21st-century tunes (EFN)
Rose Skelton reports from Conakry on how Guinean band Ba Cissoko has embraced the need to preserve one of the great musical traditions of Africa by giving it a modern twist
Life,” shivers the voice of Guinean singer Ba Cissoko. “We are from Guinea, let’s go back to the Fouta Djalon.” Ba’s half-sung, half-spoken voice whisks you away to the hills of his homeland, lifted by the climbing and falling chords and scales of his kora, the ancient 21-string harp that hails from West Africa.
Behind this is the reggae sound of Ba’s young cousin Sékou, who has created a truly 21st-century instrument by fitting his kora, made from animal skin and gourd, with distortion pedals. The effect is sublime; the music washes over you, letting you drift through its mellow tones and then pulling you back with its wild electric chords.
Where their past – and their future – lies
Ba, the leader of the Guinean quartet, is singing about Fouta Djalon, the mountainous region in the north of the country. There, bare rock escarpments meet cool verdant plateaus with villages of round thatched huts nestling wherever they can.
It’s from here that these bright musical stars have emerged on to the international music circuit and grabbed the prizes, the album deals and the attention of those looking out for Africa’s next big thing.
These men have got it: they’re young and they’re full of funk, but they were also brought up in one of the great musical traditions of Africa. They know this is where their past – and their future – lies.
Ba was born into a family of kora players, the ancient harp used since the 14th century by musical storytellers known as griots. In the past, before radio and newspapers, griots played a very important role in recording events. They acted as advisers to kings and politicians. They also acted as transmitters of news – through music – to the people.
The role is passed from father to son, but as times change, lines of transmission are distorted. Nowadays, many kora players leave Africa to try to make a living from their trade overseas and the younger generation are growing up without teachers. And, as the world of reggae and hip hop gallops ahead, so the ancient kora songs are threatened with extinction. The tradition is in danger of dying, and few know how to stop it from happening.
The kora is here to stay
But Ba and his brothers have managed to put a foot on either side of the chasm. Two years ago, they opened Wakili Cultural Centre in the Guinean capital Conakry. In this performance space for art, music and dance, they also give free kora lessons.
“There are a lot of kids who’ve seen that Ba Cissoko play all over the world and now they want to learn the kora,” says Ba, proud that their incessant touring to places as diverse as Mauritius and Scotland has resulted in a PR boost for the instrument. It’s just another one of the ways in which the group has been able to show the world, and especially young Africans, that the kora is here to stay.
“My uncle used to say, ‘we are the masters of the kora and the kora is a traditional instrument and we must play traditional music’. But I said, ‘why must I continue with this tradition? It’s not bad, but we must try to modernise it and spread it throughout the whole world, so that everyone can experience not just the kora, but also jazz, blues and reggae through the kora.’”
A winning recipe
It is a winning recipe. Their first album, Sabolan, was recorded in 2003. It mixed the pulsating drum and calabash beats of fellow band member Ibrahim with the wild electric kora riffs and bolon (African bass) rhythms of Ba’s cousins Sékou and Kourou. The result, together with the more mellow tunes of Ba’s acoustic kora, is a post-modern griot masterpiece.
Their second album, Electric Griot Land, more reggae and hip hop in style, samples guest musicians from Somalia, Ivory Coast, Mali and France. It still gives the burning issues of the day a good oral airing – just as their griot ancestors would have done. The band now performs at concerts around the world and when their hectic schedule allows, they return to Guinea where Conakry becomes their playground.
“When I’m touring, what I miss about Guinea is the atmosphere and the music, because Conakry is alive and at night it really moves! There are loads of groups who play at the weekend and I miss that,” says Ba.
His favourite place is the neighbourhood of Taouyah where the streets are alive with Conakry’s most creative minds. “When I need inspiration, I go to Taouyah. There are a lot of things going on there, there’s the beach where I used to go to practise the kora, before I started touring internationally. Now a lot of people leave the centre of town to come to Taouyah to listen to music.”
It’s in Taouyah that the second edition of the International Festival of the Kora will take place in September 2006. It’s another boost for the kora, another way for this noble instrument to reach new ears. Organised by Ba and the Wakili Cultural Centre, it’s all part of Ba’s mission to modernise, in order to preserve, a culture he holds dear, yet isn’t afraid to experiment with.
“When I used to see my father playing the kora, I used to wonder how I’d ever be able to play it,” says Ba, thinking back to his childhood. “But my father just said, ‘You must love it like you are inside it. But most of all you must be brave.’”
And brave Ba Cissoko certainly is.
