He shoots he scores
When Didier Drogba first moved to English Premiership club Chelsea, there were doubts he was worth the huge transfer fee. But two years on, he’s proving the naysayers wrong, as Patrick Johnston discovers
INTERVIEW: DIDIER DROGBA
Mention Didier Drogba in almost any bar in Europe and the football cogniscenti will nod their heads in awe. The Chelsea player from the Ivory Coast has emerged this year as one of the most feared strikers in Europe, if not in the world. Yet, in a life built around overcoming challenges, perhaps Drogba’s greatest achievement has been justifying the enormous transfer fee that took him from a balmy life in Provence to the gilded, if crowed, streets of west London.
Drogba, 28, was hardly a household name - despite some excellent performances in European football - when he joined Chelsea FC from Olympique Marseille in July 2004 for a reported fee of €35.5m. The amount was inflated, most pundits said, by the eagerness of Chelsea’s owner, Roman Abramovich, to build an all-conquering team.
More than two years later, in November 2006, Drogba was rewarded for his hard work with a new four-year contract. He celebrated in style a week later, scoring a hat trick in a 4-0 Premier League win against Watford. In that time, Drogba has moulded himself into a striker who defenders have, at times, found almost unplayable. The metaphorical weight of that transfer fee has been shrugged aside.
“For me, it was nothing special,” says Drogba with a broad smile. “The only thing that matters is that I’m at a club and I have to do my best to show people I’m a good player. This is the most important thing for me. I don’t take any notice of the amount that was paid for my transfer. That’s not really my problem.
“After signing the new contract, I told myself this is the time to work hard,” he adds. “Then I can hopefully bring even more glory to the club and honour to myself. I regard the new contract as a reward for hard work – but I also want to repay the club for keeping the faith.”
That’s not to say there weren’t difficult times. “At one time, I did think about leaving the club,” admits Drogba. “I decided to stay because of the encouragement I received from the manager, Jose Mourinho. Besides, the friends I’ve made here have been so supportive and the fans are awesome. Every player wants to play where he’s fully accepted, and I’ve found that at Chelsea.”
Born in Abidjan, Ivory Coast, on 11 March 1978, Drogba is the eldest of seven children. In 1983, he moved to Brest, France, where he lived with his uncle, Michel Goba, a professional footballer and a huge influence in Drogba’s career. “I played as a right-back, but my uncle told me it is better to play up front, where you can score goals - and he knew I could score,” says Drogba. “When I became a striker, I scored a lot of goals and it was the beginning of what I’m doing now.”
Another influential character was Marc Westerloppe, the coach who persuaded Drogba to join lowly Le Mans when bigger clubs, including Paris Saint-Germain, were interested. “I’d say Marc gave me everything to be what I am today,” says Drogba. “I trust him a lot. He changed so many things in my life. Before I met him I used to train twice a week, but with him it was every day.”
It was while playing for Le Mans that manager Guy Lacombe spotted the abilities of the young African and signed him for his club, En Avant Guingamp. Drogba repaid the faith shown in him by scoring 17 goals in his first full season. This alerted Olympique Marseille to his talents, where he moved in the summer of 2003. Drogba scored 19 goals and was named France’s Player of the Year in his only season at the Stade Velodrome.
Drogba moved to Chelsea when they were emerging as a real force in the English Premier League. The club’s first top-flight league championship for 50 years came in 2005, and was defended successfully the following season. But one trophy has continued to elude Chelsea - the Champions League. In the past two seasons, they’ve been humbled in the latter stages of Europe’s most glittering club football competition. Given the millions spent on players, this isn’t satisfactory for Abramovich or the expectant Chelsea supporters.
“I love the Champions League and was determined to perform well in it this season,” says Drogba. “I was disappointed last year, because I think I performed below what was expected of me. But the Champions League is a competition where you have to show that you’re the best. If you want to go all the way, you have to be capable of winning anywhere.” professionnel qui aura une influence décisive sur sa carrière. “J’ai joué comme arrière droit, mais mon oncle m’a appris qu’il valait mieux jouer à l’avant, là où l’on peut marquer des buts. Et il savait que je pouvais marquer,” dit Drogba. “Lorsque je suis passé attaquant, j’ai marqué de nombreux goals, et c’est ce qui a déterminé le début de ma carrière actuelle.”
