Rays of hope
More than 2 billion people live in rural areas of developing countries where access to communications is severely limited. Carolyn Heinze reveals how one US-based company is working to change all that by bringing residents of remote African villages online
When you can’t take electricity for granted, the prospect of firing up a computer – let alone surfing the internet – can seem next to impossible.
But not entirely out of reach, thanks to a team of self-proclaimed techno-geeks based in San Francisco. Drawing on their backgrounds in technology and their experiences on the NGO (Non-Government Organisation) circuit, the management behind Inveneo has developed a way for previously unconnected African villages to make use of what the internet – and computing in general – has to offer.
“Two of our founders, Mark Summer and Bob Marsh, were doing some volunteer work for another non-profit organisation in South Africa,” recalls Laura Mellow, Inveneo’s chief operating officer. “This organisation carried out pretty much all of the various infrastructures: digging wells, helping with water purification, and a whole variety of things to help [villagers] improve their lives, including agriculture” she continues. When Summer and Marsh asked the villagers “What else do you want or need?” Their response was they needed “access to the rest of the world via the internet.”
Cell phones provided the obvious solution, as there was network coverage in the area. There wasn’t, however, electricity, so once the cell phone batteries died, they couldn’t be recharged. Summer and Marsh returned home, determined to find a solution and “Inveneo was born” Mellow relays. “The pair scoured the globe for components that use low power consumption. Originally, they were buying low power-consuming circuit boards and building the computers themselves. It is not really scalable, but that is the first system that we installed in the Kabarole district of Western Uganda about 18 months ago.”
Currently deployed in Uganda, Rwanda and several West African villages, the Inveneo Communications System (ICS) is comprised of two main pieces: the Communications Station, designed for use by villagers at home, in school or in clinics for computing, telephone, email and internet access. Then there’s the Hub Station, which is operated by a network administrator located in a central area, who oversees network management and connectivity as well as data and voice services.
As well as being installed in schools for use by children and the local community the ICS is also being used by NGOs that are in the field, conducting projects and research related to community development, education and healthcare. “We sell our services and equipment to organisations that are on the ground working with the people and who understand what their requirements are,” Mellow explains. “They either use this for themselves to make their projects more efficient, or it’s used in conjunction with getting the villagers familiar with the equipment and trained on computers.”
To overcome the challenges associated with deploying the ICS in areas with unreliable electricity, or no power at all, Inveneo constructed a system that is powered by a 12-volt battery and is capable of functioning on any power source, including solar, hydro, wind, and even on a bicycle generator. The battery is high capacity, enabling the system to work even when electricity is faulty. The system is equipped with Asterik open-source software and using long-distance Wi-Fi, it can be wirelessly networked with surrounding locations, connecting villages with one another, as well as to the outside world. Broadband Local-Area Network (LAN) and Voice over IP calls are managed at a central hub station that connects with internet and telephone networks via cellular or ISP/PSTN services, or satellite.
Mellow concedes that finding components that consume little power remains an issue. “We are working very closely with several leading technology companies and providing them with requirements in the hope that they will continue to move in this direction by developing low power-consuming products,” she says.
Another of the challenges Inveneo has had to overcome is the fact that these systems are usually stored in harsh environmental conditions. So it has devised a method of protecting the electronics from dust and moisture. “The biggest enemy of electronics in these environments is the dust. We have no moving parts, so there are no fans that collect dust and we put the equipment inside a rugged metal box so that it’s protected further. It’s a very tough piece of equipment,” explains Mellow.
Currently, Inveneo is seeking investors to take the organisation to its next stage of growth. “At this point, our biggest obstacle is the need to scale,” Mellow recounts. “We are in the process of looking for outside funding, because we are getting more requests for projects than we can manage. We need to hire people.”
For the business community investing in Inveneo is certainly a worthwhile venture as Mellow cites “organisations and individuals can be sure they are truly putting tools into the hands of people that can use them to change their own lives and make a better future for themselves and their families”.