Tune in For more information about the band and tour dates visit www.ba-cissoko.com Ba Cissoko play every Sunday at the Wakili Cultural Centre from 5pm. They also play at venues around Conakry including Calebasse in Taouyah (10km northeast of the city centre), La Fourchette Magique in the centre of town (called Kaloum district) and Bar de la Pleine. Music programmes usually get started around midnight and there may be a small cover charge. The second edition of the International Festival of the Kora will take place in September 2006 at Wakili and at the Franco-Guineen Cultural Centre near Place de 8 Novembre, Conakry |
sonorités du 21e siècle
Rose Skelton de Conakry nous raconte comment le groupe guinéen Ba Cissoko est parvenu à préserver l’une des grandes traditions musicales de l’Afrique en lui injectant une dimension contemporaine
La vie,” vibre la voix du chanteur guinéen Ba Cissoko. “Nous sommes de Guinée, retournons dans le Fouta Djalon.” La voix de Ba sur le mode mi-chanté, miparlé vous envoûte et vous emmène dans les collines montagneuses de sa mère patrie, en vous subjuguant par les variations de hauteurs de sa kora cristalline, cette harpe millénaire à 21 cordes, originaire de l’Ouest de l’Afrique.
En arrière-plan, s’élève le tempo reggae de Sekou, jeune cousin de Ba, qui a créé un véritable instrument du 21e siècle en reliant sa kora, faite de peau d’animal et de gourdes, à une pédale wah-wah. L’effet est sublime; la musique circule autour de vous, vous berçant de ses modulations veloutées, puis subitement des impulsions électriques vous tirent de votre rêverie.
Au point de convergence entre passé et futur
Ba, le leader du quartet guinéen, évoque dans ses chansons le Fouta Djalon, la région montagneuse du Nord du pays, là, où massifs de moyenne montagne et plateaux verdoyants s’entremêlent, avec de nombreux villages aux cases traditionnelles, dispersés et nichés là où le relief le permet. C’est de cette partie de la Guinée que ces brillants musiciens ont démarré, pour devenir des stars de la scène musicale internationale, remporter des prix, des albums au top et focaliser sur eux l’attention de ceux à l’affût de la prochaine grande révélation africaine.
Ces musiciens ont tout pour eux: la jeunesse, les sonorités funk décapantes, sans oublier qu’ils ont aussi grandi au contact de l’une des plus grandes traditions musicales de l’Afrique. Et ils savent que c’est à ce point d’intersection avec leur passé, que réside leur futur.
Ba est né dans une famille de grands maîtres de la kora, cette harpe mandingue utilisée depuis le 14e siècle par les conteurs connus sous le nom de griots. Autrefois, avant l’avènement de la radio et des journaux, les griots remplissaient une fonction très importante, en tant que dépositaires de la tradition historique et culturelle. Ils étaient des membres influents auprès de la cour et des responsables politiques et ils jouaient également le rôle de messagers de la parole vis-à-vis de leur peuple, par la culture sonore.
Cet héritage se transmettait de génération en génération, mais la modernité pose aujourd’hui avec acuité la question de la transmission. A l’heure actuelle de nombreux joueurs de kora quittent l’Afrique pour tenter de faire de ce métier leur gagne-pain, mais les nouveaux griots n’ont pas hérité de cette fonction. Et sous l’impulsion galopante du reggae et du hip hop, les anciennes traditions musicales de la kora sont menacées d’extinction. On assiste à une désaffection des pratiques ancestrales et peu savent comment arrêter leur déclin.
La kora survivra
Ba et ses frères ont réussi à se placer de part et d’autre de la ligne de démarcation, entre tradition et modernité. Il y a deux ans, ils ont ouvert le Centre Culturel Wakili dans la capitale de la Guinée, Conakry. Dans cet espace dédié à l’art, à la musique et à la danse, ils enseignent aussi la kora, gratuitement.
“Beaucoup d’enfants ont vu Ba Cissoko jouer sa musique à travers le monde et maintenant ils veulent à leur tour apprendre la kora, ”déclare Ba, qui tire une certaine gloire compte tenu du fait que les nombreuses tournées du groupe dans des endroits aussi différents que l’île Maurice ou l’Ecosse, aient débouché sur une telle visibilité de l’instrument. Cette réinterprétation musicale est une des manières de montrer au reste du monde, et surtout aux jeunes Africains, que la kora a encore un grand avenir devant elle.
“Mon oncle avait l’habitude de dire, ‘nous sommes les grands maîtres de la kora et la kora est un instrument traditionnel, et nous devons jouer de la musique traditionnelle’. Mais moi je pensais, ‘pourquoi dois-je perpétuer cette tradition? Ce n’est pas une mauvaise chose en soi, mais nous devons tenter de la moderniser et de la répandre à travers le monde, pour que tous puissent la connaître. Cela ne concerne pas seulement la kora, mais aussi le jazz, le blues et le reggae qui peut s’exprimer à travers la kora.’”
