Brussels by Bike
With the Brussels city council encouraging locals to get on their bikes, Lucy Mallows discovers what the capital has to offer visitors keen to explore on two wheels
The flat Flemish fields encircling Brussels are ideal cycling turf. The Groene Gordel (Green Belt) surrounding the city is dotted with little villages, pubs and restaurants, parks and woods. And being almost entirely flat, it provides perfect – and not too strenuous –routes for the weekend cyclist or families with young children.
To get a taste of the Belgian countryside, cyclists only need travel to the suburbs. Those who hire a bike at La Maison des Cyclistes, in the centre, can then cycle a short way along the petit ceinture (little inner ring road) to Arts-Loi metro station, where they can take their wheels on the metro 1B and ride, without having to change, all the way to Eddy Merckx metro station in southern Anderlecht.
Legendary Tour de France-winning cyclist Eddy Merckx is one of the most famous Belgians in the world and one of the few people to have a metro station named in his honour while still alive. Inside the metro is one of Eddy’s wobbly old bikes on which he achieved a world hour-record of 49km, completed in the high altitude of Mexico City.
The Anderlecht quarter stretches out into the heart of the countryside, with little farms, stables, smallholdings and even a windmill. There are several beautiful parks and a necklace of lakes strings its way across the Neerpede district. A 9km family cycle route (No 28) leads from Eddy Merckx station in a gentle circle through lush green fields, taking in a golf course, several excellent restaurants, a lake and a view of a windmill close by.
It‘s called the Two Valleys tour, but the hills are hardly mountainous. And if your legs do start to quiver, the Restaurant De Notelaar (463 Rue du Pommier, tel. (0)2 527 1128, denotelaar. com) has a huge meadow of a beer garden where your energy can be restored with some fine Belgian beer. Children are welcome and will love the cage full of noisy parrots in every colour of the spectrum. “This route is also part of the proposed Promenade Verte (Green Promenade), which will connect commuting cycle routes to leisure routes in the countryside,” says Ulric Schollaert, cycling officer for the Brussels region.
After Eddy Merckx metro, route No 28 circles the cemetery of Vogelenzang and then follows the Vogelzangbeek river, passing a small lake with two little islands. Next, the route heads north and has to cross a busy roundabout, so don’t forget to wear some brightly coloured slap-wraps (fluorescent bands) around your ankles or a strap across your body to maximise your visibility to other motorists. Cyclists then make their way towards a stone arch which is all that remains of a cloister built in 1600.
The route swings around to the left, with the Valley of Koevijver on the right – in summer the marshy meadows are filled with a spectacular array of wild flowers. The 16th-century Flemish painter Pieter Brueghel the Elder worked in this area and drew inspiration for his Renaissance masterpieces from the surrounding countryside. Just around the bend once stood an ancient barn where The Peasant Wedding (now in the Kunsthistorisches Museum, Vienna), painted by Brueghel in 1568, took place.
A small diversion up along the rue de Neerpede, then right along rue du Pommier, finds a good French restaurant, In den Appelboom (401 Rue du Pommier, tel. (0)2 520 7303, indenappelboom.be). A little further along is the charming wooden Luizenmolen (open to visitors on the second and fourth Sunday of the month 2pm-5pm, tel (0)2 527 3343), now the only working windmill in the Brussels region. It’s not authentic. though, having been built in 1999 by enthusiasts as a faithful copy of the original, which dated from 1864 and was the subject of dozens of paintings.
Tracing the route back to the rue de Neerpede, the path continues east past small farms, stables and country cottages to reach a large lake with several restaurants, an ever-present waffle van and a host of wild birds. The path then travels due south past a manicured golf course, sports centre and ski slope, crossing a couple of main roads and finishing back with the cyclist’s hero Monsieur Merckx.
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| Cyclists only need travel to the suburbs to get a taste of the Belgian countryside | The charming Luizenmolen windmill |
Two wheels good
Useful contact details for those eager to join Belgium’s cycling circuit
La Maison des Cyclistes 15 Rue de Londres, metro Trone, tel. (0)2 502 7355. Open daily noon – 6pm, 31 March – 4 November, and Monday – Friday, 10am–5pm 5 November – 30 March.
ProVelo La Maison des Cyclistes, tel. (0)2 502 7355, provelo.be. Offers guided cycling tours and cycle hire. Excellent waterproof maps cost €1.
Cycling in Brussels bicycle.irisnet.be. Everything you need to know about biking in Brussels, including downloadable route maps.
Groene Gordel, www.groenegordel.be. The Green Belt around Brussels.
Les Namuroises fbc-namur.be. Offers 24 rides throughout the province of Namur.
Cycling in Leuven leuven.be. Leuven is within the Green Belt of Brussels and is criss-crossed with dozens of cycle routes. Maps are available from the tourist office.
