Totally driven
The Dakar Rally is the motorsport world’s most demanding and challenging course. Padraic Halpin fi nds out what it is that spurs the competitors to go the distance and navigate the treacherous terrain…
The ultimate test of sporting survival… the most demanding event in the world. These kind of bold statements were, until recent years, withheld strictly for the Tour de France. But that’s all about to change as 400 drivers prepare to line up for January’s similarly tasking Dakar Rally. Their test of endurance – a 10,000 kilometre journey through the northernmost fringes of the Sahara Desert in this, the most extraordinary of events.
The Dakar Rally is motorsport’s most legendary endurance test. Over the course of 17 consecutive days, competitors race from the streets of Europe to the sand tracks of West Africa in stages that can encompass a sleep-depriving 900 kilometres. However, distance is not the tricky part for those in vehicles ranging from buggies, 4WDs, motorcycles and quad bikes. Instead, the drivers’ greatest challenges include the sand dunes that must be crossed, the rocks to be negotiated and the desert bandits that must be avoided. Formerly named the Paris Dakar Rally, participants originally left the Place du Trocadéro in the centre of the city and made their treacherous way to the Senegalese capital of Dakar. This year’s race begins in Lisbon, Portugal, and passes through Morocco, Mauritania and Mali before culminating in Dakar.
But what is the appeal? Why do hundreds of foolhardy souls, predominantly amateurs from all over the globe, brave such grueling conditions? “This is not just a motor race,” says Britain’s Dick Partridge, a veteran of over six rallies, “It’s an education, an overwhelming experience and a race all rolled into one unique tapestry to be savoured as a memory for the rest of our lives.”
Sure, you have to be a daring individual to take part, but each rider also develops a romantic attachment to the environment in which they are surrounded. Asked why he keeps coming back, Stéphane Peterhansel, six-time automotive champion, twice motorcycle king, and Dakar’s most decorated son, said: “It’s the desert. It’s always impressive at night, you hear nothing, just complete emptiness.”
Such romanticism also lies behind the origins of the rally. “A challenge for those who go and a dream for those who stay behind,” was the motto of Thierry Sabine, the Frenchman who founded the event. In 1977, Sabine got lost on his motorcycle in the Libyan Desert while negotiating the Abidjan-Nice Rally. So inspired was he, that the event he plotted in his mind that day became reality in less than a year when the first Paris Dakar rally took place on 26 December 1978. He also wouldn’t become the last man to get lost in the desert. Quite famously, Mark Thatcher, at the time the son of the British Prime Minister spent six days in the wilderness in 1982. A year later, a further 40 drivers were briefly lost in a horrific sandstorm before being rescued. In fact, the 209 drivers who completed the 1989 rally out of the 473 who started, remains the highest number of finishers in one year.
The race has recently begun to feature more and more West African riders, who despite financial difficulties are able to pit their talents against their more affluent European competitors. Senegalese bike rider Mama less Diallo is a veteran of nine rallies. He said: “My goal is to give a taste of the Dakar Rally to other young Africans. In its nine years, I have seen interest grow and the media coverage has improved. I’m very proud.” Diallo also wishes to act as an inspiration to other Africans. “My success gives confidence to the Africans. They think that one day, they can participate in the race too. My duty, in any case, is to represent them.”
As for his compatriots who watch the Dakar Rally fly by their towns and cities each year, are they wowed by the thrills or annoyed by the nuisance of a mechanical herd invading their homelands? In the past, a Vatican newspaper branded the Rally a “vulgar display of power and wealth in places where men continue to die from hunger and thirst.” In the face of such criticism, the organisers of the Rally teamed up with the charity SOS Sahel, to launch the Action Dakar programme, an initiative to put something back into the local communities that the rally crosses.
Renni Hemeryk, general delegate of SOS Sahel said: “The President of the Amaury Sport Organisation (ASO), Patrice Clerc came to us and said ‘we can’t use the ground for pleasure without leaving something behind for the people who live there.’” On what exactly Action Dakar have achieved, Hemeryk continued: “75 per cent of Action Dakar is financed by the rally itself. We promote initiatives to assist the local communities in their fight against environmental problems. We help with deforestation, erosion, crop loss, and to provide aid against poverty.”
