Mountains of the moon (EFN)
Trekking from equatorial rainforest to snow-covered peaks and walking among lobelia and heathers as big as trees, Massimo Bassano discovers the magic of Uganda’s Rwenzori National Park
Montagnes Lunaires
En partant en randonnée dans la forêt équatoriale vers les sommets enneigés du Mont Rwenzori, chemin qui mène à travers les lobélies et les bruyères géantes aussi hautes que des arbres, Massimo Bassano découvre la magie du Parc National Rwenzori en Ouganda
In the far west of Uganda, straddling the border with the Democratic Republic of Congo (DRC), sit the Mountains of the Moon, otherwise known as the Rwenzori range. Their legendary status as the source of the Nile stretches back to a reference in 150 AD by Ptolemy, who spoke of ‘snow-capped equatorial peaks that feed the Nile’. After much dispute about their location, it is Sir Henry Morton Stanley – one of the greatest explorers of his time – who is credited with having identified the mountains in 1888.
A number of the peaks have been named after early European explorers – Stanley, Speke and Baker – but it was the Italian Prince Luigi Amedeo of Savoy, Duke of Abruzzi, who, in 1906, led the first European-Ugandan expedition to climb all the major peaks in the Rwenzori. His group also made the most extensive exploration of the range. To celebrate the 100th anniversary of this climb, in June of this year an official expedition organised by the government of Uganda and the Italian embassy in Kampala retraced the footsteps of the Duke.
Dans la partie ouest de l’Ouganda, à cheval sur la frontière de la République Démocratique du Congo (RDC), culminent les Montagnes de la Lune, connue plus communément sous le nom de chaîne du Rwenzori. Leur statut légendaire comme une des sources du Nil remonte à l’an 150 av. J.-C., époque à laquelle le géographe grec Claudius Ptolemy a fait mention d’un sommet équatorial enneigé, nourrissant le Nil”. Après de nombreuses polémiques sur sa localisation, c’est Sir Henry Morton Stanley – l’un des plus grands explorateurs de tous les temps – qui aurait identifié la montagne en 1888.
Un certain nombre de sommets ont été baptisés en hommage aux premiers explorateurs européens –Stanley, Speke et Baker – mais c’est le prince italien Luigi Amedeo de Savoy, Duc des Abruzzes, qui, en 1906, a mené la première expédition européenne d’ascension des principaux sommets du Rwenzori. Son groupe a également arpenté de long en large la chaîne montagneuse. Pour célébrer le 100e anniversaire de cette ascension, une expédition officielle sur les traces du duc a été organisée en juin de cette année, conjointement par le gouvernement ougandais et l’ambassade d’Italie à Kampala.
Majestic mountains
The Rwenzori mountains cover an area 120 kilometres long by 48 kilometres wide. The highest point, at 5,109 metres (the third highest summit in Africa), is Margherita Peak on Mount Stanley, and there are five others at over 4,500 metres. The range was recognised as a National Park in 1991 and declared a UNESCO World Heritage site in 1994.
Unlike other mountains in the region, the Rwenzoris are not volcanic and offer a distinctly different landscape from anywhere else in East Africa. The glacier-topped peaks rise into an equatorial mist and their slopes are covered with giant and bizarre vegetation. Trekking here is challenging but hugely rewarding, combining alpine climbing with exotic jungle trails.
The most popular route is the Central Circuit trail, which takes seven days and follows a circular path around Mount Baker, reaching an altitude of 4,372 metres. It starts at the park headquarters in Nyakalengija, where you receive a briefing and are joined by local guides and porters from the Rwenzori Mountaineering Service (RMS). They accompany you throughout your climb. Shorter, gentler treks are also on offer and experienced climbers can arrange to ascend all the major peaks.
The RMS was set up as a local NGO to provide logistical support to visitors as well as maintaining the mountain huts and pathways. Profits from tourism are ploughed back into the local economy to improve the infrastructure and develop sustainable agriculture.
Hotel Margherita in Kasese (www.hotel-margherita.com) is a good base from which to start and end your trek. Its panoramic views of the mountains and comfortable accommodation give a welcome respite from the basic, albeit practical, mountain huts within the park.
Des montagnes majestueuses
Le Mont Rwenzori couvre une étendue de 120 kilomètres de long et 48 kilomètres de large. Le plus haut point culminant à 5 109 mètres d’altitude (le troisième plus haut sommet de l’Afrique), est le sommet Margherita sur le Mont Stanley, et cinq autres sommets s’élèvent à 4 500 mètres. La chaîne montagneuse a été reconnue comme Parc National en 1991 et déclarée Patrimoine Mondial de l’UNESCO en 1994.