Cycling in Bruges brugge.be. Cycle around the historic streets – the website lists lots of cycle-hire shops and tour companies.
Bikes on public transport STIB (metro): Buy a vélo pass at any metro station.
SNCB (train): Train rides cost €4 for a bicycle.
Boat and bike tours
Belgium has a 2,000km network of car-free cycle paths along its waterways, including its extensive network of canals. A fun way to explore them is to do a combined boat and bike trip, cycling along a tow path and then cruising home on a boat. Try a tour along the canal linking Leuven to Mechelen or the Charleroi-Brussels canal, which passes through the Dender valley. Boat-bike tours are also available on the Brussels-Scheldt sea canal and through the Scheldt countryside.
Rivertours tel. (0)2 218 5410, www.rivertours.be. Offers boat-bike tours all around Belgium.
Bruxelles à vélo
Suite à la volonté de la municipalité d’encourager les Bruxellois à se déplacer à vélo, Lucy Mallows a repéré les circuits que la capitale offre à ceux qui voudraient entreprendre sa découverte à deux roues
Le relief plat de la partie flamande qui entoure Bruxelles représente un parcours idéal pour le cyclisme. La ceinture verte (Groene Gordel) autour de Bruxelles est parsemée de petits villages, de pubs et de restaurants, de parcs et de bois. Et comme elle est pratiquement plate, elle constitue un circuit parfait pour un week-end cycliste, pas trop exténuant, en famille avec de jeunes enfants.
Pour s’aventurer dans la campagne belge, les cyclistes doivent simplement se rendre dans les faubourgs. Ceux qui louent un vélo dans le centre-ville, à La Maison des Cyclistes, peuvent accéder rapidement via la petite ceinture (boulevard circulaire intérieur) à la station de métro Arts-Loi, où ils peuvent transporter leur deux roues dans le métro 1B et sans changer, se diriger vers le métro Eddy Merckx, au sud d’Anderlecht.
Le coureur cycliste légendaire, vainqueur du Tour de France, est l’un des Belges les plus connus dans le monde et l’un des rares aussi à avoir une station de métro dédiée en son honneur, de son vivant. A l’intérieur de la station se trouve l’un de ses vélos les plus fameux, avec lequel il a battu le record du monde de la course contre la montre sur une distance de 49km, sur les hauteurs de Mexico City.
La commune d’Anderlecht s’étend dans le cœur de la campagne, avec des fermettes, des étables, des métairies et même un moulin à vent. On y trouve quelques beaux parcs et une couronne de lacs autour du domaine de Neerpede. Un circuit familial de 9km (No 28) sillonne agréablement depuis la station Eddy Merckx jusque dans des espaces verdoyants, bordant un terrain de golf, quelques excellents restaurants et un lac. Non loin, on aperçoit le moulin à vent.
Ce lieu s’appelle le tour des Deux Vallées, mais les collines sont à peine surélevées. Si vos jambes commencent à vaciller, le Restaurant De Notelaar (463 Rue du Pommier, tel. (0)2 527 1128, denotelaar.com), avec un grand jardin, peut vous aider à reprendre du poil de la bête en dégustant une bonne bière belge. Les enfants sont bienvenus, ils adoreront sûrement la cage aux perroquets bavards et bigarrés. “Cette route s’inscrit dans le projet de Promenade Verte (Green Promenade), un itinéraire cyclable qui reliera les routes fonctionnelles aux routes de loisirs dans la campagne,” explique Ulric Schollaert, chargé du cyclisme dans la région de Bruxelles.
Après le métro Eddy Merckx, la route No 28 contourne le cimetière de Vogelenzang et suit ensuite la rivière Vogelzangbeek, en passant devant un petit lac parsemé de deux îlots. En direction du Nord, le tronçon débouche sur un rond-point très fréquenté, n’oubliez donc pas de vous munir de bandes fluorescentes autour des chevilles ou d’un gilet pour maximiser votre visibilité auprès des automobilistes. Les cyclistes se dirigent ensuite vers une arche de pierre, dernier vestige d’un cloître construit en 1600.
Par après, la route tourne vers la gauche, la Vallée du Koevijver étant à droite – en été ces espaces marécageux sont jonchés d’une quantité spectaculaire de plantes sauvages. Le peintre flamand du 16e siècle, Pierre Brueghel l’Ancien, a travaillé dans cette région d’où il a puisé son inspiration, omniprésente dans ses chefs d’œuvre de la Renaissance. Juste autour de la boucle, se tenait autrefois une ancienne grange, lieu de la scène du tableau Le Repas de Noce (aujourd’hui au Kunsthistorisches Museum, Vienne), peint par Brueghel en 1568.
