectations of relating a government that is attentive and responsive to your needs and concerns, and the development and progress of our country.” She went on to state “we recognise that this change is not change for change’s sake but a fundamental break with the past, thereby requiring that we take bold and decisive steps to address the problems that for decades have stunted our progress and undermined national unity.“
Diminutive in stature, the 67-year-old grandmother is anything but in character. Known internationally as the ‘Iron Lady’, Johnson-Sirleaf has earned a reputation for being tough and unwavering. The Harvard-trained economist has held high-level positions at Citibank, World Bank and the UNDP, and her political career spans almost 30 years.
In the 1970s she served as a finance minister to Liberian president William Tolbert, before he was assassinated in 1980. The country – until then regarded as the most stable on the African continent – lapsed into virtual chaos under the reign of Samuel Doe, whom Johnson-Sirleaf publicly criticised.
Her condemnation of Doe’s dictatorship landed her a prison sentence, and she ended up fleeing the country. While exiled in America, she backed Charles Taylor’s rebellion to overthrow Doe; but soon she came to distrust the man, and in 1997 she returned from abroad to run against Taylor in the presidential elections. She finished a distant second and eventually was charged with treason by the Taylor administration, leading to her second term in forced exile.
Johnson-Sirleaf re-entered the political arena in 2003 when she served as leader of the Governance Reform Comission which was set up as part of the agreement that ended the country’s civil war. Two years later, she resigned in order to run for president, vowing to end Liberia’s history of war and corruption.
The 2005 campaign pitted more than 20 candidates against one another in an election that led to a run-off vote between Johnson-Sirleaf and footballer George Weah – a multi-millionaire and Liberian hero, but nonetheless a political newcomer. The veteran Johnson-Sirleaf was declared the winner, and on 16 January 2006, she stood in front of the capitol building and accepted the challenge of rebuilding Liberia and its shattered economy.
She has vowed to tackle the country’s national debt, to reintegrate former child soldiers into society and to improve gender equality “empowering Liberian women in all areas of our national life”. She has also declared “zero tolerance” on corruption saying: “My presidency shall remain committed to serve all Liberians, without fear of favour… By their vote, the Liberian people have sent a clear message: they want peace, they want to move on with their lives.”
She has set out ambitious goals for her presidency and is hopeful for transformation at every level and in every facet of Liberian society. She has already launched a ‘Truth Reconciliation Commission’, much like the one established in South Africa when apartheid ended, with the goal of investigating abuses and crimes committed throughout the civil war. Additionally, Johnson-Sirleaf has met with leaders all over the globe to advocate for her country’s cause. She visited several countries in Europe, and in March she became the first African leader since Nelson Mandela to speak before a joint session of the United States Congress.
“I know that my government must go beyond these strong beginnings,” she said, addressing the legislators. “[We] must do much more than we have done so far, and we must do it quickly. Our people’s courage and patience are formidable, but their expectations are high. And their needs are urgent.”
Johnson-Sirleaf is under no illusion about the magnitude of her role and the tough time she has ahead. But she didn’t earn her steely nickname for nothing, and has stressed that she is ready to tackle what she knows will be an enormous task saying: “Liberia at war brought misery and crimes against humanity to its neighbours, a toll that is beyond calculation. A peaceful, prosperous Liberia can contribute to democracy, stability and development in West Africa and beyond.”
la ‘dame de fer’ du libéria
Ellen Johnson-Sirleaf est entrée dans l’histoire au début de cette année lorsqu’elle est devenue la première femme élue comme chef d’État en Afrique. Un récit d’Angie Hess depuis Monrovia
Le Libéria renaît. La nation ouest-africaine, plongée dans la guerre civile depuis plus d’une décennie, jouit de la paix depuis bientôt trois ans et des signes de renouveau se manifestent partout dans le pays. À Monrovia, la capitale, les rues sont plus propres qu’elles ne l’ont été depuis des années; les couches fraîches de peinture recouvrant de nombreux édifices et les feux de signalisation opérationnels installés en ville (alimentés par un générateur) sont des signes visibles du sentiment d’espoir général qui s’est emparé des Libériens.
Et pour la première fois, autant que la plupart des Libériens s’en souviennent, le Capitol Hill – le siège du gouvernement national – évoque indiscutablement l’optimisme.
Au mois de janvier de cette année, Ellen Johnson-Sirleaf a prêté serment comme présidente du Libéria. Par la prestation du serment d’office, Johnson-Sirleaf a hérité d’une longue liste de problèmes, tous en attente désespérée de solutions. S’adressant aux Libériens à l’occasion de son investiture, la nouvelle présidente a reconnu le besoin de changement en déclarant: “Nous nous engageons à nous montrer à la hauteur de vos espérances de combiner un gouvernement qui se soucie de et réponde à vos besoins et à vos préoccupations, et le développement et l’évolution de notre pays”. Elle poursuivit en énonçant que “nous reconnaissons que le changement à opérer n’est pas un changement à tout prix mais il doit marquer une coupure nette avec le passé, exigeant de ce fait que nous prenions des mesures audacieuses et déterminantes en vue de nous attaquer aux problèmes qui ont retardé notre développement et ébranlé l’unité nationale depuis des décennies.”
De petite taille, cette grand-mère de 67 ans n’est pas d’une nature facile. Connue dans le monde entier comme la ‘Dame de fer’, Johnson-Sirleaf a acquis la réputation d’être quelqu’un de dur et d’inébranlable. Cette économiste formée à Harvard a occupé des postes à très haute responsabilité auprès de Citibank, de la Banque mondiale et du PNUD, et sa carrière politique couvre presque 30 ans.