To find out more or to make a donation visit www.inveneo.org
LUMIÈRES D’EPOIR
Plus de 2 milliards de personnes vivent dans les régions rurales des pays en voie de développement, où l’accès aux communications est extrêmement limité. Carolyn Heinze nous raconte comment une société basée aux Etats-Unis s’efforce de changer cette donnée en apportant la technologie en ligne aux habitants des villages retirés d’Afrique
Lorsque l’électricité fait défaut, la seule perspective d’allumer un ordinateur – même pour simplement surfer sur l’internet – ressemble à une gageure.
Mais le pari n’est pas totalement impossible, grâce à une équipe de cracks de la technologie basée à San Francisco. Forts de leur expertise dans la technologie et de leur expérience dans le circuit des ONG (Organisations non gouvernementales), la direction d’Inveneo a mis au point un moyen pour les villages africains non connectés de pouvoir utiliser ce que l’internet – et l’informatique en général – a à offrir.
“Deux de nos fondateurs, Mark Summer et Bob Marsh, ont travaillé comme volontaires dans une autre organisation sans but lucratif, en Afrique du Sud,” se souvient Laura Mellow, responsable de la Direction des Opérations d’Inveneo. “Cette organisation menait à bien la plupart des travaux liés aux infrastructures: creusement de puits, purification de l’eau et de nombreuses autres interventions pour permettre aux villageois d’améliorer leurs conditions de vie, y compris pour l’agriculture” poursuit-elle. Lorsque Summer et Marsh ont posé la question aux villageois “de quoi avez-vous besoin”, ils ont répondu l’“accès au reste du monde via l’internet.”
Dans un premier temps, les téléphones cellulaires ont constitué une solution, vu que la région bénéficiait d’une couverture du réseau. L’alimentation en électricité était toutefois inexistante, et donc dès que les batteries des téléphones étaient déchargées, on ne pouvait pas les recharger. De retour dans leur pays, Summer et Marsh, étaient déterminés à trouver une solution: c’est ainsi “qu’est né Inveneo.” Mellow continue. “Les deux partenaires ont parcouru le globe à la recherche de composants peu énergivores. Au départ, ils achetaient des circuits à faible consommation d’énergie, les intégrant dans des ordinateurs qu’ils assemblaient. On pouvait à ce stade difficilement estimer l’ampleur de ce projet, mais c’est le premier système que nous avons installé dans la région de Kabarole dans l’ouest de l’Ouganda, il y a environ 18 mois.”
Déployé à l’heure actuelle en Ouganda, au Rwanda et dans quelques villages d’Afrique de l’Ouest, le Communications System (ICS) d’Inveneo comprend deux éléments principaux. La Station de Communications est destinée aux villageois, aux écoles ou aux hôpitaux proposant des fonctions d’ordinateur, de téléphone, d’email et d’accès à internet. Ensuite on trouve la Station Hub, gérée par un administrateur réseau, qui à partir d’un lieu central, supervise le fonctionnement du réseau, l’état des connexions ainsi que les services de transmission de données et de voix.
Mis en place dans les écoles à destination des enfants et des communautés locales, le ICS est aussi utilisé par les ONG sur le terrain, qui travaillent sur des projets et des recherches relatifs au développement des communautés, à l’éducation et à la santé. “Nous vendons nos services et nos équipements aux organisations qui sont sur le terrain, proches des gens et qui comprennent leurs besoins,” explique Mellow. “Ils utilisent cette technologie dans le cadre de leurs activités ou dans le cadre de formations des villageois, auxquels ils apprennent le maniement des équipements et des ordinateurs.”
Pour relever le défi lié au déploiement des ICS dans des régions mal ou non desservies en énergie électrique, Inveneo a construit un système alimenté par une batterie de 12-volts, capable de fonctionner sur n’importe quelle source d’énergie, solaire, hydrolique, éolienne, et même une dynamo de vélo. La batterie dispose d’une large autonomie, ce qui lui permet de fonctionner même en cas de rupture d’alimentation électrique.
