Hidden Gems: Where to Buy Jewellery in Antwerp and Brussels
Contemporary jewellery in Antwerp has grown up. From wood, copper and tin via silver and semi-precious stones, its highly creative designers are moving into gold and the diamonds for which the city is renowned, as Lisa Johnson discovers
As the centre of the world diamond trade for much of the past 500 years, you would expect Antwerp to have a sparkling line in contemporary jewellery. Today, eight out of 10 of the world’s stones are cut and traded in the famous 1km2 by the Central Station. But the vibrant contemporary jewellery scene is relatively new, and in some respects began as a reaction to the diamond district.
“When we were at college, diamond jewellery was very classical, with a focus on the stone rather than design,” says Katrin Wouters of design duo Wouters & Hendrix. “We wanted to do something new.” Wouters and business partner Karen Hendrix graduated in goldsmithing from Antwerp’s Royal Academy of Fine Arts in the mid-1980s – the era when the ‘Antwerp Six’ of Dries Van Noten, Ann Demeulemeester, Walter Van Beirendonck, Dirk Van Saene, Dirk Bikkembergs and Marina Yee were raising the profile of Belgian fashion.
Like their fashion peers, the duo were trained to approach their craft as artists and they cite Belgian surrealist painter Marcel Broodthaers as an influence. They also have a playful approach. For example, one pair of earrings, named A Pearl Before Swine, has a pig on one ring and a pearl on the other. Their designs in silver and semi-precious stones, such as onyx, smoky quartz and chrysoprase, also display a magpie mentality: bestsellers include ‘stacked rings’ and multi-strand necklaces (in pearl, onyx or coral) that can be combined in different ways.
Wouters & Hendrix sell through outlets such as Paul Smith in London and Paul & Joe in Paris, as well as in Antwerp. In May they will launch their first gold collection, also incorporating diamonds. “The challenge is to put our own stamp on a traditional craft,” says Wouters.
Another Antwerp designer who uses diamonds in a contemporary way is Nadine Wijnants. Better known for her filigree designs in silver, freshwater pearls and garnets, Wijnants also custom-makes bands of red or white gold indented with squares or rectangles set with diamonds or rubies. She and her husband Mark, a goldsmith and graphic designer, recently announced they were shrinking their operations to focus on these unique pieces. “We have come full circle,” says Mark. “This is what we studied at college”.
Signature pieces include a striking, red-gold ‘rose’ brooch set with three rubies and a silver cuff engraved with Shakespeare’s Sonnet 145. Nadine and Mark are also cat lovers: their logo is a cat and their own two cats can often be found sleeping in the sunlit windows of their Kloosterstraat boutique.
Just around the corner from the Kloosterstraat is A Table, where three more recent Royal Academy graduates have set up shop in a 16th-century house with oak beams, a cabinet with 75 drawers and a bench where customers can watch the designers at work. Gerritjan Cornelissens specialises in silverware, including cutlery; Sara Gies makes pretty, vintage-feel pieces in silver, onyx and smoky quartz; and Eva Crauwels creates “organic and romantic” pieces including humorous, oversized rings in the form of candles and pincushions. All three designers love working in Antwerp. “It has a creative vibe that subtly affects everything,” says Gies.
Unlike her contemporaries, Christa Reniers is entirely self-taught. Based in Brussels, she and her husband Francis Mistiaen opened a shop in Antwerp five years ago and also sell in Ghent as well as online. Often inspired by marine forms such as corals, shells and anemones, Reniers only produces a few new designs each year, in silver, gold and the occasional piece of rock crystal or onyx, but all of them are pure, sculptural and unforgettable. It is hard not to covet every one, and the rest of the boutique besides.
Nico Taeymans is equally aware of the importance of presentation. He has two Antwerp boutiques, one for gold pieces and the other for his fashion and silver lines. He describes the atmosphere of the former as: “Like being underwater, because you need to be in a quiet mood to choose a gold ring.” His other boutique, on the other hand, “is flashy and dynamic”.
Taeymans learned his trade through workshops and masterclasses and by working in Antwerp’s diamond district. He is an active supporter of the city’s revamped, interactive Diamond Museum and, to anyone interested in buying in Antwerp’s diamond district, he recommends Diamondland.
But these days, visitors are equally likely to be dazzled by what’s on sale in Antwerp’s contemporary jewellery boutiques.
