The supreme survivor (EFN)
He’s been dubbed both Indiana Jones and the White African. Sarah Morris finds Philippe Lambillon still passionate about Africa 15 years after the start of his hit TV travel series Notebooks of an Adventurer
Dressed in khaki combat trousers and his now-famous brown hat, he looks like Belgium’s answer to Indiana Jones or Crocodile Dundee. Weekly, 220 million people in 120 countries switch on their TVs to see Philippe Lambillon work his way out of another sticky situation – in some far-flung corner of the world – in his unusual travel show Les Carnets du Bourlingueur (Notebooks of an Adventurer).
But, as Lambillon points out, unlike fictional action heroes, if crocodiles have to be wrestled, he has no stunt double because the show is for real. “I do it,” he says. “For one episode I had to catch a caiman [a reptile similar to an alligator]. I jumped on it without thinking. Afterwards I couldn’t believe I’d managed it.
“Normally, I’m not frightened when I’m filming. It’s only when I get home and watch the footage that I realise something awful could have happened. I filmed with elephants recently and there was a lot of mud about and elephants kept falling near me. On the film I saw how close I came to being crushed.”
Lambillon, 53, spends about four months a year filming the series, accompanied only by a cameraman and an assistant. When not away, he’s busy researching and writing the show.
“When I travel I always take pictures of my son and daughter with me. Not being with them is the hardest part of being away. My family sometimes comes to join me after shooting and I take them on these crazy trains and buses,” he chuckles. “And, as always, I never book accommodation.”
As the ‘Adventurer’ Lambillon eats anything that moves and pits his wits against all manner of extreme situations, as he has been doing since the show started in 1992. “I got the idea after reading about a Belgian family who were found dead after they had broken down in the Sahara,” says Lambillon. “Their car had water in the radiator which they could have drunk. So, I decided to set that scenario for myself: to break down in the Sahara.”
In creating each episode, Lambillon drew not only on his experience working as a photojournalist and filmmaker all over the world, but also on his own close shaves while travelling – which he has been doing since he was 18.
As a graduate, he hitchhiked in Morocco, Algeria and Senegal where he got a job for 15 days working in the engine room of a petrol tanker crossing from Dakar to France. “I spent most of the time in my cabin suffering from seasickness and the smell of the oil and petrol,” he remembers. “I still get seasick when it’s very rough.”
No one is better equipped to talk about the highs and lows of travel. In his TV series Lambillon combines advice with his characteristic sense of humour. “Of course, the ‘Adventurer’ is exaggerated because this is TV. The character is not my double, but over the years I’d say he’s become pretty close to me. He’s helped me develop my way of approaching people.”
Often, handling wild animals is the least of Lambillon’s worries. “We face thousands of difficulties all the time,” he explains. “Once I had to give 2,000 litres of beer to a village leader to film – just for one sequence! We have political problems, troubles with the police, with the military and weather problems such as sand storms.”
Luck has probably saved his neck a few times, but, he adds, “I’ve developed an almost sixth sense of knowing when someone is likely to cause me a problem and I immediately address them and ask them if they have a problem with me. That way I catch them off guard.”
Happily, aggression is not the norm on Lambillon’s trips. “I like filming most in Africa,” he says. “In South America, there is more machismo, and in Asia many people are reticent about images so you have to explain exactly what you’re doing. Africans, by contrast, are very natural before the camera and everyone wants to take part in the film.
“The idea of the show is to seek out ‘virgin’ territory, rather than postcard places. “Because I go to places where there is no accommodation, I live among the people.”
That is why the ‘Notebooks’ have evolved from pure survival tips and now also explain the customs and social values of different people.
“Africans have called me a white African and that gives me great pleasure,” says Lambillon.
The show is one of the 10 most watched travel broadcasts in Africa and Canada. In more than 250 programmes, Lambillon has offered countless travellers’ tips. When asked for his top one for enjoying Africa, he does not hesitate. “Do not prepare too much,” he stresses. “Africa is about, meeting people and making friends. That’s why people go back there again and again – because it’s a process of discovery; discovery through meeting.”
Lambillon’s tips to make the most of Africa
- Take photocopies of important documents such as your passport and driving licence. It cuts down difficulties if you lose them or have them stolen.
- Take a mosquito net to keep insects away while you sleep.
- The taxi is the number one place for tricking travellers. When you’re asked whether you’re on holiday, reply that you live here. Say you have friends waiting for you at the hotel so they see you expect to be taken straight there, not twice around the town.
- To avoid jetlag, put your watch to the time of the country you’re going to as soon as you take off.