Le système équipé du logiciel Asterik applicatif libre et d’un WiFi longue-distance, permet grâce à un réseau sans fil d’interconnecter de nombreuses localisations et des villages entre eux ainsi que vers le monde extérieur. Le réseau Local à large bande (LAN) et la Voice over IP sont gérés à partir d’une station hub centrale, qui établit les connexions avec l’internet et le réseau téléphonique via des services cellulaires ISP/PSTN, ou via satellite.
Mellow confie que trouver des composants qui consomment peu d’énergie reste un problème. “Nous travaillons en étroite collaboration avec de grandes sociétés de technologie leur faisant état de nos demandes, dans l’espoir qu’elles continuent à rechercher dans cette voie, à savoir le développement de produits à faible consommation d’énergie,” poursuit-elle.
Un autre enjeu auquel est confronté Inveneo est le fait que ces systèmes sont bien souvent stockés dans des conditions difficiles. L’entreprise a dû prévoir également une méthode de protection des composants électroniques de la poussière et de l’humidité. “Il n’y a pas de pièces détachées, il n’y a donc aucun ventilateur intégré qui récolte la poussière,” explique Mellow. “Le plus grand ennemi de l’électronique dans cet environnement, c’est la poussière. Nous n’avons pas de pièces détachées et nous plaçons le matériel dans de solides boîtes métalliques, ce qui constitue une protection supplémentaire. C’est un matériel à toute épreuve.”
Aujourd’hui, Inveneo est à la recherche d’investisseurs qui puissent les mener un pas plus loin dans le processus de croissance. “A ce stade, notre plus grand obstacle réside dans l’évaluation des besoins,” précise Mellow. “Nous nous tournons à l’heure actuelle vers des financements extérieurs car nous recevons de plus en plus de demandes que nous pouvons honorer. Nous devons simplement engager du personnel.”
Pour le monde des affaires, investir dans Inveneo est sans aucun doute un placement profitable, car selon Mellow “les organisations et les investisseurs privés peuvent être certains qu’ils mettent des outils efficaces entre de bonnes mains, des outils qui peuvent changer la vie de milliers de gens et les aider à améliorer leurs perspectives, autant pour eux et que pour leur famille”.
Pour en savoir plus ou pour effectuer une donation, allez sur www.inveneo.org
Een sprankeltje hoop
Als elektriciteit niet vanzelfsprekend voorhanden is, wordt het moeilijk om een computer aan de praat te krijgen, laat staan te surfen op het internet.
Toch ligt toegang tot technologie in die context niet volledig buiten bereik dankzij een team technofreaks uit San Francisco. Het management achter Inveneo heeft een manier ontwikkeld om Afrikaanse dorpen die voordien afgesloten waren van de e-wereld, de troeven van het internet en van computers te laten ontdekken.
Het Inveneo Communications System (ICS) is momenteel geïmplementeerd in Oeganda, Rwanda en verscheidene dorpen in West-Afrika. Het is bestemd voor wie in afgelegen, landelijke streken leeft en kan gebruikt worden thuis, op school of in ziekenhuizen voor toegang tot computers, telefoon, e-mail en het internet.
Als antwoord op de problematiek van een onbetrouwbaar elektriciteitsnet en een onherbergzame omgeving heeft Inveneo een systeem uitgewerkt met een 12-volt batterij die kan werken op om het even welke stroombron, inclusief zonne- en windenergie, waterkracht en zelfs een fietsgenerator. Het heeft ook een methode uitgedacht om de elektronica te beschermen tegen stof en vocht. “Er zijn geen bewegende deeltjes, dus ook geen ventilators die stof kunnen aantrekken,” legt Mellow (Chief Operating Officer van Inveneo) uit.
Momenteel is Inveneo op zoek naar investeerders om de organisatie naar een volgende groeifase te loodsen. “Wij zoeken actief naar externe fondsen, omdat we meer projectaanvragen binnenkrijgen dan we kunnen bolwerken,” aldus nog Mellow.
Investeren in Inveneo is volgens Mellow ongetwijfeld een goede zaak voor de businesswereld: “Organisaties en individuen mogen erop rekenen dat ze mensen een bruikbaar instrument aanreiken om hun leven te veranderen en te werken aan een betere toekomst voor zichzelf en hun familie.”