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Belgium’s cities have plenty of attractions for travellers to take in. Here’s our pick of hotels, restaurants and events
TEXT GARY HILLS
EATING OUT
Saint Boniface
9 Rue Saint Boniface, Ixelles, Brussels, tel. (0)2 511 5366
Véronique and Philippe Pasquier have created a corner of Lyon in this irresistibly French bistro, with its red-checked tablecloths, antique-filled interior and no-mobile-phone policy. Expect French regional classics such as foie gras, saucisson de Lyon, cassoulet and magret de canard, and make sure you order the Puy lentils and potatoes fried in goose fat. The three-course dinner menu (without wine) is a reasonable €34.
P’tit Paris Services
41-45 Lange Lobroekstraat, Antwerp, tel. (0)3 272 5272, www.petitparis.be
This seafood restaurant located in an ex-abattoir still has the original white tiles and carcass hooks on runners. Their gory days are long gone, though, and the hooks now hold blackboard menus that roll to your table. The mountainous seafood platter (€31.50) is the most popular and can be ordered with a lobster at the summit (€49.50).
Switch
6 Rue de Flandre, Brussels, tel. (0)2 503 1480
As the name suggests, you can customise the menu to suit your mood and taste. Main courses are listed as pheasant, beef and turbot alongside a list of different cooking styles, sauces and accompaniments, or you can opt for the chef’s daily suggestions. At €28 for three courses, this stylishly modern restaurant represents excellent value for money.
Brasserie Pakhuis
41 Schuurkenstraat, Ghent, tel. (0)9 223 5555, www.pakhuis.be
Taking up a 600m2 warehouse, Pakhuis is as much about architecture as it is about food. Have a drink in the impressive bar or eat in the surprisingly intimate and cosy food area while you marvel at the soaring ironwork. The set menu (€12 lunch, €23.50-€40 dinner) is modern French with a dash of Italian – cod with tomatoes, tagliatelle, olive marmalade and garlic sauce should be sought out.
BED DOWN
Hotel Orts
38-40 Rue Auguste Orts, Brussels, tel. (0)2 517 0717, www.hotelorts.
com Opened last year, this boutique hotel has livened up a once derelict corner of downtown Brussels. The handsome building has 13 individually decorated rooms and a suite – all in clean, modern styles. On the ground floor, a lively bar-café pours out onto the street. The Grand’Place is less than five minutes away, as is the heart of fashionable Brussels. Rooms start at €150 but are discounted on weekends.
Hotel Les Bluets
124 Rue Berckmans, St-Gilles, Brussels, tel.
(0)2 534 3983, www.bluets.be
Not far from Avenue Louise, the Bluets is an enigmatic little bolthole housed in a beautiful 1864 townhouse. The 10 non-smoking rooms are filled to the rafters with bric-a-brac, junk shop finds and holiday style souvenirs, giving it a haphazard but individualistic feel. Breakfast is included in the room price (€68–€81 for a double) and cash payments are preferred. A small price to pay for a true slice of eccentric Brussels life.
Hotel Aragon
22 Naaldenstraat, Bruges, tel. (0)50 333533, www.aragon.be
You can’t beat a bit of peace and quiet when you’re visiting ever busy Bruges and the Aragon offers just that, right in the heart of the old town. The 42 rooms are furnished with classic English fabrics, giving it a calm, genteel feel, and the friendly staff make sure you’re well looked after. Rooms start at €140 for a double, but check the website for special promotions.
A GLASS OR TWO
L’Horloge du Sud
141 Rue du Trône, Ixelles, Brussels, tel. (0)2 512 1864, www.horlogedusud.be
L’Horloge is a lively, fun-filled bar and restaurant that attracts an all-age, multicultural, multilingual crowd. Choose from 15 Caribbean rums and tuck into honest, African-inspired food. Live music, spontaneous jamming and DJs at weekends make the place rock.
Le Cirio
18 Rue de la Bourse, Brussels, tel. (0)2 512 1395
Central Brussels has few tourist traps. Locals live, work and drink there and Cirio, moments away from the Grand’ Place, epitomises this. Since it opened in 1886, nothing much has changed. This time capsule serves a good range of beers and the renowned half-en-half – a tall glass of still and sparkling wine – much loved by locals of a certain age. At night, the pace picks up as a younger crowd creeps in. No credit cards accepted.
Floris Bar
12 Impasse de la Fidélité, Brussels, tel. (0)2 511 3601
Owned by the same team as the Delirium bar opposite (2000 beers!), Floris concentrates on two spirits: the controversial and newly legal absinthe and the traditional local spirit genever. Floris offers 150 varieties of the murky aniseed liquor favoured by Oscar Wilde and Toulouse-Lautrec. The bar also stocks 500 genevers, but sip it rather than downing it in one – locals rarely drink themselves into a stupor.
