Dying art (EFN)
Africa’s ancient rock art provides a rare glimpse into the lives of our ancestors, but unless urgent action is taken to conserve it, the future of this unique legacy remains uncertain
art en voie de disparition
Remontant à des millénaires, l’art rupestre de l’Afrique nous donne un éclairage unique sur la vie de nos ancêtres, mais il est urgent de prendre les mesures qui s’imposent pour conserver ce patrimoine, dont le futur reste toujours incertain
TEXT CHLOË WILSON
IMAGES DAVID COULSON
Africa’s rock art is the common heritage of all Africans, but it is even more than that. It is the common heritage of humanity,” so Nelson Mandela, the former South African President, said in 2005, stating his commitment to the preservation of Africa’s rock art heritage.
characters that are half human and half animal. Some of the pictures depict creatures that no longer exist while others show giant engravings of animals such as giraffes, the large size hinting at their importance and how highly they were regarded in many ancient cultures in Africa. Created by ancient artists, these works portray the world as it was seen by our ancestors and, as such, provide vital clues to our heritage.
L’art rupestre de l’Afrique est un héritage commun à tous les Africains, mais pas seulement. C’est aussi l’héritage de l’humanité toute entière” clamait haut et fort Nelson Mandela, l’ancien Président de l’Afrique du Sud, en 2005, alors qu’il marquait son engagement dans la préservation de ce patrimoine artistique en Afrique.
Tandis que l’archéologie nous transmet des traces de l’histoire à travers les ossements et les objets du quotidien, nous racontant comment, où et quand les hommes vivaient, elle ne nous livre pas pour autant d’informations sur la façon dont nos ancêtres interprétaient le monde physiquement et spirituellement. Nous savons déjà que l’homo sapiens est originaire d’Afrique, ce qui explique également pourquoi l’Afrique est le berceau de la plus grande variété d’art rupestre au monde – peintures et gravures abondent sur les parois des rochers et dans les cavernes. Ces réalisations représentent des scènes telles que des figures humaines portant des armes, des animaux broutant et même des créatures mythiques mi-humaines, mi-animales ainsi que des dessins géométriques et des empreintes de mains. Certaines fresques dépeignent des spécimens qui n’existent plus tandis que d’autres montrent des animaux gravés de taille démesurée, comme des girafes, leur grandeur soulignant leur importance et leur valeur aux yeux de nombreuses cultures anciennes en Afrique. Esquissés par des artistes du passé, ces travaux font apparaître le monde à travers la vision de nos ancêtres et en cela, ils constituent des clés vitales pour la connaissance de notre passé.
A testimony from the past
David Coulson, founder and Chairman of the Trust for African Rock Art (TARA) – a non-profit organisation established in 1996 to document, preserve and raise awareness of these sites – explains that there are likely to be over one million rock-art sites in Africa. “There is rock art in over 30 countries that we know of, but there are still many sites that haven’t yet been discovered. So the actual number of countries containing sites is probably closer to 50,” he concedes.
Major concentrations of sites are currently in the Sahara in northern Africa – with many identified sites in Morocco where engravings of rhinos are common – and also in southern Africa where sites have been identified in most countries, including Angola. In East Africa there are several rock-art sites that you can visit – Mfangano Island on Kenya’s Lake Victoria is home to several. In western Kenya, Kakapel is the country’s only rock-art site listed as a National Monument and has art forms combining many different styles and periods. Meanwhile, Nyero in Uganda is one of East Africa’s most dramatic rock-art sites, featuring a large panel of red, white and purple paintings.
Most of the art is probably less than 10,000 years old. But, as Coulson explains: “Of the African art that has been carbon dated, the oldest painting so far is from 27,000 years ago and was found in Namibia.” But fragments and flakes of paint found in sediments suggest that our ancestors may have been painting on walls as long as 50,000 years ago.
Predating writing by tens of thousands of years, the rock art provides us with information on how our ancestors perceived their world. As Henry Wright – a member of the National Geographic Society’s Committee for Research and Exploration – said in a previous interview: “These representations are among our best pathways to ancient systems of thought. From these images we learn how long-disappeared people viewed their universe, an invaluable testimony from the past.”
Despite being of incalculable value and a precious reservoir of information about our past, the future of Africa’s rock art is uncertain. Unlike most of the prehistoric art in Europe, which is found in caves, Africa’s rock art is typically found “exposed on cliff faces and rocks, so the sun, rain and wind have already taken their toll on many works,” Coulson explains. But he admits that far more pressing concerns at the moment are “graffiti, vandalism, theft and the devastation of land to accommodate expanding human populations”.