Dans les années 70, elle exerça la fonction de Ministre des Finances sous la présidence du Libérien William Tolbert, avant qu’il ne soit assassiné en 1980. Le pays, considéré jusqu’alors comme le pays le plus stable du continent africain, bascula dans le chaos virtuel sous le règne de Samuel Doe, que Johnson-Sirleaf critiqua publiquement.
Sa condamnation de la dictature de Doe lui valut une peine de prison, et elle finit par fuir le pays. Durant son exil en Amérique, elle soutint la rébellion de Charles Taylor visant à renverser Doe ; mais elle éprouva vite de la méfiance à son égard, et en 1997 elle revint au pays pour se présenter contre Taylor aux élections présidentielles. Elle termina deuxième, loin derrière le vainqueur, et fut finalement accusée de trahison par le gouvernement Taylor, ce qui la contraignit une nouvelle fois à l’exil.
Johnson-Sirleaf réapparut sur la scène politique en 2003 en tant que présidente de la Governance Reform Commission mise sur pied en vertu de l’accord ayant mis fin à la guerre civile dans le pays. Elle démissionna deux ans plus tard afin de concourir aux élections présidentielles, se jurant de mettre un terme aux années de guerre et de corruption au Libéria.
La campagne 2005 opposa plus de 20 candidats qui s’affrontèrent lors d’un scrutin qui se solda par un vote alternatif entre Johnson-Sirleaf et le footballeur George Weah, un multimillionnaire et héros libérien, mais néanmoins nouveau venu en politique. Le vétéran Johnson-Sirleaf fut déclaré vainqueur, et le 16 janvier 2006, devant le Capitole Building, elle releva le défi de reconstruire le Libéria et son économie anéantie.
Elle a promis de s’attaquer à la dette publique, de réinsérer les anciens enfants soldats dans la société et de favoriser l’égalité des sexes par “l’habilitation des femmes libériennes dans tous les domaines de la vie de notre pays”. Elle a également annoncé la “tolérance zéro” en matière de corruption, en mentionnant à cet égard: “Ma présidence restera consacrée à servir l’ensemble des Libériens, sans peur et sans faveur… Par leur vote, les Libériens ont adressé un message clair: ils veulent la paix, ils veulent avancer.”
Elle a défini des objectifs ambitieux pour sa présidence et a bon espoir qu’un changement s’opère à tous les niveaux et sous toutes les facettes de la société libérienne. Elle a déjà créé une ‘Commission Vérité et Réconciliation’ (‘Truth Reconciliation Commission’), fort comparable au modèle mis en place en Afrique du Sud à la fin de l’apartheid, dans le but d’enquêter sur les abus et les crimes perpétrés pendant la guerre civile. En outre, Johnson-Sirleaf s’est entretenue avec des dirigeants d’un bout à l’autre de la planète afin de plaider la cause de son pays. Elle s’est rendue dans plusieurs pays européens, et en mars elle est devenue le premier chef d’État africain depuis Nelson Mandela à prendre la parole avant une séance conjointe du Congrès des États-Unis.
“Je sais que mon gouvernement doit dépasser ces débuts prometteurs,” déclare-t-elle, s’adressant aux législateurs. “Nous devons faire bien plus que ce que nous avons fait jusqu’à présent, et nous devons le faire rapidement. Le courage et la patience de notre peuple sont extraordinaires, mais leurs attentes sont élevées. Et leurs besoins sont urgents.”
Johnson-Sirleaf ne se fait aucune illusion quant à l’étendue de sa fonction et aux épreuves qui l’attendent. Mais elle n’est pas surnommée la Dame de fer pour rien, et elle a insisté sur le fait qu’elle est prête à relever ce qu’elle sait être un défi majeur, en déclarant: “La guerre au Libéria s’est traduite par des souffrances et des crimes contre l’humanité pour ses voisins, un tribut qu’il est impossible de chiffrer. Un Libéria prospère, vivant en paix, peut favoriser la démocratie, la stabilité et le développement en Afrique occidentale et au-delà.”
De ‘Iron Lady’ van Liberia
In het begin van het jaar maakte Ellen Johnson-Sirleaf, een grootmoeder van 67 jaar, geschiedenis toen zij als eerste Afrikaanse vrouw tot staatshoofd werd verkozen.
Tijdens haar eedaflegging wees ze in haar toespraak tot het Liberiaanse volk op de noodzaak van verandering: “Ons volk wil een regering die aandacht heeft voor zijn noden en problemen, die er iets aan doet en zich inzet voor de ontwikkeling en de vooruitgang van ons land. Wij zullen die verwachting niet beschamen.”
Ellen Johnson-Sirleaf is klein van gestalte, maar met een uitgesproken persoonlijkheid. Haar reputatie van onwankelbaarheid heeft haar zelfs de bijnaam de ”Iron Lady” opgeleverd. Ze heeft in Harvard economie gestudeerd, bekleedde hoge functies bij Citibank, de Wereldbank en het Ontwikkelingsprogramma van de VN en zit al bijna dertig jaar in de politiek.
Ze heeft beloofd de nationale schuld van het land aan te pakken, gewezen kindsoldaten weer in de maatschappij te integreren en de gelijkheid tussen de geslachten te bevorderen. Ze wil de Liberiaanse samenleving op alle vlakken en in al haar facet-ten transformeren en heeft al een commissie opgericht die de misbruiken en misdaden van de burgeroorlog zal onderzoeken.
Ellen Johnson-Sirleaf was in maart de eerste Afrikaanse leider sinds Nelson Mandela die een plenaire zitting van het Amerikaanse Congres mocht toespreken.
“Wij hebben een goede start genomen, maar ik besef dat mijn regering verder moet gaan,” zei ze tegen de wetgevers. “Wij hebben nog veel werk en het moet snel gebeuren. Ons volk is buitengewoon dapper en geduldig, maar het verwacht heel veel. En het heeft dringende behoeften.”