PRIMATE CONSERVATION
Tourism has become essential for the conservation of Africa’s primates but, as Sorrel Downer discovers, the balance between the se two interests is a delicate one
Few tourists would see the misty mountains of the Virunga Conservation Area – the dense forest, hanging vines, orchids, giant lobelias, volcanic peaks (two active, six extinct), crater lakes and flashy bird life – if it wasn’t for the mountain gorillas that peacefully inhabit them. If it wasn’t for primates, in fact, considerably less people would visit Uganda, Rwanda and the Democratic Republic of Congo (DRC), the three countries whose boundaries meet in this protected area, at all.
Almost half of the 700 mountain gorillas remaining in the wild live in Bwindi, Uganda. The rest are spread across the three national parks – Uganda’s Mgahinga, Rwanda’s Parc National des Volcans (PNV), and Parc National des Virunga in the DRC – that the conservation area unites. Gorillas are by far the most popular tourist attraction in each country. The revenue from gorilla and chimpanzee tourism combined is equal to over half of the Uganda Wildlife Authority’s (UWA) total income. The tourism industry depends on these endangered gorillas, and the survival of the gorillas is, for better or worse, dependent on tourism.
Charging high fees (from July, permits for tracking gorillas in Uganda will cost about €400 per person) and keeping visitor numbers low means maximum revenue for minimum impact. Tourism funds research, conservation, ranger training and local community projects, indirectly benefiting all apes by proving to the people living on the forest fringe that protecting wildlife can be more lucrative in the long term than poaching it. But this win-win approach can only work on a small scale. With demand for primate tours increasing, the challenge now is to develop and promote other activities and encourage visitors to explore different areas so that the benefits can be spread more widely.
In Uganda there are now half a dozen well publicised chimpanzee-tracking destinations. The most famous of these is the Kibale Forest National Park, where some 300 of the 1,400 star attractions have been ‘habituated’ – that is, they have become accustomed to being around humans – for easier viewing. Enterprising local women sell food to post-visit trekkers and the Bigodi Wetland Sanctuary down the road (a community project in a papyrus swamp) pulls in the passers-by. In addition, the less visible primates, black and white colobus monkeys, grey-cheeked mangabeys, vervets and L’Hoest’s monkeys among them, benefit from having their habitat preserved by the tourist shilling.
The chimpanzees at the centre of this economy are protected by the proverbial poachers turned gamekeepers. Julia Lloyd, who manages the Kibale Primate Habituation Project, says: “Kyamukama Silver, my assistant, is an ex-poacher. He’s 50, knows the forest like the back of his hand and can track the chimpanzees with a skill I’m in awe of. He has 11 kids, so making a sustainable living from the park is very important to him.”
Lloyd is leading trips offered by UK-based tour operator Discovery Initiatives, from which direct contributions are made to on-the-ground primate conservation projects. “In Uganda, primate tourism and primate conservation go hand in hand, but we need to maintain strict control in order to ensure the primate population stays viable,” she says. “The UWA dictates the length of viewing time and the distance between observers and apes in order to reduce the risk of behavioural disturbance and disease transmission. And all observers – tourists, ranger guides, trackers and researchers – need to adhere to the rules.”
Discovery Initiatives, like Rainbow Tours (also UK-based) and several operators based in Kampala including The Far Horizons, is also helping to reduce the pressure on Bwindi and Kibale by promoting multi-destination tours into the Virunga Mountains and across the border to the PNV. Here the Dian Fossey Gorilla Fund International closely monitors the activities of both primates and humans. The story of how Fossey and several of the gorillas she fought to protect met untimely deaths caught the world’s attention with the release of Gorillas in the Mist, the film based on her life and shot on location in the park. Rosette Rugamba, director general of Rwanda’s Office of Tourism and National Parks, is keen to build on that interest and offer a wider range of activities across the country in order to spread the benefits of wildlife tourism to as many people as possible.
The Congo, which shares not only borders but also wild mountains and primates with Uganda and Rwanda, is vying for a share of the primate tourism income. Its hopes hinge on three habituated groups of mountain gorillas, habituated lowland gorillas in the Kahuzi-Biega National Park, and bonobos. Community-based NGOs are working hard with the Congolese Institute for the Conservation of Nature to protect and extend reserves – a group of eight (the Union of Associations for Gorilla Conservation and Community Development) is hoping to create a corridor of community-managed reserves from Kahuzi-Biega to Maiko National Park – but it’s a battle.