Un témoignage du passé
David Coulson, le fondateur et le président de la Trust for African Rock Art (TARA) – une organisation sans but lucratif établie en 1996 en vue de documenter, de préserver et d’augmenter la prise de conscience vis-à-vis de ces sites – explique que l’on estime le nombre de sites d’art rupestre en Afrique à environ un million. “Nous avons identifié de l’art rupestre dans plus de 30 pays. Mais de nombreux sites n’ont pas encore été mis au jour, ce qui signifie que ce chiffre serait plutôt proche de 50“.
La principale concentration de sites se trouve à l’heure actuelle au Sahara en Afrique du Nord. De nombreux emplacements ont été repérés au Maroc, où les gravures de rhinos sont répandues, ainsi qu’en Afrique du Sud où l’on a trouvé des sites dans la plupart des états, dont l’Angola. En Afrique de l’Est, vous pouvez visiter quelques lieux d’art rupestre – l’île de Mfangano sur le lac Victoria au Kenya abrite quelques oeuvres; Kakapel dans le Kenya occidental figure parmi les seuls sites artistiques classés au rang des monuments et sites. Il présente une grande variété de formes, de styles et de périodes différentes. On citera aussi Nyero en Ouganda, l’un des sites d’art rupestre les plus spectaculaires d’Afrique de l’est représentant de grandes fresques, de peintures rouges et blanches. La grande majorité de la peinture rupestre africaine ne remonte sans doute pas à plus de 10 000 ans. Cependant Coulson nous fait remarquer que “certaines oeuvres d’art africaines ont été datées au carbone, et parmi ces dernières la plus ancienne peinture a 27 000 ans et est originaire de Namibie”. A partir de fragments et d’écailles de peintures retrouvés dans des sédiments on pourrait même avancer que nos ancêtres auraient pu peindre il y a 50 000 ans.
Précédant la naissance de l’écriture, l’art des fresques vieux de dix millénaires nous transmet un témoignage sur la manière dont ces anciennes civilisations percevaient le monde. Dans une interview récente, Henry Wright – membre du Comité de Recherche et d’Exploration de la Société National Geographic – a affirmé que “ces représentations constituent le meilleur chemin pour accéder aux anciens systèmes de pensée. Ces images nous permettent de comprendre comment ces civilisations disparues depuis des millénaires percevaient le monde qui les entourait, ce qui a une valeur inestimable pour l’histoire”.
Malgré l’incommensurable valeur de ce réservoir d’information sur notre passé, le futur de l’art des fresques africaines reste incertain. A l’inverse de la plupart des fresques européennes, abritées dans des cavernes, l’art en Afrique est la plupart du temps “exposé sur les parois des falaises et des rochers, où il subit les assauts du soleil, de la pluie et du vent. Cette situation a déjà endommagé de nombreuses réalisations,” continue Coulson. Il admet en outre que les “graffitis, le vandalisme, le vol et les dégâts infligés au territoire sous la pression de l’expansion des populations” représentent des menaces encore plus graves.
Preserving our heritage
For the African sites, time is running out and the need to protect and preserve this cultural heritage is urgent. This was recognised by UN Secretary General KofiAnnan, who issued a statement in 2004 saying: “It is time for Africa’s leaders to take a new and more active role. We must save this cultural heritage before it is too late. Two initiatives are especially critical: educating our children and engaging local communities.”
While archaeology provides us with bones and artefacts that tell us about how, when and where people lived, it doesn’t really provide information on how our ancestors interpreted their physical and spiritual worlds. We already know that Homo Sapiens evolved in Africa, so it’s only to be expected that Africa is home to the world’s greatest variety of rock art – paintings and engravings on cliff faces and in rock shelters. These works depict scenes of human figures holding weapons and animals grazing as well as geometric patterns and hand prints – even mythical and emphasises that it’s also important to work at government level. “It’s extremely important that we get ministers of tourism and education involved to ensure a greater national commitment through increased funding,” he says. “They also need to record all rock art sites and implement national educational programmes in the school curriculum.”
TARA is also working with several national museums to help them set up projects and exhibitions and provide educational material for schools. And it is committed to working with communities, educating them about the importance of rock art and introducing them to responsible tourism, so that local and international visitors can see the art for themselves while leaving it undamaged for future generations.