But for the time being and once the rally leaves Lisbon for a second year in a row, all thoughts for those involved will be concentrated on the challenges that lie ahead; On the unforgiving dunes that await and the hopes for another year filled with the kind of stories that make the Dakar Rally so exciting.
EMPORTÉ PAR LA COURSE
Le Rallye Dakar est la course de sports mécaniques la plus exigeante et éprouvante du monde. Padraic Halpin tente de comprendre la passion qui anime des concurrents à parcourir des milliers de kilomètres et à naviguer sur des terrains semés d’embûches…
Le stade ultime de l’endurance … l’événement sportif le plus exigeant au monde. Jusqu’à récemment, ces affirmations s’appliquaient plutôt au Tour de France. Mais la réputation du plus prestigieux événement cycliste s’est effondrée face aux scandales de dopage, un problème auquel ne seront certainement pas confrontés les 400 participants en position sur la ligne de départ du prochain Rallye Dakar, qui se disputera en janvier prochain. Leur drogue à eux, c’est le parcours de 10 000 km du rallye-raid le plus extraordinaire du monde, à travers la partie la plus extrême nord du Désert du Sahara.
Le Dakar est la course d’endurance de sports mécaniques la plus légendaire. Au cours de 17 jours consécutifs, les équipages se lancent dans la course depuis les routes d’Europe vers les pistes de sable de l’Afrique de l’Ouest, avec des épreuves qui peuvent impliquer des trajets de 900 kilomètres sans escale. Mais la distance n’est sans doute pas la partie la plus aventureuse pour les conducteurs de voitures, de 4×4, de motos et de quads. Ils redoutent beaucoup plus la traversée des dunes de sable, les pistes rocailleuses et les bandits, qui représentent les plus grands défis pour les participants. A l’origine de la manifestation qui s’appelait encore le Rallye Paris Dakar, les équipages démarraient de la Place du Trocadéro dans le centre de la ville et effectuaient leur redoutable périple jusqu’à Dakar, au Sénégal. Cette année le départ de la course est prévu à Lisbonne, au Portugal, pour aboutir à Dakar, via le Maroc, la Mauritanie et le Mali.
Mais quelle est en définitive la motivation de ces centaines d’hommes et de femmes, des amateurs bien souvent venus des quatre coins du globe, suffisamment téméraires pour braver des conditions aussi éprouvantes? “Ce n’est pas juste une course automobile,” explique l’anglais Dick Partridge, un vétéran depuis plus de six rallyes, “c’est un apprentissage, une expérience grandiose et l’image globale d’une course dont nous savourerons la mémoire durant toute notre vie.” Vous devez clairement faire preuve de courage pour y participer, mais chaque pilote développe aussi une relation d’amour avec l’ environnement dans lequel il baigne. Lorsqu’on demande à Stéphane Peterhansel pourquoi il continue à revenir, ce recordman avec six victoires moto, deux victoires automobile, et fils le plus récompensé du Dakar, répond: “C’est le désert. La nuit, c’est encore plus impressionnant, vous n’entendez aucun bruit, juste le silence absolu.”
Cette fascination pour les grandes étendues désertiques se trouve sans doute aussi à l’origine du rallye. “Un défi pour ceux qui partent. Un rêve pour les ceux qui restent“, pour reprendre les termes de Thierry Sabine, ce Français fondateur de l’événement. En 1977, Sabine se perd en moto dans le désert de Libye alors qu’il est en train de négocier le Rallye Abidjan-Nice. Il imagine un parcours qui permet de concrétiser le projet très rapidement: en moins d’un an le premier Paris Dakar est mis sur pied, le 26 décembre 1978. Il ne sera pas le dernier à se perdre dans le désert. Le fameux Mark Thatcher, fils du Premier Ministre britannique a erré durant six jours dans la nature hostile en 1982. L’année suivante, 40 pilotes se sont retrouvés prisonniers d’une effrayante tempête de sable avant d’être rescapés. En fait, les 209 participants qui ont terminé le rallye en 1989 sur les 473 inscrits, restent le nombre le plus élevé de finalistes sur une année.