- Pay attention to what you eat and drink in the first few hours of your arrival. Don’t forget that you’re in a different continent and that your system is not used to it.
le survivant de l’extreme
On l’a surnommé Indiana Jones et l’Africain blanc. Sarah Morris a rencontré Philippe Lambillon, toujours aussi passionné d’Afrique 15 ans après le lancement de sa série culte Les Carnets du Bourlingueur
Dans ses pantalons khaki et son chapeau brun, désormais célèbre, il est la réplique belge d’Indiana Jones ou de Crocodile Dundee. Chaque semaine, 220 millions de spectateurs dans le monde allument leur téléviseur pour voir Philippe Lambillon – Le Bourlingueur – se sortir d’une nouvelle situation critique, dans l’un ou l’autre coin perdu de la planète.
Mais comme Lambillon aime à le souligner, on est loin ici des fictions exotiques, et lorsque le héros doit se battre contre des crocodiles, dans Les Carnets du Bourlingueur il n’y a pas de doublure. “Je le fais vraiment,” confie-t-il. “Pour un des épisodes, je devais attraper un caïman. J’ai sauté à l’eau sans penser. Après coup, j’avais peine à réaliser ce que j’avais fait.”
“La plupart du temps, lorsque je filme, je n’ai pas peur. C’est seulement de retour chez moi, quand je visionne les rushes que je réalise à quel point la situation aurait pu mal tourner. Récemment, j’ai filmé des éléphants. Il y avait tellement de boue que les éléphants n’arrêtaient pas de tomber juste à côté de moi. C’est sur la pellicule que j’ai vraiment saisi à quel point j’étais à deux doigts de me faire écraser.”
Ce bourlingueur de 53 ans passe quatre mois et demi par an en voyage pour réaliser ses séries de prime-time, accompagné de son seul cameraman et d’un autre assistant. De retour en Belgique, il se penche sur la recherche de ses sujets, il écrit ses scénarios et il monte ses images. “Lorsque je pars en voyage j’emporte toujours des photos de mon fils et de ma fille. C’est le côté le plus difficile de mon job. Il arrive parfois que ma famille me rejoigne après un tournage et je les emmène dans ces incroyables trains et bus,” sourit-il. “Et comme toujours, je ne réserve jamais d’hôtel.”
Notre aventurier mange tout ce qui bouge et il se met luimême en scène dans toutes les situations extrêmes depuis le début de son émission en 1992. “J’ai eu l’idée de ce programme après avoir lu l’histoire d’une famille belge, retrouvée morte suite à une panne de voiture dans le désert du Sahara,” explique Lambillon. “Ils auraient pu boire l’eau du radiateur. J’ai alors décidé de mettre en place ce scénario où je serais moi-même l’acteur principal: tomber en panne dans le Sahara.”
Episode après épisode, Lambillon affirme son expérience professionnelle de photo-journaliste et de réalisateur autour du monde mais aussi son goût du risque dans le voyage, dont il a eu très tôt la révélation, à l’âge de 18 ans. Son diplôme en poche, il traverse en auto-stop le Maroc, l’Algérie et le Sénégal, où il dégotte un job pour 15 jours, dans la salle des machines d’un pétrolier reliant Dakar à la France. “J’ai passé le plus clair de mon temps dans ma cabine, je souffrais du mal de mer et de l’odeur tenace du pétrole et de l’essence,” se souvient-il. “J’ai d’ailleurs toujours le mal de mer par mauvais temps.”
Personne n’est mieux placé que lui pour parler des hauts et des bas du voyage. Dans ses Carnets, Lambillon distille ses conseils avisés non sans un sens de l’humour. “Bien entendu, Le Bourlingueur a des côtés exagérés, après tout c’est de la TV. Le personnage n’est pas mon double, mais après quelques années je dirais qu’il a fini par me ressembler. Il m’a aidé à trouver une façon d’approcher les gens.”
Se retrouver face à des animaux sauvages comme des gorilles ou des serpents, rien n’arrête Lambillon. “Nous nous heurtons constamment à des difficultés. Un jour, j’ai du donner 2 000 litres de bière à un chef de village pour pouvoir filmer… une seule séquence! Nous avons eu des problèmes politiques, des troubles avec la police, avec les militaires. Des problèmes climatiques, aussi, comme des tempêtes de sable, raconte-t-il.
A plusieurs reprises il a pu compter sur la chance, mais dans des situations potentiellement dangereuses, il a développé une technique nourrie par plus de 30 années d’expériences sur le terrain de l’aventure. “J’ai développé presque un sixième sens, qui me permet de détecter quand quelqu’un est susceptible d’être une source de problèmes. D’emblée, je m’adresse à lui pour lui demander s’il a un problème avec moi. C’est une manière de désamorcer le conflit.”