In 2006, Drogba also represented his country at the World Cup. Germany 2006 was an historic event for Ivory Coast, who were making their first appearance in the finals. It was also a memorable passage in the career of Drogba, for whom 2006 was his most significant period as a footballer.
However, for Drogba, rewards aren’t only found on the pitch. “My three children and my family, that’s the most important thing for me – nothing else matters,” he says. “I don’t spend a lot of time with them at the moment, but I will give them everything in a few years. They understand the nature of my job and I try to be there for them whenever I can.”
How has England been for them? “Well, my children have an opportunity to learn another language, which is good,” says Drogba. “It’s important that my family feels good about being in England. If they’re happy, I’m happy.”
And if Drogba is happy, Chelsea FC and their fans are happy, too.
IL TIRE, IL MARQUE
Lorsque Didier Drogba est arrivé à Chelsea, le club anglais Premiership, des doutes ont été émis sur le bien-fondé de la somme conséquente affectée à son transfert. Mais depuis deux ans, il prouve aux sceptiques qu’ils ont tort. Un reportage de Patrick Johnston
Mentionnez le nom de Didier Drogba dans presque n’importe quel bar d’Europe et les connaisseurs en footballistique dandineront de la tête d’admiration. Le joueur de Chelsea de la Côte d’ivoire s’est imposé cette année comme l’un des attaquants les plus redoutés en Europe, si pas dans le monde. Et cependant, dans une vie bâtie autour du dépassement de soi, la plus grande victoire de Drogba a sans doute été la justification du coût énorme de son transfert, qui l’a fait déménager des parfums de la Provence aux rues illuminées, chantantes même, du west London.
Lorsqu’il a rejoint Chelsea FC venant de l’Olympique de Marseille en juillet 2004 pour un budget confirmé de €35,5 millions, Drogba, 28 ans, s’était à peine fait un nom malgré quelques excellentes performances dans le football européen. Selon la plupart des conseillers légaux ce montant a été surestimé, vu que le propriétaire du Chelsea, Roman Abramovich, voulait construire une équipe gagnante.
Deux ans plus tard, en novembre 2006, Drogba a été récompensé pour son travail intense par un nouveau contrat de quatre ans. Il a célébré cette nouvelle avec élégance, une semaine plus tard, marquant de façon nette et sans bavure dans un match victorieux (4-0) en Premier League contre Watford. Au fil du temps, Drogba s’est construit une carrure de buteur que les défenseurs ont, à plusieurs reprises, considéré comme presque impossible à affronter. Le poids symbolique de ce transfert a donc bien vite été relégué aux oubliettes.
“Pour moi, cela n’avait rien de spécial,” confie Drogba avec un large sourire. “La seule chose qui compte c’est que je suis dans un club et que je dois faire de mon mieux pour montrer au public que je suis un bon joueur. C’est la seule chose qui importe réellement. Je ne me soucie pas du montant qui a été payé pour mon transfert. Ce n’est pas vraiment mon affaire. Après la signature de mon nouveau contrat, je me suis dit qu’il était temps de m’investir à fond dans ma pratique,” ajoute-t-il. “C’est de cette façon que je pourrai espérer apporter encore plus de gloire au club et d’honneur pour moi-même. Je considère ce contrat comme une reconnaissance de mon dur travail, mais je compte également payer mon dû au club pour la confiance qu’il a continué à placer en moi.”
Soyons francs, il y a eu des moments difficiles. “J’ai pensé, à un moment, à quitter le club,” admet Drogba. “J’ai quand même décidé de rester vu les encouragements que j’ai reçus du manager Jose Mourinho. De plus, mes nouveaux amis m’ont tellement soutenu et les fans sont extraordinaires. Chaque joueur veut jouer là où il est totalement accepté, et pour moi c’est le cas à Chelsea.”
Né à Abidjan, Côte d’Ivoire, le 11 mars 1978, Drogba est l’aîné d’une famille de sept enfants. En 1983, il s’installe à Brest, en France, chez son oncle Michel Goba, un footballeur Marc Westerloppe a été une autre personnalité influente. L’entraîneur persuade Drogba de rejoindre l’humble club Le Mans alors que de grands clubs, dont Paris Saint-Germain, étaient intéressés. “Selon moi, c’est grâce à Marc que je suis arrivé là aujourd’hui,” confirme Drogba. “Je lui ai fait une confiance totale. Il a changé tellement de choses dans ma vie. Avant de le rencontrer, je m’entraînais deux fois par semaine, mais avec lui, c’était chaque jour.”