“If sufficient numbers of animals survive the rampant poaching that is currently taking place in the PNV, the potential is high,” says Patrick Shah of The Far Horizons. “We would love to offer Virunga-wide tours but, in terms of security, it looks like it will get a lot worse before it gets better.”
Given that the reduction of poverty and the survival of species now depend on getting ecotourism up and running, the Virungas are being well patrolled and advised by a multitude of top-tier international agencies, including the United Nations Environment Programme (UNEP), UNESCO, the Royal Belgian Institute of Natural Sciences, Conservation International, the Dian Fossey Gorilla Fund International and the Great Apes Survival Project.
It’s hard to keep primate tourism and conservation on an even keel, however. Tourism itself has an impact. The development around the Kibale Forest National Park on the back of chimp trekking is enough to accommodate three times the number of daily visitors currently allowed. “The pressure for primate tracking is such,” says Patrick Shah, “that even if primate tourism is developed in neighbouring countries, there will still be pressure on the UWA to increase the number of permits.”
And then there’s the uneasy relationship between primates and the fast-growing populations sharing territory on the fringes of the forests and reserves. Deforestation is a continuing problem and, in some areas, there’s the issue of bushmeat hunting. There have also been reports of chimpanzees attacking and killing babies and the ongoing problem of crop raiding, particularly by baboons, which are becoming increasingly fearless and have also been killing chickens and occasionally small goats. Obviously, these developments do little to encourage local communities to get behind the conservation efforts.
While habituated primates would eventually revert to a wilder state in time, Lloyd says: “The apes need sustained protection. Gorillas make easy targets for poachers when habituated, so continued monitoring is essential.” In areas of the Virungas, the gorillas have become so accustomed to humans that great stretches of perimeter fencing have gone up to stop them straying into people’s gardens. Should there be civil unrest, a natural disaster or a withdrawal of funds that pay for the rangers who protect them, the gorillas would be more at risk than before the strategy was adopted.
But the harsh reality is, without the money generated from tourism, the chances of these habitats and their wildlife being protected are next to none.
LA PROTECTION DES PRIMATES
Le tourisme est devenu une donnée essentielle dans le processus de conservation des primates en Afrique, mais comme nous l’explique Sorrel Downer, l’équilibre entre ces deux intérêts divergents reste délicat
Peu de visiteurs auraient l’occasion de découvrir les montagnes perdues dans la brume du domaine de Conservation de Virunga - sans compter la forêt dense, les vignes suspendues, les orchidées, les lobélies géantes, les sommets volcaniques (deux encore actifs, six éteints), les lacs des cratères et la vie trépidante des oiseaux - si les gorilles n’y habitaient paisiblement. En fait, si ce n’était pour les primates, un nombre beaucoup moins important de personnes visiterait l’Ouganda, le Rwanda et la République Démocratique du Congo (RDC), les trois pays qui partagent des frontières avec cette aire protégée.
Près de la moitié des 700 gorilles de montagne préservés sont localisés à Bwindi, en Ouganda. La population restante se répartit entre les trois parcs nationaux qui font partie du domaine de conservation : Mgahinga en Ouganda, le parc national des Volcans (PNV) au Rwanda et le parc national des Virunga dans la RDC. Dans chacun de ces pays, les gorilles constituent de loin la plus grande attraction touristique. Les revenus générés par l’activité touristique liée aux gorilles et aux chimpanzés représentent plus de la moitié du revenu total de l’Uganda Wildlife Authority (UWA). L’industrie du tourisme dépend des gorilles menacés d’extinction, et leur survie dépend, pour le meilleur et pour le pire, du tourisme.
L’application de prix élevés (à partir de juillet, les permis pour le ‘tracking’
des gorilles en Ouganda coûtera environ €400 par personne) et le maintien
d’un nombre restreint de visiteurs permet d’envisager un maximum de rentrées
financières pour un impact minimum. Le tourisme finance la recherche, la
conservation, la formation des guides et des projets pour les communautés
locales, ce qui a des retombées indirectes sur la protection de tous les singes.
Cette manne prouve aux populations implantées en périphérie des parcs que
la protection de la vie sauvage peut s’avérer plus lucrative à long terme que le
braconnage. Toutefois, cette approche win-win ne peut fonctionner que sur
une petite échelle. Face à la demande croissante de safaris ‘primates’, le défià
l’heure actuelle est de développer et de promouvoir d’autres activités, en vue
d’encourager les visiteurs à explorer différents aspects. Une diversification qui
permettrait également de répartir plus largement les bénéfices.
