Greener Pastures
The Gambia has traded in its three-star package beach holidays for floating, romantic eco-retreats surrounded by mangroves, says Martin Symington
Des prés plus verts
La Gambie a troqué ses offres de vacances plages trois-étoiles contre des éco-retraites romantiques, flottant sur l’eau et entourées de palétuviers. Un article de Martin Symington
It is always a joy to report on a tourism success story, which is what The Gambia has become. The tiny former British colony, a five-and-a-half hour flight from Brussels and blessed with year-round sunshine and no jet lag, has some proud new additions. It is now home to eco-retreats and hotels, award-winning responsible tourism projects, gourmet restaurants in impossibly romantic settings, and charming people who welcome you to their exotic country with ease and in safety. It’s a far cry from the less safe, three-star all-inclusive beach packages of a decade ago.
Take the prize-winning Mandina River Lodge, built on stilts and floating platforms. It’s located in the Makasutu Culture Forest reserve, where 250 hectares border some 8km of the Mandina River, encompassing savannah, mangroves, palm forest and wetlands which support a vast array of wildlife. Goliath herons stand at the river’s edge while flocks of dazzlingly bright egrets fly and eagles snatch fish from the water. Monitor lizards bask on the banks and baboons migrate through the forest. Visitors are escorted on walks by local guides, many of whom are also fishermen. Frequently they then invite guests to their villages for glimpses of the kind of Gambian life that passes most tourists by.
“This is the sort of project that allows we Gambians to prosper from tourism, without damage to our way of life,” says Adama Bah, winner of the Outstanding Contribution category in the 2004 Responsible Tourism Awards. Bah has worked tirelessly to help fellow Gambians benefit from tourism in many ways, such as helping found the Association of Small Scale Enterprises in Tourism (ASSET).
Another such project is the just-opened Sandele Eco-Retreat, an upmarket, green and ethical beach resort near Kartong at the country’s remote southern end, by the River Allahein on the Senegal border. Although the prime movers behind this project are British – long-time Gambian resident Geri Mitchell and her partner Maurice Philips – they have worked in partnership with villagers from whom they lease the land. Locals also sell bread, meat and honey to the resort, have opened shops and restaurants nearby and take guests fishing or on canoeing expeditions into nearby mangroves.
The Gambian government is very aware that such projects represent the future of tourism. Susan Waffa-Ogoo, secretary of state for culture and tourism, says: “Tourism, by its nature, involves a meeting of cultures. Responsible tourism is about toubabs [Europeans] and Gambians learning from each other and dispelling misconceptions as much as it is about eco-tourism.”
But do regular visitors to The Gambia register the change? “Yes, without a doubt,” say Torsten and Angelica Franck from Düsseldorf, who have been visiting the country for 10 years. “The atmosphere is completely different. People used to just stay in their hotels, but we feel much more at ease now and we are on friendly terms with hotel staff and taxi drivers who we see year after year. The other main difference is the vastly improved restaurants and service.”
There are indeed many excellent places to eat and drink as well as dance and shop in Kololi, the main tourist area. Italian, Indian, Chinese and Lebanese restaurants sit alongside places serving local dishes, such as grilled ladyfish from the Atlantic with domada (peanut sauce). And in the manic markets of nearby Serrekunda, youths act as ‘guides’ and pedal handicrafts, batiks and trinkets to tourists who wander among pungent spices, dried fish and cloth woven into mesmerising patterns – sold by women in flowing robes and towering headdresses. There is some hassle amid the hustle, but it’s unthreatening and easy to handle if you keep your sense of humour.
A good night’s sleep
From solar-powered lodges to traditional West-African accommodation, check out our selection of places to stay where a sound night’s sleep – both in terms of comfort and knowing you are doing your bit for the environment – are guaranteed.
Mandina River Lodge, Makasutu Culture Forest
Each lodge is thatched and built entirely of wood in local style, absolutely private, solar powered and reached by a wooden walkway across watery mangroves. Each has its own dug-out canoe for paddling through the brackish creek, which is alive with jumping fish, humming dragonflies and the cry of a million waterfowl. Guests sleep just feet from the water, on covered decks under mosquito nets thrown over African style four-posters.
From €140 (1,436GMD) per person per night full board. www.makasutu.com
Sandele Eco-Retreat, Kartong
Moonlight illuminates the glass lanterns at the tops of four domed lodges, making a night here as magical as it is unique. The domes are the most luxurious (and expensive) of the accommodation, which also includes simpler rooms for Gambian and foreign students on responsible tourism courses.
From €70 (2,513GMD) per person per night with The Gambia Experience, www.gambia.co.uk
Hibiscus House, Brufut
Stay in an African village and unwind in peaceful, serene surroundings. Hibiscus House has just seven rooms set around a pool, and also offers a range of holistic treatments such as reflexology, Indian head massage and reiki.