DON’T MISS
Diary listings for July and August
Opera
3, 6 and 8 July
Flemish Opera
The Queen of Spades by Tchaikovsky, with 81-year old Belgian mezzo-soprano Rita Gorr singing her last part. 3 Schouwburgstraat, Ghent, tel. (0)70 220 202, www.vlaamseopera.be
Jazz
6-17 July
Blue Note Records Festival
Part of the Ghent Festival, featuring local favourite Toots Thielemans and 70s jazz pianist Chick Corea. 7 Bijlokekaai, Ghent, tel. (0)9 324 9223, www.bluenoterecordsfestival.com
15-19 August
Jazz Middelheim
Jazz festival à Anvers. Park den Brandt, Anvers, tel. (0)900 00600, www.jazzmiddelheim.be
Pop and rock
7 July
TW Classic
One-day festival featuring Anouk, Pink and Elton John. Werchter, tel. (0)34 000034 or 0900 26060 (Belgium only), www.twclassic.be
17 July
Rod Stewart
Sportpaleis, Antwerp, tel. (0)70 345345, www.sportpaleis.be
18 August
Norah Jones
Forest National, Brussels, tel. (0)2 347 0355, www.forestnational.be
Exhibitions
Until 19 August
Surrealism in Belgium (1924–2000)
Over 500 works from Belgian surrealists in the 20th century.
Beaux-Arts Mons, tel. (0)65 405318, www.mons.be
PARCOURS BELGE
Les villes belges sont pleines d’attractions pour les visiteurs. Voici une liste de nos adresses coups de coeur, nos choix d’hôtels, d’expositions et de restaurants
OÙ MANGER
Saint Boniface
9 Rue Saint Boniface, Ixelles, Brussels, tel. (0)2 511 5366
Véronique et Philippe Pasquier ont recréé un coin de Lyon dans ce bistro français irrésistible, avec ses nappes à carreaux rouges, son intérieur décoré à l’ancienne et sa politique de refus du téléphone mobile. Attendez-vous aux grands classiques de la cuisine régionale française comme le foie gras, le saucisson de Lyon, le cassoulet et le magret de canard, et n’oubliez pas de commander les lentilles du Puy avec des pommes de terres rissolées dans la graisse d’oie. Le soir, le menu à trois services (sans le vin) est au prix raisonnable de €34.
P’tit Paris Services
41-45 Lange Lobroekstraat, Antwerp, tel. (0)3 272 5272, www.petitparis.be
Ce restaurant de fruits de mer est situé dans un ancien abattoir, qui a conservé son carrelage blanc d’origine et ses crochets pour les carcasses de viande. Mais ces jours sanglants sont terminés depuis longtemps et ce sont des menus en forme d’ardoise qui sont suspendus aujourd’hui à ces crochets qui coulissent jusqu’à votre table. L’énorme plateau de fruits de mer (€31,50) est le hit et il peut être commandé avec un homard à la pièce (€49,50).
Switch
6 Rue de Flandre, Brussels, tel. (0)2 503 1480
Comme son nom l’indique, vous pouvez confectionner votre propre menu sur mesure, au gré de votre humeur et de vos goûts. Les plats principaux comprennent du faisan, du bœuf et du turbot avec la liste de leurs différentes préparations, de sauces et d’accompagnements. Plus simplement vous pouvez aussi opter pour les suggestions du chef. A €28 pour trois services, ce restaurant actuel et stylé constitue un excellent rapport qualité/prix.
Brasserie Pakhuis
41 Schuurkenstraat, Ghent, tel. (0)9 223 5555, www.pakhuis.be
Implanté dans un entrepôt de 600m2, le concept de Pakhuis tourne autant autour de l’architecture que de la cuisine. Prenez un verre dans le bar de dimension impressionnante ou mangez dans l’espace étonnamment intimiste et tamisé tout en admirant la magnifique structure métallique. Le menu proposé (€12 lunch, €23.50-€40 dîner) est basé sur la cuisine française contemporaine avec une touche italienne. A essayer : le cabillaud aux tomates, tagliatelles, marmelade d’olives et sauce à l’ail.
Hotel Orts
38-40 Rue Auguste Orts, Brussels, tel. (0)2 517 0717, www.hotelorts.com
Ouvert l’année dernière, cet hôtel boutique a ravivé un coin resté longtemps à l’abandon du centre de Bruxelles. Le magnifique bâtiment dispose de 13 chambres individuelles décorées et d’une suite – toutes dans un style épuré et contemporain. Au rez-de-chaussée, l’animation du bar-café déborde sur la rue. La Grand Place est à moins de cinq minutes à pied, tout comme le centre branché de la capitale. Chambres à partir de €150, prix réduits les week-ends.
