RHYTHMS OF LIFE
Cameroonian musician Sally Nyolo talks to Rose Sk elton about creating her own studio and returning to her home country
As Sally Nyolo talks about her latest project - building a small, tin-roofed recording studio in the verdant hills above Yaoundé, the capital of Cameroon - she breaths a gentle sigh and says: “This is a return to the source for me.”
Nyolo was born in Cameroon but left with her parents at the age of 13, settling in Paris and eventually starting a successful career on the international music scene. As a teenager she returned often for short visits, but many years later, with her father enjoying his retirement in his homeland, she decided that she too would go back to the place that had left such a strong impression on her.
“I also saw that I had lots of fans here in Cameroon,” Nyolo says, “and they asked me if I was going to come back one day. I told them ‘Yes’.”
Her new multi-collaboration album Studio Cameroon, credited to Sally Nyolo and the Original Bands of Yaoundé, is making waves around the African music scene. It all started because she was touched by the fact that, when she returned to Cameroon, she met many talented musicians who had never been given the chance to record their music. So she chose a spot in the foothills of the mountains outside of Yaoundé and started to build a modest studio where she could record the colour and rhythms of her homeland in a relaxed environment. She recounts the beginnings of this project, almost nine years ago.
“When I came here, I went straight away to see the village chief,” she says. “I also went to the radio and the television. I passed on my message so that everyone knew I was looking for artists and that I would like to produce music with them.” The message spread quickly and people started sending musicians to Nyolo who they thought would appeal to her.
“Even the journalists from the TV sent me some very interesting groups,” she says. She smiles as she recalls that her village chief sent the best musician from the village, Orchestre D’Essono. His song on the compilation is rich with joyful chorus (Orchestre D’Essono is head of the village church choir) and has a texture in the solo voice that seems to carry with it the sound of the foothills of Nyolo’s village.
Cameroon has a rich musical heritage, perhaps reflecting its geographical position between six West and Central African countries and its ‘Africa in miniature’ landscape - an Atlantic coastline, high mountains, rainforest, desert and savannah grassland. The dominant musical style from the area around Yaoundé, in the centre of the country, is bikutsi, which literally means ‘beat the earth’ and is played to mark important events. In recent years the complex rhythms of bikutsi have become incorporated into pop music, and it’s a sound that Nyolo has tried to promote throughout her career.
The musicians on her album each came with their own heartfelt bikutsi influences, she says, as well as an array of traditional and modern instruments that have all come together to form a delightful disc full of earthy Cameroonian sounds.
“The hollow wooden drum, the nkoule, is the most traditional instrument of Cameroon,” Nyolo says. “Everyone has one in front of their house. With it you can recount the genealogy of an entire family, or an event, whether happy or sad. The nkoule is a way of communicating with people from around the village, like a mobile phone. Before, we used it just for passing on messages, like deaths, but now it’s got into bikutsi music.”
If painting a picture of Cameroonian life and its music was Nyolo’s intention, then no track does it better than Marché Mokolo, named after a bustling local market.
“I love the daily markets near my village. I go there to buy fresh things. I know the sellers and they know what kind of things I like to buy. There are always lots of people who come to eat and drink together at my studio and I like to cook it all myself.”
For Nyolo, the market has become like a second home, and it’s a place where she always hears a lot of music. “The cry of people is always in rhythm with the cassettes that are being played and sold there. That inspired me to do this song. I went home and thought about a rhythm that would represent the market – a warm rhythm, at the same time slow and fast, noisy and calm.”
There is great humour in Nyolo’s album, whether it be the song by guitarist ‘Americain’ advising people to think about their economic future, or the whistle-blowing, upbeat Ikoat Soat, which sports a team of xylophone-playing musicians and the happy lyrics of a man talking about attracting pretty girls. There’s a texture of carefree playfulness that resounds through every song and is hard to resist.
Nyolo is now dividing her time between Cameroon and France, a lifestyle she describes as “hard on the body but good for the spirit”. But she knows that, with this album and her studio, she has the support of all those in Cameroon because it’s the music they like, the music that’s played there, not imported.
