Focus on the Congo
Extreme eye diseases, cultural differences, tough working conditions and limited funding. Find out what motivated a team of Belgian ophthalmologists to help restore sight to those in need in the Democratic Republic of Congo
When Yann Huyghebaert, of eye-care giant Bausch & Lomb, visited Belgian ophthalmologist Jacqueline Koller in May 2003, he realised she would be perfect to lead a new humanitarian project. Dr Koller’s experience as a volunteer surgeon in medical camps in India and Ethiopia made her an ideal co-ordinator for Ophthalmology World Wide (OWW), which sends eye surgeons to the Democratic Republic of Congo (DRC) to restore the sight of thousands of people.
DRC has only 50 ophthalmologists for its 60 million citizens. Its doctors treat extreme eye diseases that European hospitals rarely see outside textbooks – advanced cataracts is normal at an early age and is far more frequent, but the adequate and up-to-date surgical training required to combat it is rare.
Huyghebaert had been approached by Belgian-trained Professor Dieudonné Kaimbo, from the University of Kinshasa, in early 2003 and asked to help deal with the country’s chronic shortage of trained surgeons.
Bausch & Lomb immediately agreed to support the scheme, enabling Huyghebaert to become the project’s staff recruiter. “Yann is completely in charge of selecting people. He visits all the hospitals in Belgium and decides who will be suitable to work in difficult conditions,” explains Koller.
How it works
All volunteers are responsible for funding their own living expenses and travel to Kinshasa, which amounts to around
€1,500 per person. The total cost for the 2005 Kinshasa trip was an estimated €18,000, with some capital investment in equipment. Nearly all the medical supplies and equipment are paid for by benefactors. Eye-care and pharmaceuticals businesses Alcon, Allergan and Physiol also give support and Belgium’s KBC bank recently donated enough second-hand computer equipment to refit the Kinshasa clinic.
The Lions Club, a group of local businessmen in Dr Koller’s district, purchase a piece of equipment for the project each year, while hospitals donate ophthalmology machines which they no longer need. Bausch & Lomb Belgium is the project’s main sponsor, covering the bulk of the transportation, as well as donating surgical packs, intra-ocular lenses and paying for Belgian medical students to work in Kinshasa with OWW volunteers.
The team spends just a few weeks each year in Kinshasa, but in 2005 managed to treat 200 patients successfully – almost doubling their 2003 rate – and distributed 5,000 pairs of glasses.
The project has a good reputation in Congolese communities. Local churches help to spread the word, and, to help maximise the time Belgian ophthalmologists can give when actually in Kinshasa, the local university clinic assesses and prepares patients throughout the year.
To avoid conflict with local medical services, Koller explains, patients are required to pay a fee towards the cost of their surgery, which can represent as much as two months’ wages.
The money is used to help pay salaries for local employees and also helps the clinic. For €55, an adult patient is given back the sight of one eye. Children have both eyes operated on for the cost of one, but pay a little extra for the general anaesthetic that they need.
Patients frequently have to borrow money to pay for the surgery. “They worry about being robbed of the money they’ve brought, so for safety they sleep in the clinic’s corridors until their operation,” Koller reveals.
Which patients to treat
Patients travel thousands of kilometres to be treated and occasionally they venture from neighbouring countries. “Sometimes they arrive at the very last minute, just before we have to leave,” Koller adds, explaining that the team can’t always treat the number of patients they would like to.
Other elements can impact on whether or not surgery can be carried out. With HIV/AIDS prevalent in the DRC, surgeons run a risk of cross-infection from patients when operating, but the team tries to minimise any risk.
“We have special therapy ready to start treatment immediately if there is an accident,” Koller says. And while the team doesn’t rule out treating patients with AIDS, they try to avoid treating patients known to have the condition. This sounds harsh, but Koller argues that there are good clinical reasons.
“A patient with HIV/AIDS will have a very high risk of post-operation infection, compromising their health even more. Also, a patient with HIV/AIDS who has cataracts causing total blindness will have very advanced HIV/AIDS indeed,” she adds. “When we have too many patients to choose from, we would prefer to give a younger or healthier person their sight back, because they will have longer to live.”
A lasting legacy
Other difficulties the team have had to overcome include basic communication. Occasionally the patients or their helpers speak French, but more often than not they are Lingala or Swahili speakers, which calls for translators from the local hospital. The team also has to take precautions against malaria and contamination of food and drink, but Koller brushes that off as “normal for most African countries”.