C’est en le voyant jouer pour Le Mans que le manager Guy Lacombe remarque les capacités du jeune africain et l’intègre à son club, En Avant Guingamp. Drogba marque sa reconnaissance en marquant 17 goals durant sa première saison complète. Ce talent attire l’Olympique de Marseille qu’il rejoint l’été 2003. Drogba y marque 19 goals et est consacré Joueur de l’Année en France, après sa première saison au Stade Vélodrome.
Drogba bouge ensuite pour Chelsea, club se démarquant comme une réelle force comme English Premier League. Un des clubs en Premier League du Championnat durant 50 ans, il arrive en première position en 2005, son titre ayant été défendu avec succès la saison suivante. Mais Chelsea ne réussit pas à gagner un trophée : la League des Champions. Les deux saisons passées, le club a subi des humiliations dans les derniers échanges de l’une des plus brillantes compétitions de football en Europe. Au vu des millions dépensés pour les joueurs, cette situation ne satisfait ni Abramovich ni les supporters de Chelsea, dans l’expectative.
“J’adore la League des Champions et j’étais déterminé à me surpasser au cours de cette saison,” dit Drogba. “J’étais déçu l’année dernière, parce que j’ai obtenu des résultats en dessous des attentes. Mais la League des Champions est une rencontre où vous devez montrer que vous êtes le meilleur. Si vous voulez aller jusqu’au bout, vous devez être capable de gagner n’importe où.”
En 2006, Drogba a également représenté son pays à la Coupe du Monde. L’Allemagne 2006 était un événement historique pour la Côte d’Ivoire, qui a fait sa première apparition dans les finales. C’était un moment mémorable aussi dans la carrière de Drogba, pour qui 2006 a été la période la plus importante en tant que footballeur.
Toutefois, pour Drogba, la récompense ne se limite pas au terrain. “Mes trois enfants et ma famille, c’est ce qui compte le plus pour moi,” révèle-t-il. “Je ne passe pas beaucoup de temps avec eux en ce moment, mais je rattraperai le temps perdu dans quelques années. Ils comprennent la nature de mon travail et dès que j’en ai la possibilité, je passe du temps avec eux.”
Comment trouvent-ils l’Angleterre? “Mes enfants ont l’opportunité d’apprendre une autre langue, et c’est très bien,” raconte Drogba. “Je considère comme primordial que ma famille se sente bien en Angleterre. S’ils sont heureux, je le suis également.”
Et si Drogba est heureux, Chelsea FC et ses fans le sont aussi.
Goooaaalll!!!
Didier Drogba is een van de meest gevreesde spitsen in Europa. Maar zijn grootste prestatie is misschien wel de transfersom voor zijn overstap naar Londen.
Drogba, 28, was nog geen grote naam toen hij in juli 2004 voor 35,5 miljoen euro Olympique Marseille verliet voor Chelsea. Dit bedrag kwam er, zo vertelde men, omdat Chelsea-eigenaar Roman Abramovich een onklopbaar team wilde.
“Voor mij was het niets speciaal”, zegt Drogba breed glimlachend. “Het enige wat telt is dat ik een club heb en mijn best doe om het publiek mooi voetbal te tonen.”
Drogba werd op 11 maart 1978 geboren in Abidjan, Ivoorkust. In 1983 verhuisde hij naar zijn oom in Frankrijk. “Ik speelde als rechtsachter, maar mijn oom overtuigde me spits te worden”, vertelt hij. “Dat was de basis voor mijn huidige carrière.” Een andere belangrijke figuur voor hem was Marc Westerloppe, zijn coach bij Le Mans. “Marc zorgde ervoor dat ik kon groeien”, voegt hij toe.
Drogba won met Chelsea tweemaal de Premier League, maar zowel de club als de speler gaan nu voor de Champions League. “Ik was vorig jaar ontgoocheld omdat ik minder goed speelde dan verwacht ”, vertelt hij. “Maar ik ben vastbesloten om dit seizoen alles te geven.”
Voor Drogba ligt de grootste beloning niet op het veld. “Voor mij is mijn familie het allerbelangrijkste. Als zij gelukkig zijn, dan ik ook.”
En als Drogba gelukkig is, zijn ook Chelsea FC en de supporters gelukkig.