A la différence des autres montagnes de la région, les monts du Rwenzori ne sont pas volcaniques et ils offrent un paysage radicalement différent du reste de l’Afrique de l’Est. Les sommets du glacier couverts de neiges permanentes se dressent dans une brume équatoriale et les versants sont recouverts d’une végétation à la fois gigantesque et bizarre. La randonnée pédestre dans cet endroit est un réel défimais largement récompensé par l’association d’une ascension alpine et la marche dans la jungle exotique.
Une des routes les plus empruntées est la piste du Circuit Central, d’une durée de sept jours, qui suit un tracé circulaire autour du Mont Baker, à une altitude de 4 372 mètres. Le circuit démarre au quartier général situé dans le parc de Nyakalengija, où vous recevez un briefing et rencontrez les guides et les bagagistes locaux des Services de Montagne du Rwenzori (RMS). Ils vous accompagnent tout au long de votre ascension. Des formules de treks plus courtes et plus faciles sont également proposées, accompagnées de grimpeurs expérimentés pouvant organiser l’ascension des principaux sommets.
Le RMS a été fondé sous la forme d’une ONG locale dont l’objectif était de fournir un soutien logistique aux voyageurs tout en assurant la maintenance des refuges et des pistes de montagne. Les profits générés par le tourisme sont réinjectés dans l’économie locale afin d’améliorer les infrastructures et de développer une agriculture durable.
L’hôtel Margherita à Kasese (www.hotel-margherita.com) est un très bon point de départ pour démarrer et terminer votre trek. Avec ses vues panoramiques sur la montagne et son grand niveau de confort, il constitue une halte agréable après le style sommaire et basique des refuges montagnards qui sillonnent le parc.
Ecological treasure trove
The initial ascent of the Central Circuit takes you through cultivated fields before heading up through several distinct zones. Grasslands prevail until about 2,000 metres, followed by montane forest up to 2,400 metres, a bamboo zone up to 3,000 metres, heather forest up to 3,800 metres and an afro-alpine landscape above this to the snowline.
The flora and fauna is a unique feature of climbing in the Rwenzori. Keep an eye out for chimpanzees and monkeys as well as giant forest hogs (the world’s largest pig) and countless birds, including the Rwenzori turaco. In the forest zone, elephants and buffalo can be spotted, and if you’re lucky you might glimpse a leopard – they’ve been seen as high as 4,000 metres.
The high level of rainfall – Rwenzori means ‘rain mountains’ in the local Bakonjo language – has led to abundant plant life and, at higher altitudes, some grow unusually tall. The most prevalent are the giant groundsel (Senecio admiralis) and giant lobelia (Lobelia wollastoni) – easily recognised by its single stem, which can grow up to 7 metres, topped with a dense spike of purple flowers. Giant tree ferns (Cyanthea manniana), with their unbranched trunks up to 8 metres tall and topped with a crown of fronds, are found everywhere.
Rwenzori’s unique plants and animals and spectacular scenery make this an enchanting destination. Unscathed by mass tourism, the mountains offer a genuine example of ecotourism – a once-in-a-lifetime adventure for the intrepid traveller.
Des trésors écologiques
L’ascension initiale du Circuit Central vous conduit à travers des champs cultivés avant d’arriver dans différentes zones habitées. Les pâturages dominent jusqu’à environ 2 000 mètres, suivis ensuite par les forêts alpines à hauteur de 2 400 mètres, une réserve de bambous à 3 000 mètres, une forêt de bruyères jusqu’à 3 800 mètres et un paysage afro-alpin en surplomb jusqu’à la ligne neigeuse.
La flore et la faune d’une diversité fascinante offrent un cadre unique lors de l’ascension des massifs du Rwenzori. Observez les chimpanzés et les singes ainsi que les porcs géants des forêts (les plus grands porcs au monde) et les innombrables oiseaux, dont le touraco de Rwenzori. La forêt abrite aussi des éléphants et des buffles, et avec un peu de chance vous apercevrez peutêtre furtivement un léopard – on en a déjà vus à une hauteur de 4 000 mètres.
La grande densité des pluies – Rwenzori signifie ‘montagne pluviale’ dans la langue locale Bakonjo – a contribué à l’éclosion d’une vie végétale luxuriante et à plus haute altitude, certaines espèces atteignent des tailles particulièrement démesurées. Les plus remarquables sont les séneçons (Senecio admiralis) les lobélies géants (Lobelia wollastoni) – facilement identifiables à leur tige unique, pouvant mesurer jusqu’à 7 mètres de haut, couronnée par une grappe dense de fleurs couleur pourpre. Et l’on rencontre partout des fougères arborescentes géantes (Cyanthea manniana), avec des branches très découpés poussant parfois jusqu’à 8 mètres, coiffées d’une couronne de feuilles.