The team is motivated by professional as well as humanitarian reasons. The Belgian doctors get hands-on experience in an extreme setting and treat cases they would be highly unlikely to see at home. Teaching local staff is rewarding in itself, as is enabling local doctors to carry on the work, although it also poses challenges. Training Congolese medical staff to Western standards is difficult when basic education levels are varied and equipment is old and worn out.
Koller explains that cultural differences can make teaching the European way problematic: “In the Congolese culture, it is not likely that a local junior assistant would be allowed to practice something that a more senior colleague does not know.”
However, expertise is gradually being acquired by the Kinshasa doctors. This year, Koller’s junior Congolese assistants have been practising their surgical techniques on bananas as well as on pigs’ eyes bought from abattoirs. These are cheap and easily sourced solutions to help get surgical skills up to speed.
Plans to expand
The need to train locally based staff is even more pressing this year because the team hopes to begin treatments in Nioki, 300km northeast of Kinshasa.
An important area for the timber trade, Koller believes Nioki is a good location for a second base. “It has a reliable electricity supply, cell-phone links and air transport,” she explains. “The local hospital is newer than the clinic we use in Kinshasa and the local need for treatment is high.”
Bausch & Lomb are backing the Nioki expansion and Jean-Luc Vloeberghs, the business manager of the company’s surgical division, foresees that their support may have to move into a higher gear. “Yann Huyghebaert already spends three weeks each year with the team and he still needs more help. We have no plans to stop being involved,” he says.
OWW is operating on a hand-to-mouth basis, but could never have done as much without Bausch & Lomb’s support. Even so, the project currently has just €6,500 in the bank – but needs almost 10 times that amount to pay for the expansion into Nioki. Koller says: “We can’t afford to buy top-of-the-range equipment – it will have to be perfect, but second-hand.”
Despite all the obstacles, OWW is determined to succeed and knows that investing in the surgical equipment is an investment in the future – one which pays off everytime someone who cannot see has their sight restored.
Regard sur le congo
Maladies oculaires graves, différences culturelles, conditions de travail extrêmes et financement insuffisant. Voici quelques unes des raisons qui ont motivé une équipe d’ophtalmologues belges à redonner la vue à des patients aveugles de la République Démocratique du Congo
Lorsque Yann Huyghebaert de Bausch & Lomb, le géant des soins oculaires, a rencontré l’ophtalmologue belge Dr Jacqueline Koller en mai 2003, il a tout de suite pensé qu’elle était la bonne personne pour mener à bien un nouveau projet humanitaire. Avec son expérience de chirurgienne volontaire dans des camps médicaux en Inde et en Ethiopie, Koller avait le profil idéal pour occuper le poste de coordinatrice de Ophthalmology World Wide (OWW).
Ce programme envoie chaque année des ophtalmologues bénévoles dans la République Démocratique du Congo (RDC) pour faire de la chirurgie au profit de milliers de personnes aveugles. La RDC ne dispose que de 50 ophtalmologues pour une population de 60 millions d’habitants. Ses médecins traitent des pathologies ophtalmiques lourdes, que les Européens ne voient que rarement en dehors de la littérature médicale. Le développement de la cataracte à un stade avancé se rencontre fréquemment chez des personnes jeunes. Mais la formation de chirurgiens ainsi que l’accès au matériel technique et sophistiqué nécessaire pour les interventions sont rares.
Huyghebaert avait d’abord été approché au début 2003 par le Professeur Dieudonné Kaimbo, formé en Belgique, et diplômé de l’Université de Kinshasa afin d’obtenir une aide en vue de pourvoir au manque chronique de chirurgiens ophtalmologues. Bausch & Lomb a immédiatement offert son soutien au projet, désignant Huyghebaert comme responsable du recrutement des équipes. “Yann a carte blanche pour sélectionner les médecins. Il se rend dans tous les hôpitaux en Belgique et décide de recruter les personnes qui sauront, selon lui, travailler dans des conditions difficiles,” explique Koller.
Comment cela fonctionne-t-il?
Tous les volontaires doivent s’autofinancer pour couvrir leurs frais sur place ainsi que leur voyage à destination de Kinshasa, dont le coût s’élève à environ €1,500 par personne. En 2005, les seuls coûts de transport vers Kinshasa ont représenté pas moins de €18 000, dont une partie d’investissement en équipement. Presque toutes les fournitures et les équipements médicaux sont financés par des donations. Des entreprises de soins oculaires ou spécialisées dans le secteur des produits pharmaceutiques comme Alcon, Allergan et Physiol soutiennent également le projet et récemment la banque belge KBC a fait don d’un nombre suffisant d’ordinateurs de seconde main pour équiper complètement la clinique de Kinshasa. La division du Lions Club située dans la région du Dr Koller contribue chaque année à l’achat de matériel et régulièrement les hôpitaux ou des confrères mettent de l’ancien matériel d’ophtalmologie à disposition.