LA VILLE ÉCLAT DE BELGIQUE
Le bijou contemporain à Anvers acquiert ses lettres de noblesse. Après le bois, le cuivre, le fer blanc jusqu’à l’argent et les pierres précieuses, les designers d’une créativité débordante regardent vers des matières plus grandioses telles que l’or et le diamant, sur lequel la ville a bâti sa réputation. Un reportage de Lisa Johnson
En tant que centre mondial du diamant depuis quelque 500 ans, on pourrait s’attendre à trouver à Anvers de nombreux bijoux contemporains dans cette ligne. Aujourd’hui, huit pierres sur dix dans le monde sont taillées et commercialisées dans le fameux périmètre d’1 km2, à proximité de la Gare Centrale. Mais il faut noter que la scène de la création contemporaine est relativement nouvelle et que dans une certaine mesure elle s’est érigée au départ en réaction à l’emprise de ce même quartier diamantaire.
‘Lorsque nous étions encore à l’Académie, la joaillerie dans le domaine du diamant était plus centrée sur la pierre que sur le design,’ explique Katrin Wouters, du duo de designers Wouters & Hendrix. ‘Nous voulions faire quelque chose de nouveau.’ Wouters et son associée Karen Hendrix sont sorties toutes deux de la section orfèvrerie de l’Académie Royale des Beaux-Arts d’Anvers dans le milieu des années 80, à l’époque où les ‘Six d’Anvers’ – Dries Van Noten, Ann Demeulemeester et les autres – rehaussaient le profil de la mode belge. Tout comme leurs alter ego créateurs de mode, elles ont été formées dans une approche artistique de leur pratique. Elles font référence au peintre surréaliste belge Marcel Broodthaers comme source d’influence, d’où elles tirent une forme de dérision : une paire de boucles d’oreilles ‘Une perle avant d’être pourceau’, représente un cochon suspendu à un anneau et une perle de l’autre côté.
Leurs créations en argent et en pierres semi-précieuses – onyx, quartz fumé et chrysoprase – révèlent une propension à l’accumulation: leurs bestsellers comprennent des ‘bagues empilées’ et des ras de cou multi-rangs qui autorisent toutes les combinaisons. Leurs lieux de distribution ne sont autres que les boutiques Paul Smith à London et Paul & Joe à Paris, et à Anvers. Pour mai, elles prévoient le lancement de leur première collection en or sertie de diamants. ‘Le défiest d’arriver à imposer notre propre marque de fabrique sur une base traditionnelle,’ confie Wouters.
D’autres designers anversois intègrent également le diamant dans le bijou contemporain, comme Nadine Wijnants. Plus connue pour ses créations en argent et fils d’or, ses perles de culture et ses grenats, Wijnants réalise aussi des bracelets sur mesure en or rouge ou blanc, découpés en carrés ou en rectangles incrustés de diamants ou de rubis. Récemment, ce magnifique objet de joaillerie est devenu le fer de lance de la société. ‘Nous avons bouclé la boucle,’ confirme Mark, le mari et l’associé de Nadine, un graphic designer. ‘Nadine a suivi des cours sur l’or à l’Académie.’ On trouve parmi les pièces de la collection une magnifique broche ‘rose’ en or rouge, sertie de trois rubis et un bracelet-manchette en argent, sur lequel est gravé le Sonnet 145 de Shakespeare. Nadine et Mark sont aussi des amoureux des chats: leur logo représente un chat et bien souvent dans leur boutique de la Kloosterstraat, on peut voir leurs deux félins en train de se prélasser dans la lumière du soleil.
A quelques pas seulement de la Kloosterstraat se trouve A Table, un magasin établi dans une demeure du 16e siècle ouvert par trois jeunes diplômés de l’Académie Royale. Dans cette masure aux poutres en chênes, qui dispose d’un cabinet avec 75 tiroirs, les clients peuvent s’asseoir sur un banc et regarder les designers au travail. Gerritjan Cornelissens se spécialise dans l’argenterie et particulièrement dans les couverts, Sara Gies réalise de somptueuses pièces en argent aux notes authentiques, en onyx et en quartz fumé, et Eva Crauwels crée des objets ‘organiques et romantiques’ non sans un certain humour, comme ces bagues démesurées en forme de bougie ou de pelote à épingles. Tous les trois adorent travailler à Anvers: ‘d’où émane une onde créative qui affleure partout,’ confie Gies.