Doubles from €90 (3,231GMD) per night, including breakfast and transfers. Tel. 995 8774, www.hibiscushousegambia.com
Chimpanzee Island
Stella Marsden is one of West Africa’s most remarkable conservationists, and a journey to visit her Chimpanzee Rehabilitation Centre (chimprehab.com) on an island deep in the forest 270km upriver is reminiscent of Joseph Conrad’s book Heart of Darkness. The accommodation at Bado Mayo (meaning Monkey River) Camp is in fairly basic safari tents. Meals are served on a stilted terrace over the river and you fall asleep to the beat of drums from nearby Janjangbureh village. Another option is to stay at Jangjang-Bureh Camp - a scattering of grass huts further upstream, where hippos can be spotted sinking and blowing in the river.
Both camps cost from €195 (6,999GMD) per person for meals, accommodation and a two-day expedition, including transport by road and river, with West African Tours. Tel. 449 5258, www.westafricantours.com.
Pick of The Gambia’s Restaurants
Une sélection des Restaurants de Gambie
Avocado (Tel. 4463377)
At the luxurious boutique hotel, Coconut Residence. Not for nothing is this known as the country’s top restaurant. The menu is ‘Mediterranean-African fusion’, including dishes such as crayfish baked in a clay pot.
Dans le luxueux hôtel boutique, Coconut Residence. Ce restaurant réputé pour être le meilleur du pays n’est pas pour rien. Le menu ‘ fusion méditerranéenafricain’, comprend des plats comme les écrevisses rôties dans un four d’argile.
Ngala Lodge (Tel. (0)4497672)
At the hotel of the same name, where the sunsets are almost as good as the freshly landed butterfish and barracuda.
Dans l’hôtel du même nom, où les couchers de soleil sont presque aussi délicieux que le butterfish et le barracuda.
Samsous (Tel. 4495237)
Excellent selection of local dishes such as grilled ladyfish fresh from the Atlantic, with domada (peanut sauce).
Excellente sélection de plats locaux tel le ladyfish grillé, fraîchement pêché de l’Atlantique, sauce domada (sauce aux cacahuètes).
Julas Beach Bar and Restaurant (Tel. 9924281)
Right on the beach at Kololi. Serves the freshest fish imaginable, often landed right in front of you and grilled on charcoal.
Sur la plage de Kololi. Sert le poisson le plus frais, bien souvent avec des arrivages qui se font devant vous et grillés au feu de bois.
Raconter l’histoire d’une réussite dans le secteur du tourisme est toujours un plaisir, dans ce cas-ci, c’est l’histoire de la Gambie. Cette minuscule ancienne colonie britannique, à cinq heures et demie de vol de Bruxelles, baignée d’un soleil radieux toute l’année et sans jet lag, a évolué de façon significative. Le pays recense aujourd’hui des éco-retraites et des hôtels élus pour leur implication dans le tourisme durable, des restaurants gourmets dans des localisations romantiques à peine croyables et une population charmante qui vous accueille avec calme et sérénité dans son pays exotique. Nous sommes loin des anciennes formules touristiques trois-étoiles tout compris, et en réalité, moins rassurantes.
Prenez le Mandina River Lodge, récompensé par un prix du tourisme écologique, construit sur des pilotis et des pontons audessus des flots. Il est situé dans la réserve de la Makasutu Culture Forest, de 250 hectares qui s’étend sur 8km le long de la rivière Mandina, et qui regroupe différents écosystèmes abritant une flore et une faune multiple – savane, mangroves, forêt de palmiers, et marais. Les hérons cendrés se tiennent droits sur le bord de la rivière, des colonies d’aigrettes aux reflets brillants prennent leur envol dans l‘azur et des aigles ravissent des poissons hors de l’eau. Observez les lézards se prélasser sur les rives et les babouins progresser dans la forêt. Des guides locaux escortent les visiteurs lors des randonnées, et bon nombre d’entre eux sont aussi pêcheurs. Il n’est pas rare qu’ils invitent les hôtes dans leur village, l’occasion d’avoir un aperçu du style de vie des Gambiens, bien souvent ignoré des touristes de passage.
“C’est le genre de projet qui permet aux Gambiens de prospérer grâce au tourisme, sans nuire à notre mode de vie,” explique Adama Bah, qui a remporté le palmarès de la ‘Contribution Exceptionnelle’ dans le cadre du Prix du Tourisme Responsable de 2004. Bah a œuvré sans relâche pour aider ses compatriotes à tirer parti du tourisme de toutes les façons possibles, et notamment en soutenant la fondation de l’Association des Petites Entreprises du Tourisme (ASSET).