Bausch & Lomb Belgium est le principal sponsor de l’organisation: l’entreprise finance le transport d’étudiants belges à Kinshasa, couvre les frais de fret et distribue aussi des trousses chirurgicales et des lentilles intra-oculaires.
Chaque année, l’équipe d’intervention passe à peine quelques semaines sur place, à Kinshasa, mais en 2005 elle est parvenue à traiter avec succès quelque 200 patients – doublant presque le nombre de 2003 – et à distribuer 5 000 paires de lunettes. Le programme bénéficie d’une bonne réputation dans les communautés congolaises, les églises locales constituant des relais d’information. Et pour aider à rentabiliser au maximum le temps des ophtalmologues belges durant leur séjour à Kinshasa, la clinique universitaire locale reçoit et prépare les patients durant toute l’année.
Afin d’éviter toute interférence avec les services médicaux existants, Koller explique que les patients sont tenus de s’acquitter d’honoraires pour leur intervention chirurgicale, un montant qui peut parfois représenter jusqu’à deux mois de salaires. Cet argent permet de rémunérer les collaborateurs locaux et d’aider également l’institution hospitalière. Pour €55 les patients adultes récupèrent la vision d’un oeil, les enfants eux, sont opérés des deux yeux pour le même forfait, mais les coûts de leur anesthésie générale sont un peu plus élevés. Bien souvent, les personnes opérées doivent emprunter de l’argent à leurs amis ou à leur famille, pour faire face à leur chirurgie.
“Ils ont tellement peur de se faire voler leur argent, qu’ils dorment dans les couloirs de l’hôpital jusqu’au moment de leur opération,” révèle Koller.
Quels patients traiter
Les patients affluent de milliers de kilomètres à la ronde pour se faire soigner et parfois même ils arrivent de pays voisins. “Certains se présentent à la dernière minute, juste avant notre départ,” dit Mme Koller, expliquant que l’équipe, malgré sa volonté, ne peut pas toujours faire face au nombre de demandes.
D’autres circonstances peuvent influer sur la décision de pratiquer ou non une chirurgie. Face à la forte propagation du virus VIH/SIDA dans la DRC, les chirurgiens courent le risque d’être infectés par les patients au cours de l’opération, bien que l’équipe tente de contenir ce risque au minimum.
“Nous disposons d’une thérapie spéciale qui nous permet de démarrer immédiatement un traitement en cas d’accident,” confirme-t-elle. Et si les médecins n’établissent pas de discrimination vis-à-vis des patients, ils essayent cependant d’éviter de traiter ceux dont le diagnostic de VIH/sida est avéré. Cela peut paraître brutal, mais Koller précise qu’il y a derrière cette décision, de bonnes raisons d’un point de vue clinique.
“Un patient porteur du virus du sida aura un risqué très élevé d’infection post-opératoire, mettant en danger sa santé. De plus un patient atteint du sida, qui a une cataracte débouchant sur une cécité totale, verra inéluctablement une détérioration de sa santé,” ajoute Koller. “Lorsque nous avons trop de patients et que nous sommes dans l’obligation d’établir des priorités, nous préférons rendre la vue à une personne jeune et en bonne santé, qui a la vie devant soi.”
D’autres difficultés peuvent aussi apparaître comme les problèmes de communication notamment. Il arrive que les patients ou leurs accompagnateurs parlent français, mais la plupart du temps ils parlent exclusivement lingala ou swahili, ce qui nécessite de trouver des traducteurs au sein des employés de l’hôpital. On mentionnera également les précautions que l’équipe doit prendre pour contrer la malaria et les contaminations par l’eau ou les aliments, mais cela fait partie du lot dans la plupart des pays africains.
Un apprentissage dans la durée
Les praticiens sont motivés par des raisons autant professionnelles qu’humanitaires. Les médecins belges développent une expérience dans des conditions extrêmes et ils traitent des cas qu’ils ne verraient jamais en Europe. La formation du personnel médical sur place est très gratifiante, elle permet aux médecins du pays de continuer le travail entrepris, malgré les nombreux défis que cela représente. Former des équipes médicales congolaises aux standards occidentaux n’est pas toujours aisé vu les grandes variations de niveaux d’éducation et la qualité du matériel, souvent obsolète et déficient.
