The soul of Senegal
African music has been planted firmly on the world’s map thanks to the success of Grammy award-winning artist Youssou N’Dour. Rose Skelton reveals that he hasn’t forgotten his roots in Senegal, as he tirelessly campaigns to develop Africa…
If there’s one experience visitors to Dakar have to have, it’s a night out at Thiossane, (“Cho-ssane”), a nightclub deep in the city’s underbelly. Arrive at about 2am and watch as girls and guys in their hundreds pour out of battered taxis and show off their glitzy outfits as they make their way to the front door of the club. They are all here to see Africa’s biggest star, Grammy award-winning musician and owner of Thiossane, Youssou N’Dour, the man whose extraordinary voice helped bring African music to international ears and who, despite his fame, still plays most weekends at this modest club.
His music, a style known as mbalax, is much like the language he speaks, Wolof, the most widely spoken language in Senegal. It’s fast, furious, heavily punctuated with irregular beats and counter rhythms and carries a delicious melody – it can drive the masses into a leg-kicking, dancing frenzy. Until the early hours, the music at Thiossane plays on while the audience perfects their latest dance moves. At 47, Youssou is still as boyish looking as he was when he started performing in his teens, and he still performs with as much energy.
N’Dour is most famously known outside of Senegal as the co-creator of “7 Seconds”, a song he performed with Neneh Cherry in 1994 that blasted the international music charts. But since then he has produced a gamut of discs, and collaborated with big international stars, such as Paul Simon, Sting and Peter Gabriel.
It was collaborations such as these that opened the door for Senegalese music in the west, despite its often complex rhythms.
“I think Westerners are a lot better prepared to listen to African music now, because of all the work that has been done,” he says, referring to the large amount of Western musicians who have collaborated with African musicians and taken inspiration from its varied styles. As he sits in his sky-lit recording studio in Dakar’s plush beachside neighbourhood Almadies, Youssou feels proud that African music has come so far in the past few decades.
“I think now African music has succeeded and it’s better produced and better understood by the west,” he says.
Youssou spends much of the year overseas, touring the world with his band. Although he loves Brussels and Copenhagen, when it comes to performing, London, he says, is where the best audiences are.
“London is where my music was first well-known,” he says, remembering the reception he received in 1988 when Peter Gabriel invited him on tour and announced to the crowds, “I want you to listen to this voice, to this music.” But for relaxing, August in Paris is his favourite place because there are no crowds and because, according to the singer, Paris is one of the most beautiful cities.
But like many Senegalese who spend much of their year away from the continent, Youssou’s home, the place where he finds his most powerful inspiration, the place where he can be himself, is Dakar. It’s here that his family lives and where he has set up Xippi, an impressive recording studio where other music, as well as his own, is produced.
“There is a very cool rhythm here in Senegal,” he says, a smile on his face. “Just the fact of getting back home. It’s like when I leave, it’s something else and when I come back again I become normal, like all the other Senegalese.”
He remarks on the kindness of people that makes Senegal one of Africa’s most peaceful and enjoyable countries. This, he says, is also important for his music, as is the vibrant live music scene, unrivaled on the continent. It’s possible to hear live music every night of the week in Dakar and nightclubs, such as Youssou’s Thiossane, often have live bands instead of a DJ at the weekends.
For Youssou, it was also essential that his children be brought up in Senegal, “to understand the reality of things” before making the choice – as two of his six children have done – to continue their studies overseas.
But the singer is known not just for his spectacular contribution to music. He’s also at the forefront of the development of Africa and has become a vital role model to young people all over the continent. The Youssou N’Dour Foundation has been supporting health, education and development programs since 1994 championing the fight against illiteracy, child labour and malaria among many other things. He’s also been a Goodwill Ambassador for the United Nations Children’s Fund (UNICEF) since 1991, participating in meetings, visiting projects on the ground and helping develop strategies to push the work of UNICEF even further.
“Sometimes it’s a big weight on my shoulders,” says Youssou of the responsibility he feels being a role model to so many young Africans. But for Youssou, staying in Africa is a vital part of encouraging young people towards development.
“Contrary to what people show of Africa – we are always saying Africa is war, AIDS and poverty – when young people see successful Africans staying in Africa, living a normal, ambitious life, when we show those images, young people will say, that’s possible for me, too,” he concludes knowingly.