Fort heureusement, les situations d’agression ne sont pas monnaies courantes dans les périples de Lambillon. En Afrique, sa première destination, les voyageurs reçoivent un “accueil incomparable”. “C’est en Afrique que je préfère de loin filmer. En Amérique du Sud, on rencontre plus de machismo et en Asie, les gens sont souvent réticents vis-à-vis des images, il faut donc bien leur expliquer ce que vous êtes en train de faire. En revanche, les Africains sont incroyablement à l’aise devant une caméra et tout le monde a envie de jouer dans le film.”
A travers les villages d’Afrique, Lambillon a pu montrer à son public – désormais dans 120 pays - une forme de journalisme de voyage, aux antipodes des guides habituels. “L’idée de l’émission est de chercher des territoires ‘vierges’ plutôt que des lieux de cartes postales,” souligne Lambillon. “Je vais dans des endroits où il n’y a absolument aucune infrastructure d’accueil, nous vivons chez l’habitant.”
C’est ainsi que les Carnets ont évolué, aux purs conseils de survie s’est ajoutée l’explication des coutumes et des valeurs sociales des différents peuples rencontrés, une façon pour les voyageurs d’éviter d’offenser les communautés. “Les Africains m’ont baptisé l’Africain blanc, ce qui me fait un immense plaisir,” dit Lambillon. En Afrique, tout comme au Canada, l’émission se classe dans le top 10 des programmes dédiés à l’univers du voyage.
En plus de 250 émissions, Lambillon a divulgué une somme considérable de conseils. Et lorsqu’on lui demande quelle est sa première recommandation pour apprécier son séjour en Afrique, il affirme sans hésiter: “Ne planifiez surtout pas trop. Vous recevrez facilement 50 adresses d’une seule personne, c’est ça l’Afrique, un pays où l’on rencontre sans cesse des gens et où l’on se fait des amis. Les gens reviennent encore et encore, parce que c’est à chaque fois une découverte, une découverte à travers les rencontres.”
Les conseils de Lambillon pour profiter au maximum de votre voyage en Afrique
- Emportez une photocopie de vos documents importants comme votre passeport et votre permis de conduire. Cela réduit les démarches en cas de perte ou de vol.
- Pensez à emmener une moustiquaire pour vous protéger des insectes durant votre sommeil.
- Le taxi est l’endroit n°1 pour embobiner les touristes. Si on vous demande si vous êtes en vacances, répondez que vous vivez là. Dites que vous avez des amis qui vous attendent à l’hôtel, et que vous voudriez dès lors être conduit directement à destination, sans faire deux fois le tour de la ville.
- Pour éviter le jetlag (décalage horaire), suivez directement le rythme horaire du pays dans lequel vous débarquez.
- Faites attention à ce que vous mangez et buvez au cours des premières heures de votre arrivée. N’oubliez pas que vous êtes sur un autre continent et que votre système n’y est pas encore habitué.
De ultieme survivor
Met zijn kaki broek en beroemde bruine hoed lijkt Philippe Lambillon wel de Belgische Indiana Jones. Met dit verschil dat hij écht bestaat. Elke week zappen 220 miljoen mensen in 120 landen naar zijn ongewone reisprogramma Les Carnets du Bourlingueur (Dagboek van een avonturier), om te zien hoe hij zich in alle uithoeken van de wereld uit allerlei hachelijke situaties redt.
Geen stuntmannen voor hem, zaken zoals met krokodillen worstelen doet hij zélf, benadrukt de 53-jarige Lambillon. “Meestal ben ik niet bang tijdens de opnames. Het is pas als ik achteraf de beelden bekijk dat ik het gevaar besef”, zegt hij.
“Het idee kreeg ik na het lezen van het verhaal over een Belgische familie die dood werd teruggevonden na een panne in de Sahara”, vertelt Lambillon. “Ze hadden er niet aan gedacht het koelwater van de auto te drinken…”
Lambillon besteedt ongeveer vier maanden per jaar aan de opnames van zijn programma, dat in plaats van gewone reistips veeleer info over survival en andere culturen geeft.
Daarbij zijn wilde dieren de minste van zijn zorgen. “Ooit moest ik een stamhoofd 2000 liter bier geven om te mogen filmen en we hebben vaak te kampen met extreme weersomstandigheden.”
Lambillons favoriete bestemming is Afrika. “In Zuid-Amerika heb je dat macho-gedrag, terwijl men in Azië eerder terughoudend op came-ra’s reageert. Maar in Afrika wil iedereen in beeld komen.”
“Afrikanen noemden me een blanke Afrikaan en dat doet me plezier.”