Koller confie que les différences culturelles peuvent représenter un obstacle pour la formation, telle qu’elle est envisagée en Europe: “Dans la culture congolaise, on accepte difficilement qu’un jeune assistant puisse poser un acte qu’un collègue plus âgé ne maîtriserait pas.”
Le niveau d’expertise est toutefois en augmentation parmi les médecins de Kinshasa. Cette année les jeunes assistants de Koller ont eu l’occasion d’exercer leur technique chirurgicale, en utilisant un microscope opératoire sur des bananes et des yeux de porcs prélevés des abattoirs. Ces solutions ingénieuses et accessibles s’avèrent très utiles pour aller plus vite dans l’acquisition de compétences dans le domaine chirurgical.
Plans d’expansion
Ce besoin de formation des médecins locaux est d’autant plus criant que l’équipe espère, encore cette année, intervenir à Nioki, à 300km au nord est de Kinshasa. Koller considère que cette région réputée pour le commerce de bois, est une bonne localisation en tant que seconde base du groupe d’ophtalmologues. “Nioki dispose d’une infrastructure électrique fiable, de réseaux de téléphonie cellulaire et de transports aériens. L’hôpital actuel est plus récent que celui que nous occupons en ce moment à Kinshasa et la demande de traitement sur place est importante,” confie-t-elle.
Bausch & Lomb soutient l’expansion de la plate-forme de Nioki. Jean-Luc Vloeberghs, business manager de la division chirurgicale de Bausch & Lomb Belgium, prévoit même une accélération du besoin d’assistance.“Yann Huyghebaert passe déjà en moyenne trois semaines par an avec les médecins de l’équipe et il a encore besoin d’un complément d’aide. Nous ne prévoyons pas d’arrêter notre investissement dans ce programme” conclut-il.
OWW fonctionne au jour le jour, et l’organisation n’aurait jamais pu réaliser tout ce qu’elle a fait sans le parrainage inconditionnel de Bausch & Lomb. Aujourd’hui l’association dispose de €6,500 sur son compte en banque, mais il lui faudrait €60,000 pour acheter le matériel nécessaire pour Nioki.
Koller ajoute: “Nous ne pouvons nous permettre d’acheter du matériel à la pointe, nous devons nous orienter vers de l’équipement usagé.”
La détermination d’OWW est grande et l’organisation sait qu’investir dans du matériel chirurgical signifie aussi investir dans la restitution du don de la vue pour des milliers de Congolais, frappés de cécité.
Blik op Congo
De humanitaire organisatie Ophthalmology World Wide (OWW) stuurt oogchirurgen naar de Democratische Republiek Congo om er de duizenden blinden te helpen. Het land heeft immers slechts 50 oogheelkundigen voor 60 miljoen inwoners.
Hoewel het team elk jaar maar enkele weken in Kinshasa verblijft, kon het in 2005 zo’n 200 patiënten met succes behandelen. Daarnaast kregen 5000 Congolezen een aangepaste bril. Elk teamlid bekostigt zelf zijn reis en zijn verblijf in Kinshasa. Voor extra onkosten en uitrusting rekenen ze op schenkingen.
Om niet te concurreren met de lokale Congolese medische zorgverlening wordt de patiënten voor hun operatie een vergoeding gevraagd, die kan oplopen tot een dubbel maandloon. Met dat geld worden de plaatselijke medewerkers betaald en wordt de kliniek ondersteund.
Omdat HIV/AIDS wijd verspreid is in Congo, lopen de chirurgen tijdens operaties gevaar op besmetting. Het team probeert dit risico zo klein mogelijk te maken. Ook de communicatie vormt vaak een probleem. Veel patiënten en hun helpers spreken enkel Lingala of Swahili, zodat de vertalers van het ziekenhuisteam onmisbaar zijn.
De beweegredenen van het team zijn zowel professioneel als humanitair. Lokale medewerkers opleiden en plaatselijke artsen de middelen geven om het werk voort te zetten is op zich al bevredigend.
Dit jaar is de opleiding van plaatselijke medewerkers des te belangrijker omdat het OWW zijn werkgebied wil uitbreiden naar Nioki, 300 km ten noordoosten van Kinshasa. Ondanks een startkapitaal van €6500 heeft het team nog zo’n €60.000 nodig voor uitrusting. Dankzij deze investering in medisch materiaal zullen talloze blinde Congolezen opnieuw kunnen zien.