A la différence de ses contemporains, Christa Reniers a un parcours entièrement autodidacte. Basée à Bruxelles, elle a ouvert avec son mari une boutique à Anvers il y a cinq ans et elle distribue également ses créations à Gand et via sa nouvelle boutique en ligne. Reniers propose des formes d’inspiration marine comme les coraux, les coquillages et les anémones. Elle ne produit que quelques nouvelles créations originales chaque année, en argent, en or et occasionnellement quelques pièces en cristal de roche ou en onyx, chacune étant d’une pureté étonnante, avec un côté sculptural inoubliable. Toutefois, il est difficile de ne pas se passionner pour tous les créateurs. Dans les alentours, d’autres boutiques proposent du mobilier classé de l’époque moderne, de la moitié du XXe siècle, dont notamment des chaises de Norman Cherner.
Nico Taeymans est conscient aussi de l’importance de la présentation. Ses deux boutiques anversoises sont réservées, l’une aux créations en or, l’autre à ses créations plus trendy en argent. Lorsqu’il décrit l’atmosphère de la première, il confie que ‘c’est comme se retrouver sous l’eau’, parce que l’on a besoin d’être dans un lieu calme pour choisir une bague en or.’ Par contre, dans l’autre espace, c’est ‘flashy et dynamique.’
Taeymans a appris les règles du commerce dans des workshops et dans des formations spécialisées, et en travaillant aussi dans le quartier diamantaire. Il est un des actifs supporters de la rénovation du Musée interactif du Diamant et il recommande le Diamondland à toute personne intéressée par l’achat d’un diamant à Anvers. Mais dorénavant les visiteurs marqueront peut-être un égal intérêt pour les créations qu’ils trouveront dans les boutiques de bijoux contemporains.
Antwerpen schittert
In Antwerpen, al 500 jaar hét wereldcentrum voor de diamanthandel, verwacht je ook een mooi aanbod hedendaagse juwelen. Vandaag wordt nog steeds 80% van álle stenen geslepen en verhandeld in de beroemde vierkante kilometer aan het Centraal Station. De bruisende scène van hedendaagse juwelen is echter vrij nieuw, en begon als reactie op de diamantwijk.
“We wilden onze eigen stempel op een traditioneel ambacht drukken”, zegt Katrin Wouters van het designduo Wouters & Hendrix. Nadine Wijnants is een andere stadsgenote die voor hedendaagse creaties zorgt, met ringen op maat in rood of wit goud, bezet met diamanten of robijnen in vierkante of rechthoekige accenten.
Om de hoek van Wijnants boetiek in de Kloosterstraat ontdekken we A Table, een winkel van drie oud-studenten van de Koninklijke Academie. Gerritjan Cornelissens specialiseert zich in zilveren juwelen, Sara Gies maakt vintage geïnspireerde stukken in zilver, onyx en rookkwarts, en Eva Crauwels ontwerpt ‘organische en romantische’ juwelen, waaronder grappige grote ringen in de vorm van kaarsen en speldenkussens.
In tegenstelling tot haar tijdgenoten is Christa Reniers volledig autodidact. Ze ontwerpt maar enkele nieuwe modellen per jaar, in zilver, goud en soms in rotskristal of onyx. Het resultaat is altijd even zuiver, plastisch en onvergetelijk.
Nico Taeymans is een andere designer die zijn vak leerde via workshops, masterclasses en zijn werk in de Antwerpse diamantwijk. Hij heeft twee boetieks in Antwerpen, eentje voor gouden juwelen, een andere voor zijn trendy en zilveren collecties. En hij is dol op het volledig vernieuwde, interactieve Diamantmuseum.
Where to buy jewellery in Antwerp and Brussels
Où acheter de la joaillerie à Anvers et à Bruxelles
■ Antwerp
Wouters & Hendrix, Lange Gasthuisstraat 13
Nadine Wijnants,Kloosterstraat 26
A Table, Steenhouwersvest 24
Christa Reniers, Vrijdagmarkt 82602
Nico Taeymans, Korte Gastuisstraat 268218
Anne Zellien, Kammenstraat 47/1
Diamond Museum, Koningin Astridplein 19-23
■ Brussels
Christa Reniers, rue Antoine Dansaertstraat 29
Laurent Fontainas, rue du Rempart des Moines 19-21
Olivia Hainaut at Natan Couture, 158 avenue Louise
Les Bijoux de Marie-France, 63 rue du Houblon