On recense aujourd’hui en Ouganda, une demi-douzaine de destinations consacrées à l’observation des chimpanzés. Parmi ces réserves qui jouissent d’une bonne visibilité, la plus renommée est le parc national de la Forêt de Kibale. Là, quelque 300 des 1 400 animaux les plus captivants à découvrir sont devenus ‘habitués’, en d’autres termes, ils ont fini par s’adapter à la présence humaine, un phénomène qui facilite leur observation. Des femmes qui ont lancé leur petit commerce sur place, préparent à manger pour les randonneurs après leur visite. Le long du chemin, le sanctuaire ornithologique du marais de Bigodi - un projet de la communauté dans un marais de papyrus - profite du passage et grâce aux devises du tourisme, les primates moins visibles comme les singes colobes noirs et blancs, les mangabeys à joues grises, les vervets et les cercopithèques de L’Hoest, bénéfi cient également de la préservation de leur habitat.
Au cœur même de cette économie, les chimpanzés sont parfois protégés par des ex-braconniers. Julia Lloyd, directrice du Projet d’Habituation des Primates à Kibale nous le confi rme: “Kyamukama Silver, mon assistant, est un ancien braconnier.
Il a 50, ans aujourd’hui et il connaît la forêt comme sa poche. J’admire sa capacité à suivre la trace des chimpanzés. Il a 11 enfants et le parc pour lui, constitue une source de revenus nécessaire.”
Lloyd mène des expéditions mises en place par le tour opérateur Discovery Initiatives, ce qui permet de rentrer des fonds pour des projets de conservation des primates. “En Ouganda, le tourisme d’observation des primates et la conservation des primates sont étroitement liés, mais nous devons continuer à exercer un strict contrôle afi n de nous assurer que la population des singes reste stable,” dit-elle. “L’UWA réduit la durée du temps des visites ainsi que la distance entre les observateurs et les singes, afi n d’amenuiser le risque de perturbation du comportement et la transmission des maladies. Tous les visiteurs – touristes, guides, pisteurs et chercheurs – sont tenus à suivre ces règles dans le respect des singes.”
Discovery Initiatives, tout comme Rainbow Tours (également basé en UK) et d’autres opérateurs basés à Kampala dont The Far Horizons, peuvent nous aider à réduire la pression qui pèse sur Bwindi et Kibale. Ils peuvent promouvoir des safaris multi-destinations à la fois dans les Monts Virunga et de l’autre côté de la frontière, dans le PNV, où la Fondation Internationale Dian Fossey contrôle les activités des primates et des humains. Ce parc a immanquablement capté l’attention du public lors du lancement du fi lm Gorilles dans la Brume, qui retrace la vie de Fossey et qui a d’ailleurs été tourné dans ce lieu. On se souviendra de ce drame qui a débouché sur la mort malencontreuse de Fossey et de gorilles qu’elle protégeait. Rosette Rugamba, directrice de l’ Offi ce du Tourisme Rwandais et des Parcs Nationaux, a la volonté de tirer parti de ce nouvelle tendance, qui consiste à proposer des activités alternatives aux visiteurs, pour que le plus grand nombre possible de personnes sur le territoire puissent bénéfi cier du tourisme.
Le Congo, par exemple, qui a en commun avec l’Ouganda et le Rwanda non seulement des frontières mais aussi des montagnes sauvages et des primates, encourage le partage des profi ts issus du tourisme. Le pays fonde ses espoirs sur trois groupes de gorilles habitués des montagnes, des gorilles de basses terres dans le parc National de Kahuzi-Biega et des bonobos.
Les ONG implantées localement collaborent étroitement avec l’Institut Congolais pour la Conservation de la Nature afi n de protéger et d’étendre les réserves : un groupe de huit (l’Union des Associations pour la Conservation des Gorilles et pour le Développement Local) compte créer un corridor de réserves gérées par les communautés locales, allant du parc national de Kahuzi-Biega jusqu’au parc de Maiko. Mais c’est un vrai combat. “Si suffi samment d’animaux parviennent à survivre face au braconnage chronique qui sévit toujours dans le PNV, le potentiel est important,” explique Patrick Shah de The Far Horizons. “Nous serions très intéressés d’organiser des randonnées dans le grand Virunga, mais il semble que la situation va aller en se dégradant avant de redevenir plus stable en matière de sécurité.”
Mais vu que la réduction de la pauvreté et que la survie des espèces dépendent fortement aujourd’hui de la bonne santé de l’écotourisme, les patrouilles de sécurité se multiplient dans les Virungas. Les parcs reçoivent également de nombreux conseils de grandes agences internationales comme l’UNEP, l’UNESCO, l’Institut Royal Belge des Sciences naturelles, Conservation International, la Fondation Fossey et le Projet pour la Survie des Grands Singes. Ceci dit, ce n’est pas pour autant que le maintien côte à côte du tourisme et de la conservation des primates s’avère une tâche facile.