“Even if I went away for 30 years,” she says warmly, “the musicians know me as one of their own. I am the Cameroonian who is in her home, who never left.” le souligne Nyolo, le mélange d’instruments traditionnels et contemporains. Au bout du compte, ce projet artistique a révélé de multiples talents, de purs moments de plaisir rassemblés dans un disque de production locale camerounaise.
RYTHMES DE LA VIE
La musicienne camerounaise Sally Nyolo s’entretient avec Rose Skelton sur la création de son propre studio et sur son retour au pays natal
Lorsque Sally Nyolo parle de son dernier projet, la construction d’un petit studio d’enregistrement avec un toit de boîtes de conserves dans les collines verdoyantes des hauteurs de Yaoundé, la capitale du Cameroun, elle confie avec un léger soupir: “Pour moi, c’est un véritable retour aux sources.”
Nyolo est née au Cameroun mais elle quitte ses parents à l’âge de 13 ans pour s’installer à Paris d’où elle entamera une brillante carrière sur la scène musicale internationale. Durant son adolescence, elle rentre souvent pour de courts séjours mais ce n’est que des années plus tard, lorsque son père décide de passer paisiblement sa retraite dans son pays natal qu’elle décide à son tour de rentrer dans cet endroit qui lui a laissé une si forte impression. “J’ai découvert que j’avais énormément de fans au Cameroun,” raconte Nyolo, “et lorsqu’ils m’ont demandé si j’allais revenir un jour, je leur ai répondu ‘oui’.”
Son dernier album Studio Cameroon, par Sally Nyolo and the Original Bands of Yaoundé, issu d’une multi-collaboration, a fait l’effet d’un véritable OVNI sur la scène musicale africaine. De retour au Cameroun, Nyolo est particulièrement touchée par le nombre de musiciens talentueux qui n’ont jamais eu la chance d’enregistrer. Elle choisit un endroit retiré dans les montagnes, juste en dehors de Yaoundé où elle installe un modeste studio pour enregistrer la couleur et les rythmes de cette Afrique locale, dans un environnement serein. Elle se souvient du début de cette aventure qui remonte à près de 9 ans: “je suis allée directement voir le chef du village. Je me suis aussi rendue à la radio et à la télévision. J’ai passé le message pour que tout le monde sache que je cherchais des artistes.”
Le message s’est rapidement répandu et les musiciens qui pouvaient intéresser Nyolo commencèrent à affluer, venus de toutes parts.
“Même des journalistes de la TV m’ont envoyé des groupes très intéressants,” sourit-elle, se souvenant également que le chef du village avait envoyé le meilleur musicien du village, Orchestre D’Essono. Sa chanson sur la compilation traduit une richesse de création avec des choeurs joyeusement mystiques (Orchestre D’Essono conduit la chorale de l’église du village) et une texture dans la voix solo qui semble transporter la fluidité des collines du village de Nyolo.
Le Cameroun possède un riche héritage musical, sans doute dû à sa situation géographique, entouré de six pays d’Afrique centrale et orientale ainsi qu’à son paysage, un vrai continent africain en miniature. Le Cameroun comporte en effet un littoral atlantique, de hautes montagnes, la forêt vierge, le désert et la savane herbeuse. Le style musical dominant de cette région centrale qui entoure Yaoundé est le bikutsi, qui signifie littéralement ‘battre la terre’, et joué lors de grandes occasions. Récemment, les rythmes complexes du bikutsi ont été incorporés dans la musique pop, et durant sa carrière, Nyolo a constamment tenté de promouvoir cette sonorité hypnotique.
Sur son album, chacun des musiciens a voulu accommoder ses propres influences bikutsi, prenant aussi en compte comme “Le tambour en bois creux, le nkoule, est l’instrument le plus traditionnel du Cameroun,” explique Nyolo. “Tout le monde en a un chez soi. Il permet de reconstituer la généalogie d’une famille entière ou même d’un événement, qu’il soit heureux ou triste.