L’ÂME DU SÉNÉGAL
C’est sans doute grâce au succès de l’artiste Youssou N’Dour, récompensé par un Grammy award, que la musique africaine se propage avec une telle vigueur sur la carte du monde. Rose Skelton nous explique que ce grand musicien n’a pas oublié pour autant la terre de ses ancêtres, au Sénégal, tandis qu’il mène inlassablement son combat pour le développement du continent africain…
S’il y a bien une expérience indispensable pour ceux qui visitent Dakar, c’est une sortie au Thiossane, (“Cho-ssane”), un nightclub situé dans une partie reculée de la ville. Aux alentours de 2 heures du matin vous assisterez au défilé de centaines de filles et de garçons, qui sortent des taxis déglingués en se trémoussant dans des tenues voyantes pour se rendre à l’entrée du club. Ils sont tous venus admirer la plus grande star de l’Afrique, le musicien récompensé par un Grammy award et propriétaire du Thiossane, Youssou N’Dour, l’homme dont la voix extraordinaire a réussi à drainer la musique africaine auprès d’un public international et qui malgré son immense succès, joue toujours chaque week-end dans ce club modeste.
Sa musique, dans le genre mbalax, se rapproche fortement du Wolof, la langue la plus parlée au Sénégal. C’est rapide, déchaîné, fortement ponctué de battements irréguliers, de contre-rythmes… sa musique porte une délicieuse mélodie et peut soulever les foules dans des mouvements et des danses endiablés. Jusqu’aux petites heures, le Thiossane ne désemplit pas tandis que le public s’attache à perfectionner ses dernières trouvailles en matière de danse. A 47 ans, Youssou a toujours l’air d’un jeune homme. Aujourd’hui, il dégage toujours autant d’énergie qu’à ses débuts.
N’Dour s’est fait plus largement connaître à l’extérieur du Sénégal comme co-créateur de 7 Seconds, chanté en duo avec Neneh Cherry en 1994, un véritable carton commercial qui s’est hissé en tête des charts internationaux. Depuis il a produit une pléthore de disques, et collaboré avec de grandes stars internationales, comme Paul Simon, Sting et Peter Gabriel.
Ces collaborations ont permis à la musique sénégalaise de percer dans les pays occidentaux, malgré parfois la complexité des rythmes.
“Je pense que les Occidentaux sont beaucoup plus préparés à écouter de la musique africaine aujourd’hui après tout ce travail accompli,” confie-t-il, en se référant au grand nombre de musiciens occidentaux qui ont collaboré avec des musiciens africains et qui ont puisé leur inspiration dans leur variété de styles. Assis dans son studio d’enregistrement à ciel ouvert à Dakar, dans le quartier des magnifiques plages d’Almadies, Youssou éprouve une certaine fierté du chemin parcouru par la musique africaine au cours des dernières décennies.
“Aujourd’hui je pense que la musique africaine a réellement réussi. Elle est également mieux produite et mieux comprise du monde occidental” précise-t-il.
Youssou passe une grande partie de l’année à l’étranger, en tournée dans le monde entier avec son groupe. Et bien qu’il apprécie par-dessus tout Bruxelles et Copenhague, lorsqu’il s’agit de jouer sur scène, rien ne surpasse Londres, selon lui, là où l’on rencontre le meilleur public. “Londres est le premier endroit où ma musique a été reconnue,” il se souvient de l’accueil reçu en 1988 lorsque Peter Gabriel l’a emmené en tournée, s’adressant à la foule en ces termes: “Je veux que vous écoutiez cette voix, cette musique.”
Lorsqu’il s’agit de se délasser, le mois d’août à Paris est son endroit favori, il n’y a pas beaucoup de monde et d’après le chanteur, Paris est l’une des plus belles villes du monde.
Tout comme de nombreux autres Sénégalais qui passent une grande partie de l’année loin du continent africain, la patrie de Youssou, l’endroit où il trouve sa plus puissante inspiration, l’endroit où il peut être totalement lui-même, c’est Dakar. C’est là où vit sa famille et où il a établi Xippi, un impressionnant studio d’enregistrement où il produit ses compositions ainsi que celles d’autres musiciens.