“Rock art opens windows onto vanished worlds. It is possibly the oldest record of human thought and, as such, is a priceless treasure,” Coulson concludes. He believes that failure to increase commitment to rock art’s future at every level will be disastrous.
La préservation de notre héritage
Le temps presse pour ces oeuvres et il est urgent de prendre les mesures qui s’imposent pour protéger et préserver cet héritage culturel, reconnu par le Secrétaire Général de l’ONU KofiAnnan, qui a lancé un appel en 2004 dans ce sens: “Il est temps que les chefs d’Etats africains jouent un nouveau rôle plus actif dans la sauvegarde de ce patrimoine culturel avant qu’il ne soit trop tard. Deux initiatives sont particulièrement cruciales: éduquer nos enfants et impliquer les communautés locales.”
Coulson s’est formellement rallié à l’appel à l’action de KofiAnnan, précisant également qu’il est important de travailler au niveau gouvernemental. “On ne peut assurer une plus grande prise de conscience au niveau national, sans impliquer les ministres du tourisme et de l’éducation. Il est indispensable d’obtenir plus de financement, de répertorier tous les sites d’art rupestre et d’instaurer des programmes d’éducation dans le cours des études” dit-il. TARA collabore également avec les musées nationaux pour mettre sur pied des projets, des expositions et procurer du matériel didactique à destination des écoles. Des relations s’établissent aussi avec diverses communautés, pour les sensibiliser à l’importance de l’art et les mettre en contact avec les responsables du tourisme. Le principe est de rendre les sites accessibles aux visiteurs locaux et internationaux tout en veillant à ne pas les endommager pour les générations futures.
“L’art des fresques ouvre une perspective sur des mondes disparus. C’est sans doute la trace la plus ancienne de la pensée de l’humanité et dans ce sens, c’est un trésor inestimable.” Dans sa conclusion, Coulson pointe qu’un échec dans la protection de ce patrimoine artistique aurait des répercussions fatales à tous niveaux.
Doing your bit
To find out more about rock art sites in Africa, or to make a donation, visit www.africanrockart.org. You could also contact or visit the national or local museum or Department of Antiquities at your destination.
Votre engagement
Pour plus d’informations sur les sites d’art rupestres en Afrique ou pour effectuer une donation, tapez www..africanrockart.org ou visitez/contactez le Musée National ou local ou encore le Département des Antiquités dans le pays de votre destination.
Uitstervende kunst
“Afrikaanse rotskunst behoort niet alleen tot het erfgoed van alle Afrikanen, het is werelderfgoed dat iedereen toebehoort.” Dat zei de voormalige president van Zuid-Afrika, Nelson Mandela, in 2005 bij zijn intentieverklaring voor de conservatie van Afrikaanse rotskunst.
Afrika heeft ’s werelds grootste variatie aan rotskunst, bestaande uit schilderingen en inkervingen op rotswanden en in grotten. Deze ‘werken’ van prehistorische kunstenaars kunnen tot 50.000 jaar oud zijn en illustreren het wereldbeeld van onze voorouders.
Volgens David Coulson, oprichter en voorzitter van het Fonds voor Afrikaanse rotskunst (TARA), telt Afrika waarschijnlijk meer dan een miljoen vindplaatsen van rotskunst. “We kennen vandaag meer dan 30 landen met rotskunst. Heel wat locaties zijn nog onbekend, dus in werkelijkheid gaat het waarschijnlijk om wel 50 landen”. Je vindt rotskunst in heel Afrika, onder meer in Marokko, Angola, Kenia en Oeganda.
Hoewel ze van onschatbare waarde is en belangrijke informatie over ons verleden bevat, is de toekomst van de Afrikaanse rotskunst erg onzeker. Coulson legt uit dat “weersinvloeden, graffiti, vandalisme, diefstal en landverwoesting om de groeiende bevolking te huisvesten” een grote bedreiging vormen voor deze kunst.
“Het is cruciaal dat we de medewerking van de ministers van toerisme en onderwijs krijgen voor een groter nationaal engagement en meer fondsen”, aldus Coulson. TARA werkt ook samen met lokale gemeenschappen en leert hen het belang van verantwoord toerisme. Zo kunnen plaatselijke en internationale bezoekers genieten van deze kunst, zonder dat ze verloren gaat voor de komende generaties.