Le nkoule est un réel moyen de communiquer avec les gens de tout le village, en cela c’est comparable à un téléphone mobile. Auparavant, nous l’utilisions essentiellement pour transmettre des messages, comme une annonce de décès par exemple, mais aujourd’hui l’instrument a été intégré dans la musique bikutsi.”
Si l’intention de Nyolo avait été de dépeindre la vie camerounaise et sa scène musicale, aucun morceau ne l’aurait mieux fait que Marché Mokolo, du nom du marché local.
“J’adore les marchés qui se tiennent chaque jour dans les environs de mon village. J’y vais pour acheter des aliments frais. Je connais les vendeurs et ils savent aussi quel genre de nourriture j’apprécie. Il y a toujours beaucoup de monde qui passe au studio, nous mangeons souvent ensemble et c’est moi qui cuisine.”
Le Marché Mokolo est devenu comme une seconde famille, c’est aussi un endroit où l’activité musicale est toujours intense. “Les cris de la population sont toujours en rythme avec les cassettes que l’on peut écouter et acheter sur place, c’est ce qui m’a inspirée lorsque j’ai fait cette chanson. En rentrant à la maison, j’ai réfl échi à un rythme qui pourrait capturer l’esprit du marché, un rythme chaleureux, lent et rapide à la fois, calme et bruyant.”
L’album de Nyolo est plein d’humour, que ce soit à l’écoute de la chanson du guitariste Américain recommandant aux gens de penser à leur futur économique, des coups de siffl ets, des beats Ikoat Soat, ou de l’équipe des musiciens xylophonistes ou encore des gais refrains d’un homme qui raconte comment attirer les jolies fi lles. On tombe sous le charme d’une texture enjouée, dégagée des contraintes, qui résonne à travers chaque chanson.
Nyolo partage son temps à l’heure actuelle entre le Cameroun et la France, un style de vie qu’elle considère “dur pour le corps mais bon pour l’esprit”. Elle sait cependant qu’avec cet album et son studio, elle dispose du soutien de tout le Cameroun, car c’est la musique qu’ils apprécient, la musique que l’on joue ici et qui n’est pas un produit d’importation.
“Même si je partais pour 30 ans,” dit-elle du fond du cœur, “les musiciens savent que je suis l’une des leurs. Je suis la Camerounaise qui vit dans son pays et qui n’est jamais partie.”
Ritme van het leven
Hoewel geboren in Kameroen, verliet Sally Nyolo op haar dertiende het ouderlijke huis. Ze trok naar Parijs en begon er uiteindelijk een succesvolle internationale muziekcarrière. Jaren later besloot ze naar haar geboorteland terug te keren.
“Ik had veel fans hier in Kameroen“, vertelt Nyolo, “en die vroegen me of ik ooit nog zou terugkeren. Ik heb toen ja gezegd.”
Nyolo, wiens laatste album Studio Camaroon, Sally Nyolo and the Original Bands of Yaoundé, ophef maakt in de Afrikaanse muziekwereld, bouwde een bescheiden studio in de heuvels rond de hoofdstad Yaoundé. Hier kon ze in een ontspannen omgeving muziek opnemen waaruit de kleuren en ritmes van haar thuisland spraken.
De overheersende muziekstijl in de omgeving van Yaoundé is bikutsi, dat letterlijk ‘klop de aarde’ (door te dansen) betekent. “De holle houten drum, de nkoule, is een authentiek Kameroens instrument”, vertelt Nyolo. Met de nkoule communiceer je met het hele dorp, een beetje zoals een gsm. Vroeger gebruikten we deze drum gewoon om boodschappen door te geven, maar nu maakt hij deel uit van de bikutsi muziek.”
Nyolo verdeelt haar tijd tussen Kameroen en Frankrijk, een levenswijze die ze omschrijft als “lichamelijk zwaar maar geestelijk licht”. Ze weet echter dat de Kameroeners haar steunen, want ze speelt de muziek waar Afrikanen van houden, en geen import.
“Zelfs al ben ik 30 jaar weg geweest”, vertelt ze, “de muzikanten beschouwen me als één van hen. Ik ben hier gewoon thuis, en eigenlijk nooit weggeweest.”