Hotel Les Bluets
124 Rue Berckmans, St-Gilles, Brussels, tel. (0)2 534 3983, www.bluets.be
Non loin de l’avenue Louise, Les Bluets est un petit havre énigmatique niché dans une ravissante demeure 1864. Les 10 chambres non fumeur sont littéralement bourrées d’un bric-à-brac, d’objets en tous genres glanés dans les bazars et les échoppes de souvenirs, leur donnant un côté nonchalant mais très personnel. Le petit-déjeuner est inclus dans le prix de la chambre (€68–€81 pour une double) et l’établissement préfère les payements en liquide. Un petit prix à payer pour une vraie tranche du Bruxelles excentrique.
Hotel Aragon
22 Naaldenstraat, Bruges, tel. (0)50 333533, www.aragon.be
Rien n’est plus agréable que le calme et la quiétude lorsque vous visitez la ville vivante de Bruges. L’Aragon vous offre ces sensations, en plein cœur de la vieille ville. Les 42 chambres sont revêtues de tissus anglais classiques, ce qui leur confère une élégance raffinée, et le personnel très accueillant veille constamment au confort de votre séjour. Chambres double à partir de €140, et vérifiez le site web pour les promotions spéciales.
UN VERRE OU DEUX
L’Horloge du Sud
141 Rue du Trône, Ixelles, Brussels, tel. (0)2 512 1864, www.horlogedusud.be
L’Horloge est un bar et un restaurant, plein d’animation, où l’on s’amuse et qui attire un public de tous les âges, multiculturel et multilingue. A vous de choisir parmi les 15 types de rhums des Caraïbes et lancez-vous dans la dégustation de la cuisine d’inspiration africaine. Musique live, fêtes spontanées et des DJs les weekends font bouger l’endroit.
Le Cirio
18 Rue de la Bourse, Brussels, tel. (0)2 512 1395
On recense peu de pièges à touristes dans le centre de Bruxelles. C’est un quartier où les bruxellois habitent, travaillent et le Cirio, à quelques encablures de la Grand Place, résume bien cet état de fait. Depuis son ouverture en 1886, rien n’a vraiment changé. Cette bulle préservée hors du temps sert une grande panoplie de bières ainsi que le fameux half-en-half – un verre où sont mélangés vin blanc et vin blanc pétillant – très apprécié des natifs d’un certain âge. Le soir, le rythme s’accélère avec l’arrivée d’une faune plus jeune. Les cartes de crédit ne sont pas acceptées.
Floris Bar
12 Impasse de la Fidélité, Brussels, tel. (0)2 511 3601
Géré par le même propriétaire que le bar d’en face, le Delirium, (2000 sortes de bières !), Floris se concentre sur deux breuvages: le controversé, l’absinthe, à nouveau légalisée, et le traditionnel, le genièvre, ancré dans la culture de l’endroit. Floris propose 150 variétés de la ténébreuse liqueur anisée, la favorite d’Oscar Wilde et de Toulouse-Lautrec. Le bar dispose également d’un stock de 500 genièvres. On vous conseille de le boire du bout des lèvres plutôt que de le descendre cul sec, d’ailleurs les gens d’ici le boivent rarement pour s’abrutir.
A NE PAS RATER
Opéra
3, 6 et 8 juillet
Queen of Spades de Tchaikovsky, avec la mezzo-soprano belge de 81ans Rita Gorr, dans son dernier rôle. Flemish Opera, 3 Schouwburgstraat, Gand, tel.
(0)70 220 202, www.vlaamseopera.be
Jazz
6-17 July
Blue Note Records Festival
Dans le cadre du Festival de Gand, présence sur scène de la star nationale Toots Thielemans et du pianiste jazz des années 70s, Chick Corea. 7 Bijlokekaai, Gand, tel. (0)9 324 9223, www.bluenoterecordsfestival.com
15-19 August
Jazz Middelheim
Jazz festival à Anvers. Park den Brandt, Anvers, tel. (0)900 00600, www.jazzmiddelheim.be
Pop and rock
7 July
TW Classic
Festival d’un jour, présentant Anouk, Pink et Elton John. Werchter, tel. (0)34 000034 or 0900 26060 (Belgium only), www.twclassic.be
17 July
Rod Stewart
Sportpaleis, Anvers, tel. (0)70 345345, www.sportpaleis.be
18 August
Norah Jones
Forest National, Bruxelles, tel. (0)2 347 0355, www.forestnational.be
Expositions
Until 19 August
Surrealism inBelgium (1924–2000)
Plus de 500 œuvres du 20e siècle des surréalistes belges. Beaux-Arts Mons, tel.(0)65 405318, www.mons.be