Clairement, on ne peut nier l’impact du tourisme. Autour du parc national de la forêt de Kibale, le développement des espaces de randonnées pour la visite des chimpanzés sont suffi sants pour recevoir trois fois le nombre de visiteurs quotidiens admis à l’heure actuelle. “La demande d’augmentation des permis pour l’observation des singes est si importante que même avec un déplacement d’activités touristiques vers les pays voisins, elle ne faiblirait pas vis-à-vis de UWA” confi rme Patrick Shah.
Et puis, il faut mentionner la cohabitation sensible sur ce territoire, entre les primates et les populations de civils en croissance exponentielle en bordure des forêts et des réserves. Le problème de la déforestation, lui aussi, est très crucial dans certaines parties, avec en corollaire le bushmeat, la consommation de viande de brousse. Certains rapports font aussi état d’attaques mortelles de chimpanzés contre des bébés ainsi que le problème persistant de destruction des cultures (principalement occasionné par les babouins, qui sont de moins en moins craintifs et qui ont à l’occasion tué des poules et des chevreaux). Ces comportements n’encouragent pas forcément les communautés locales à se ranger derrière les efforts entrepris pour leur conservation.
S’il est envisageable qu’à un certain moment, les primates habitués retournent éventuellement à une forme d’état sauvage, explique Lloyd, “ils auront toutefois besoin d’une protection durable. Les gorilles lorsqu’ils sont habitués, représentent des proies faciles pour les braconniers, ce qui justifi e un contrôle constant.” Dans certains parties des Virungas, les gorilles se sont tellement familiarisés à la présence des humains, que de longues clôtures ont dû été érigées pour les empêcher de pénétrer dans les propriétés. S’il devait y avoir des troubles, une catastrophe naturelle ou un retrait des fonds empêchant les guides de mener à bien leur mission, les gorilles seraient exposés à de plus grands risques encore qu’avant la mise en place de cette nouvelle stratégie de conservation. En même temps, la réalité s’impose. Sans l’argent du tourisme, les chances de sauvegarde de cet habitat et de la vie sauvage seraient quasi nulles.
In de aap gelogeerd
Gorilla’s zijn veruit de populairste toeristische attractie in Oeganda, Rwanda en Congo. Gorilla- en chimpanseetoerisme is goed voor de helft van de totale inkomsten van de Uganda Wildlife Authority. De toeristische industrie hangt af van de bedreigde gorilla’s, terwijl het overleven van de gorilla’s (helaas) afhangt van het toerisme, dat zorgt voor de nodige fondsen voor onderzoek, milieubeheer, opleidingen voor toezichters en gemeenschapsprojecten. Nu de vraag naar deze gespecialiseerde reizen toeneemt, wil men ook andere activiteiten promoten en bezoekers aanmoedigen om andere streken te verkennen, om zo de opbrengsten te spreiden.
“In Oeganda gaan toerisme en natuurbehoud hand in hand, maar we moeten streng blijven toezien of de primatenpopulatie wel leefbaar blijft”, vertelt Julia Lloyd, manager van het Primate Habituation Project in het Kibale Forest National Park. “De Uganda Wildlife Authority legt beperkingen op voor de bezoektijd en de afstand tussen spotters en dieren, om zo het risico op verstoord gedrag en de overdracht van ziekten te beperken. “We moeten de apen blijven beschermen”, vervolgt Lloyd. “Als gorilla’s gewoon raken aan menselijk contact, worden ze een gemakkelijke prooi voor stropers. Voortdurende opvolging is dus essentieel.” Ook bij burgerlijke onrusten, natuurrampen of het wegvallen van middelen voor het betalen van de toezichters, zouden de gorilla’s meer gevaar lopen dan voordien.
“Maar zonder het geld uit toerisme zou het quasi onmogelijk zijn om dit leefgebied en zijn bewoners te beschermen”, besluit Lloyd.
Need to know
Informations utiles
Tourism Uganda
13/15 Kimathi Avenue, Impala House, Kampala, tel. +256 (0)41 342196/7 www.visituganda.com Also: Uganda Wildlife Authority, www.uwa.or.ug
Rwanda Office of Tourism and National Parks (ORTPN)
1 Boulevard de la Révolution, Kigali, tel. +250 (0)57 6514 or 3396, www.rwandatourism.com