“Le rythme de vie est super cool ici au Sénégal,” dit-il en souriant. “Le simple fait de rentrer chez soi. Lorsque je pars, c’est autre chose et à mon retour, je redeviens moimême, un Sénégalais comme les autres.”
Il souligne la gentillesse des gens qui font du Sénégal l’un des pays les plus pacifiques et agréables à vivre de toute l’Afrique. Cette atmosphère retentit aussi sur sa musique, tout comme sur la vivacité de la scène, qui reste inégalée sur le continent. On peut assister à des concerts live chaque soir de la semaine à Dakar et des nightclubs comme celui de Youssou, le Thiossane, ouvrent plus souvent leurs portes les week-ends à des groupes live qu’à des DJ.
Pour Youssou, il était aussi impératif que ses enfants puissent être élevés au Sénégal, “pour comprendre la réalité des choses” avant de choisir – comme deux de ses six enfants l’ont fait – de continuer à étudier à l’étranger.
Le chanteur n’est pas seulement connu pour son extraordinaire contribution à l’univers de la musique. Il se situe aussi au devant de la scène dans la lutte pour le développement de l’Afrique et il est devenu un exemple incontournable pour les jeunes de l’ensemble du continent. La Fondation Youssou N’Dour soutient des programmes dans le secteur des soins de santé, de l’éducation et du développement depuis 1994 menant des combats contre l’analphabétisme, le travail des enfants et la malaria, pour ne citer que ces causes-là. Il a également été promu ambassadeur de bonne volonté de l’ UNICEF (the United Nations Children’s Fund) depuis 1991, participant à des rencontres, des visites sur le terrain, actif dans l’aide à la mise en place de stratégies pour porter le travail de l’UNICEF encore plus loin.
“Parfois je ressens cette mission comme un grand poids sur mes épaules,” explique Youssou lorsqu’il évoque la responsabilité de sa position comme exemple de la jeune génération d’Africains. Le fait de rester en Afrique s’inscrit dans cette dynamique, qui consiste à encourager les jeunes dans la voie du développement.
“Contrairement aux images que l’on montre habituellement de l’Afrique – les images de guerre, du SIDA ou de pauvreté – lorsque les jeunes voient des Africains qui ont réussi et qui restent en Afrique, menant une vie normale, avec de l’ambition, lorsqu’on montrera ces images-là, alors les jeunes diront aussi que cette vie est possible pour eux aussi.”
De ziel van Senegal
Bij een reis naar Dakar, Senegal, hoort ook een bezoek aan de hippe nachtclub Thiossane, eigendom van Youssou N’Dour, Grammy-winnaar en een van de invloedrijkste muzieksterren uit Afrika. Deze man zette Afrikaanse muziek op de wereldkaart. Hij begon als tiener en heeft ondertussen een hele reeks succesvolle albums met wereldfaam op zijn naam.
“Volgens mij zijn Westerlingen nu veel ontvankelijker voor Afrikaanse muziek, na de lange weg die we hebben afgelegd,” zegt hij. “Afrikaanse muziek is tegenwoordig een succesverhaal. Het wordt beter geproduceerd en daarom ook beter begrepen door het Westen.”
Youssou mag dan wel vaak op tournee zijn in het buitenland, toch ligt zijn hart en ziel in Senegal. Net als vele landgenoten die heel wat tijd doorbrengen op een ander continent, is Dakar Youssou’s thuisbasis, de plaats waar hij zichzelf kan zijn. “In Senegal heb je een erg ontspannen levensritme. Wanneer ik thuiskom, word ik weer normaal.”
De liefde voor zijn land is zo groot dat hij in 1994 de Youssou N’Dour Foundation oprichtte. Die steunt programma’s rond volksgezondheid, onderwijs en ontwikkeling, om onder meer analfabetisme en kinderarbeid te bestrijden. Sinds 1991 is hij ook Goodwill Ambassador voor UNICEF en helpt hij strategieën ontwikkelen om deze organisatie meer slagkracht te geven.
“Ondanks het feit dat mensen Afrika een prachtig continent vinden, identificeren we het te veel met oorlog, armoede en AIDS,” zegt hij. “We moeten tonen dat er ook succesvolle Afrikanen in Afrika wonen, die een normaal, ambitieus leven leiden. Dan zullen jonge mensen denken: Dat kan ik ook!