De plus en plus de challengers venus d’Afrique de l’ouest ont commencé à s’intégrer à la course. Malgré leurs difficultés financières, ils arrivent à se mesurer aux concurrents européens les plus influents. Le pilote de moto sénégalais Mama less Diallo a remporté neuf rallyes. Il déclare: “Mon objectif est de transmettre le goût du Dakar aux jeune Africains. Durant ces neuf années, j’ai vu un accroissement d’intérêt et une amélioration de la couverture médiatique. J’en suis très fier.” Diallo désire être un modèle pour les autres Africains. “Mes succès donnent confiance aux Africains. Dès le moment où je prends part à cette compétition, je pense qu’ils sont fiers de moi. Cela leur permet de croire qu’un jour, eux aussi, ils pourront y participer. Je suis en tout cas honoré de pouvoir les représenter.”
Quant à ses compatriotes qui assistent au déferlement du rallye Dakar dans leurs villes et leurs villages chaque année, sontils captés par l’esprit de la course ou au contraire souffrent-ils des nuisances que représente cette invasion de véhicules sur leur territoire? Dans le passé, un quotidien du Vatican s’est érigé contre le Rallye, le désignant comme un ‘vulgaire étalage de puissance et de richesse dans des endroits où les populations continuent à mourir de faim et de soif.’ Sensibles à ces critiques, les organisateurs du Rallye en partenariat avec l’organisation caritative SOS Sahel, ont lancé le programme Action Dakar, une initiative destinée à réinjecter des fonds dans les communautés traversées par le Rallye.
Renni Hemeryk, délégué général de SOS Sahel nous dit: ‘Le Président de l’Amaury Sport Organisation (ASO), Patrice Clerc est venu nous voir en nous disant que l’on ne pouvait utiliser le territoire à notre guise sans que les population locales n’y trouvent un avantage.” En ce qui concerne les actions déjà menées, Action Dakar les finance grâce au rallye. Nous soutenons des initiatives destinées à aider les communautés locales dans leur combat contre les problèmes environnementaux. Nous les aidons à contrer la déforestation, l’érosion, la perte de récoltes et nous leur offrons un soutien dans leur lutte contre la pauvreté.”
Mais dès que le rallye aura quitté Lisbonne, pour la deuxième année consécutive, toutes les pensées convergeront vers ces paysages de dunes lointains, périlleux. Pour une nouvelle fois encore, les espoirs se nourriront de ces histoires qui font du Dakar un périple aussi fascinant.
In de ban van de race
De Rally van Dakar wordt in motorsportmiddens beschouwd als de ultieme beproeving. Een afmattende race van 10.000 kilometer door het meest noordelijke deel van de Sahara. Concurrenten racen 17 dagen lang over de zandsporen van West-Afrika. Dit jaar start de race in het Portugese Lissabon, doet Marokko, Mauritanië en Mali aan om te eindigen in Dakar.
Wat is daar nu zo leuk aan? “Het is meer dan zomaar een motorrace.” zegt de Brit Dick Partridge, een Dakar-veteraan. “Het is een leerschool, een over-weldigende ervaring én een wedstrijd ineen.” Recent namen ook West-Afrikaanse motorrijders deel. Ondanks hun financiële beperkingen waren ze in staat hun talenten te meten met hun welvarende Europese collega’s. Senegalees motorrijder Mama less Diallo nam al negen keer deel: “Mijn succes boezemt de Afrikanen vertrouwen in.” En zijn landgenoten die de karavaan elk jaar voorbij zien razen, krijgen ze een kick of eerder een afkeer van al dat motorgeweld? In het verleden bestempelde de krant van het Vaticaan de Rally als “een vulgair vertoon van macht en rijkdom op plaatsen waar mensen sterven van honger en dorst.” Als reactie werken de organisatoren nu samen met liefdadigheidsorganisatie SOS Sahel om het Action Dakar-programma op touw te zetten. Bedoeling is de lokale gemeenschappen waar de rally passeert ook iets terug te geven. Thierry Sabine, de man die het evenement in 1977 lanceerde, vat het zo samen: “De Rally van Dakar is een uitdaging voor wie deelneemt en een droom voor wie achterblijft.”