Une recette gagnante
C’est une recette gagnante. Leur premier album, Sabolan, a été enregistré en 2003. C’est un mélange de groove percussif avec rythmes de calebasse d’Ibrahim, un voisin de quartier, de riffs insolents de kora électrique et de cadences de bolon (basse africaine) de Sékou et Kourou, cousins de Ba. Dans un dialogue constant avec la kora acoustique et ses ballades chargées d’émotions, ces compositeurs ont réussi à créer un chef-d’oeuvre griot post-moderne.
Leur second album, Electric Griot Land, aux sonorités plus reggae et hip hop, réserve aussi une place à des musiciens invités de Somalie, de Côte d’Ivoire, du Mali et de France. On y trouve toujours les questions brûlantes du jour, des chansonschroniques dans la tradition orale – dans la ligne de leurs ancêtres griots.
A l’heure actuelle, la formation se représente en concert aux quatre coins de la planète et lorsque leur agenda hyper chargé le permet, ils rentrent en Guinée, à Conakry, qui se transforme en terrain de jeu.
“Lorsque je suis en tournée, ce qui me manque le plus c’est l’atmosphère et la musique de la Guinée, Conakry est une ville vivante et la nuit elle bouge vraiment! Des dizaines de groupes y jouent les week-ends, et cela me manque,” confie Ba.
Son endroit favori est le quartier de Taouyah, à Conakry, où les rues bouillonnent au contact des esprits les plus créatifs: “Quand j’ai besoin d’inspiration, je me rends à Taouyah. Beaucoup de choses se passent dans ce quartier, il y a la plage où je me rendais pour répéter, avant que je ne me mette à parcourir le monde. Aujourd’hui de nombreuses personnes quittent le centre de la ville pour s’installer à Taouyah et écouter de la musique.”
Et c’est précisément à Taouyah qu’aura lieu la seconde édition du Festival International de Kora en septembre 2006, un nouvel élan, une nouvelle façon pour ce noble instrument d’atteindre un nouveau public. Organisée par Ba et le Centre Culturel Wakili, cette manifestation s’inscrit dans la mission de modernisation que Ba s’est assignée en vue de préserver une culture qui lui tient à cœur et qu’il ne craint pas de confronter.
“Lorsque je voyais mon père jouer la kora, je me demandais si je pourrais un jour parvenir à en jouer moi-même,” raconte Ba en repensant son enfance. “Et mon père m’a dit ‘Tu dois l’aimer comme si tu étais à l’intérieur. Mais avant toute chose, tu dois être persévérant.’”
Une qualité dont Ba Cissoko fait certainement preuve.
| Au diapason
Pour plus d’informations sur le groupe et sur les dates de concerts, rendez-vous sur www.ba-cissoko.com Ba Cissoko joue chaque dimanche au Centre Cultural Wakili à 17 heures. Ils organisent également des concerts dans différentes salles autour de Conakry, à la Calebasse à Taouyah (10km au nord est du centre ville), à La Fourchette Magique dans le centre (quartier appelé Kaloum) et au Bar de la Pleine. Les représentations commencent habituellement aux alentours de minuit et des frais d’entrée peuvent être demandés. La seconde édition du Festival International de Kora se tiendra en septembre 2006 à Wakili et au Centre Culturel Franco-Guinéen tout proche, Place de 8 Novembre, Conakry. |
Muziek voor de 21ste eeuw
“Ach, het leven”, vibreert de stem van de Guinese zanger Ba Cissoko. “Wij komen uit Guinee; laten we terugkeren naar de Fouta Djalon.” Met zijn unieke stemgeluid tussen zingen en declameren, voert hij je mee naar de heuvels van zijn geboorteland. Je klimt en daalt mee op de snaren en toonaarden van zijn kora, de traditionele 21-snarige harp uit West-Afrika. Hoewel alle leden van dit Guinese kwartet jong en funky zijn, groeiden ze op in een van de grote muzikale tradities van Afrika. Ze weten dat daar hun verleden, maar ook hun toekomst ligt.
Vandaag trekken heel wat koraspelers weg uit Afrika om het elders waar te maken. Hierdoor moet de jongere generatie het stellen zonder leraars. En terwijl reggae en hiphop het land overspoelen, dreigen de oude koraliederen voorgoed verloren te gaan.
Ba en zijn broers zijn er echter in geslaagd beide werelden te overbruggen. Twee jaar geleden openden ze in de Guinese hoofdstad Conakry het Wakili Cultural Centre. In dit centrum voor kunst, muziek en dans geven ze ook gratis koralessen. Telkens hun hectische concertagenda het toelaat, keren ze terug naar hun geliefde Conakry. Ba’s favoriete wijk is Taouyah, het creatieve hart van de stad. Daar vindt in september 2006 ook het Internationale Korafestival plaats, georganiseerd door Ba en het Wakili Cultural Centre. Zo probeert Ba de traditie die hem lief is, een plaats in de 21ste eeuw te verzekeren, mét oog voor gedurfde vernieuwing.