Avec de nombreuses espères de plantes et d’animaux rares, le parc national de Rwenzori offre un spectacle d’une grande beauté aux visiteurs et s’impose comme une destination merveilleuse. Les montagnes intactes, préservées du tourisme de masse, constituent tout à la fois un exemple unique d’écotourisme et un site fascinant pour une randonnée où prime l’aventure.
Op de Maanbergen
In het uiterste westen van Oeganda, op de grens met de Democratische Republiek Congo, liggen de mythische Maanbergen van Rwenzori. In 1906 leidde de Italiaanse prins Luigi Amedeo van Savoie, hertog van Abruzzi, de eerste Europees-Oegandese expeditie om alle belangrijke toppen van dit massief te beklimmen.
De Rwenzori beslaan een gebied van 48 bij 120 kilometer. Het hoogste punt, Margherita Peak op Mount Stanley, is met zijn 5109 meter de derde hoogste bergtop in Afrika.
Voor een kennismaking met de Rwenzori kunt u het Central Circuit Trail volgen. Deze trektocht begint aan het parkgebouw in Nyakalengija. Daar krijgt u het gezelschap van lokale gidsen en dragers van de Rwenzori Mountaineering Service (RMS).
De initiële klim van het Central Circuit voert u langs bewerkte velden en vervolgens door verschillende typische zones. Wie zijn ogen goed de kost geeft, kan chimpansees en andere apen ontdekken, maar ook reuzeneverzwijnen (’s werelds grootste varken) en talloze vogels, zoals de Rwenzori toerako. Met wat geluk vangt u zelfs een glimp op van een luipaard (die al tot op 4000 meter hoogte werden gesignaleerd).
De overvloedige regenval – Rwenzori betekent in de lokale Bakonjotaal ‘regenbergen’ – zorgt voor een weelderige plantengroei, wat op grote hoogte soms tot ongewoon grote planten leidt. De meest voorkomende zijn het reuzenkruiskruid (Senecio admiralis) en de reuzenlobelia (Lobelia wollastoni).
De spectaculaire vergezichten en de rijke fauna en flora maken van de Rwenzori een droombestemming. Ver van het massatoerisme vormen deze bergen een mooi voorbeeld van ecotoerisme – een uniek avontuur voor de onversaagde reiziger.
MUSEUM WATCH
Catch the Anthropological exhibition “The people from the moon” at the Uganda Museum in Kampala until 8 October 2006.
The exhibition has been organised to commemorate the 1906 Italian-Ugandan expedition. There is also a display on the people of the Rwenzori.
EXPOSITION CULTURELLE
Vous pouvez visiter l’exposition anthropologique “The people from the moon” (Les peuples de la lune) au Musée ougandais de Kampala jusqu’au 8 octobre 2006.
Cette exposition a été organisée en commémoration de l’expédition italiano-ougandaise de 1906. Elle montre également des aspects des populations de Rwenzori.
NEED TO KNOW
If you’re planning a trip to Rwenzori, you will need to pack some rain gear. You will also need a sleeping bag and a sleeping mat. A strong insect repellent will also come in handy and don’t forget your malaria medication.
Good walking shoes are a must, although conditions underfoot can often be wet so you may want to take wellington boots too. If you’re going to climb the peaks, more specialist equipment is needed, such as crampons and an ice axe. This and other equipment can be hired from the RMS at Nyakalengija.
Acacia Safaris in Kampala organises treks in the Rwenzori mountains. Visit www..acaciasafari.co.ug or tel. +256 41 253 597 for more information.
INFORMATIONS UTILES
Si vous envisagez un voyage vers le Rwenzori, vous devrez emporter des vêtements de pluie. Vous devrez aussi prévoir un sac et un tapis de couchage. Un puissant répulsif contre les insectes est également fortement recommandé et n’oubliez pas votre traitement contre la malaria.
De bonnes chaussures de marche sont nécessaires mais les conditions climatiques pouvant être très humides, il vaut mieux également emporter des bottes. Pour les activités d’alpinisme, un équipement spécialisé est requis tels que des crampons et un piolet. Ces équipements et d’autres fournitures peuvent être loués au centre RMS à Nyakalengija.
Acacia Safaris à Kampala organise des treks dans les montagnes du Rwenzori. Tapez www..acaciasafari.co.ug pour plus d’informations.