Une diversion ? En remontant le long de la rue de Neerpede, puis à droite rue du Pommier, vous tombez sur un délicieux restaurant de cuisine française, In den Appelboom (401 Rue du Pommier, tel. (0)2 520 7303, indenappelboom.be). Un peu plus loin, se trouve le pittoresque Luizenmolen (ouvert aux visiteurs le second et le quatrieme dimanche du mois, tel (0)2 527 3343) en bois, le seul moulin à vent en état de marche de la région de Bruxelles. Ce n’est cependant pas la version authentique. Il a en effet été reconstruit à l’identique en 1999 par un petit groupe de passionnés, copie conforme de l’original qui date lui de 1864.
De retour vers la rue de Neerpede, le chemin continue direction Est, passant le long de petites fermes, d’étables et de chaumières, pour rejoindre un vaste lac. Sur ses berges : quelques restaurants, une éternelle camionnette de gaufres et un refuge pour les oiseaux sauvages. Le sentier chemine ensuite vers le Sud, se dirigeant le long d’un terrain de golf pimpant, un centre sportif avec une rampe de ski, croisant l’une ou l’autre route principale pour revenir au point de départ et retrouver le héros du cyclisme, Monsieur Merckx.
Two wheels good
Contact utile pour ceux qui désirent se joindre à un circuit cycliste en Belgique
La Maison des Cyclistes 15 Rue de Londres, métro Trone, tel. (0)2 502 7355. Ouvert tous les jours de midi à 18H, 31 mars – 4 novembre, et lundi – vendredi, 10 – 17H, du 5 novembre au 30 mars.
ProVelo La Maison des Cyclistes, tel. (0)2 502 7355, provelo.be. Propose des tours cyclistes guidés et la location de vélos. Excellentes cartes waterproof au prix d’€1.
Vélo à Bruxelles bicycle. irisnet.be. Tout ce que vous devez savoir sur le vélo à Bruxelles, dont des cartes routières à télécharger.
Groene Gordel www.groenegordel.be. la Ceinture Verte autour de Bruxelles.
Les Namuroises fbc-namur.be. Offre 24 promenades à travers la province de Namur.
Vélo à Louvain www.leuven.be. Louvain se trouve dans la Ceinture Verte de Bruxelles et la région est parsemée de dizaines de pistes cyclables.
Vélo à Bruges brugge.be. Vélo dans les rues historiques – le site web reprend la liste des boutiques de location de vélos et des organisateurs de circuits.
Vélo dans les transports publics STIB (métro): achetez un pass vélo dans n’importe quelle station de métro.
SNCB (train): coût d’un billet de train pour le transport d’un vélo €4.
Tours vélo et bateau
La Belgique dispose d’un réseau de 2 000km de pistes cyclables le long de ses voies d’eau, y compris ses nombreux canaux. Une manière amusante de les explorer est de combiner un tour vélo-bateau, en cheminant le long d’un chemin de hallage et en revenant ensuite par bateau de croisière. Les tours vélo-bateau sont également organisés sur le canal maritime Bruxelles-Scheldt et à travers la région du Scheldt.
Fietsen rond Brussel
De Groene Gordel rond Brussel ligt bezaaid met dorpen, cafés, restaurants, parken en bossen. Bovendien is het bijna volledig vlakke parcours perfect om te fietsen. Er geraken is makkelijk. Als je in het Fietsershuis, in het stadscentrum, een fiets huurt, kun je naar het metrostation Kunst-Wet fietsen, om er met je rijwiel metrolijn 1B te nemen naar station Eddy Merckx in Anderlecht (zonder over te stappen).
Eddy Merckx, een van ‘s werelds beroemdste Belgen, is een legendarisch meervoudig Tourwinnaar. Die halte is dus de ideale startplaats voor gezinsroute nr. 28 (de Tweevalleientocht van 9 km). Je vertrekt aan het metrostation, rijdt rond het kerkhof Vogelenzang en volgt de Vogelzangbeek, voorbij een klein meer.
Vervolgens gaat het noordwaarts, langs een drukke rotonde. Zorg dus voor fluorescerende enkelbanden of dito jasje. Voorbij een triomfboog, het enige overblijfsel van een klooster uit 1600, buig je linksaf, en zie je de pittoreske vallei van Koevijver rechts liggen. Om de hoek bevond zich ooit een oude schuur, het decor voor het schilderij De boerenbruiloft van Pieter Breughel de Oude uit 1568.
Als je in de Neerpedestraat rechts afslaat, langs de Appelboomstraat, kom je twee restaurants (In den Appelboom en De Notelaar) en een prachtige houten windmolen tegen. De tocht gaat verder langs boerderijen, typische huisjes en een groot meer. Daarna rijd je zuidwaarts, terug naar de metrohalte.