L’éco-retraite Sandele, inaugurée récemment, est un autre projet remarquable : une station balnéaire haut de gamme, écologique et éthique près de Kartong dans l’extrême sud du pays, près de la rivière Allahein à la frontière du Sénégal. Les fondateurs du projet, bien que britanniques – une résidente en Gambie de longue date Geri Mitchell et son partenaire Maurice Philips – ont travaillé en étroite collaboration avec les villageois, en établissant un bail pour la location de leur terre. Les natifs vendent également du pain, de la viande et du miel au centre balnéaire. Non loin, ils ont ouverts des magasins et des restaurants. Des expéditions de pêche ou en pirogue sont aussi proposées aux visiteurs, dans les mangroves avoisinantes.
Le gouvernement gambien est très conscient de la portée de ces projets pour le futur du tourisme. Susan Waffa-Ogoo, Secrétaire d’Etat à la Culture et au Tourisme, confie: “Par sa nature même, le tourisme implique un mélange des cultures. Le tourisme responsable concerne les toubabs [Européens] et les Gambiens désireux d’apprendre les uns des autres et qui refusent les idées reçues, cela vaut aussi en matière d’éco-tourisme.”
Mais ceux qui voyagent régulièrement en Gambie perçoivent-ils le changement? “Oui, sans l’ombre d’un doute,” s’exclament en chœur Torsten et Angelica Franck de Düsseldorf, qui voyagent dans le pays depuis 10 ans. “L’atmosphère est tout à fait différente. Précédemment, les touristes restaient confinés dans leur hôtel, mais nous nous sentons beaucoup plus intégrés aujourd’hui et nous pouvons désormais nouer des liens amicaux avec les employés de l’hôtel et les chauffeurs de taxi, que nous côtoyons année après année. Une autre différence marquante est l’amélioration conséquente de la qualité des restaurants et du service.”
On trouve en effet d’excellents endroits pour manger et boire ainsi que pour danser et faire des achats à Kololi, le principal centre touristique. Les restaurants italiens, indiens, chinois et libanais servent de la cuisine locale, comme le ladyfish (sorte de saumon) grillé de l’Atlantique à la domada (sauce aux cacahuètes). Et dans la frénésie des marchés des environs, à Serrekunda, les jeunes font office de ‘guides’ et font traverser aux touristes des dédales remplis d’objets d’artisanat, de batiks et de bibelots, parmi des odeurs âcres d’épices, de poisson séché et des étals de tissus imprimés avec des motifs envoûtants, vendus par des femmes dans des robes amples et des hautes coiffes. Vous serez sans doute bousculé dans cette folle animation, mais c’est sans risque, et en gardant votre sens de l’humour vous garderez la situation bien en mains.
Une bonne nuit de sommeil
Des lodges à l’énergie solaire aux hébergements traditionnels d’Afrique de l’Ouest, faites votre choix parmi une large sélection de résidences pour passer une nuit réparatrice. Vous y profiterez d’un haut niveau de confort tout en appliquant une approche responsable, vu que ces lieux sont conçus dans le respect de l’environnement.
Mandina River Lodge, Makasutu Culture Forest
Chaque lodge, privatif, est bâti artisanalement en bois et en chaume dans le respect de l’esprit local, il est alimenté à l’énergie solaire et est accessible par un ponton en bois érigé au-dessus des eaux dans les mangroves. Les résidences disposent de leur propre pirogue, pour glisser dans les eaux saumâtres de la crique, remplies de poissons volants, de libellules fredonnant au milieu des cris infinis des oiseaux aquatiques. Les hôtes dorment juste au-dessus de l’eau, sur des ponts, une moustiquaire jetée audessus d’un lit de style africain à baldaquins.
A partir de €140 (1,436GMD) par personne la nuit, repas compris. www.makasutu.com
Het gras is nu groener…
Gambia slaat een bladzijde om. Het vroegere paradijs voor pakketreizen onderging een facelift, met ecocentra, gourmetrestaurants en duurzame toeristische projecten in overvloed. Bovendien zijn de mensen er nog even gastvrij en schijnt de zon nog het hele jaar door.
Het bekroonde Mandina River Lodge is een op palen en pontons gebouwd project in het Makasutu Culture Forest-reservaat. Bezoekers leren onder leiding van lokale gidsen de rijke fauna kennen van de omringende savanne, het palmwoud en de moeraslanden. Reuzenreigers sieren de oevers van de rivier, terwijl zwermen zilverreigers overvliegen en adelaars vis uit het water pikken.
“Dankzij dat soort projecten worden de Gambianen beter van het toerisme, zonder afbreuk te doen aan onze manier van leven,” zegt Adama Bah van de Association of Small Scale Enterprises in Tourism (ASSET). Susan WaffaOgoo, minister van cultuur en toerisme, zegt: “Verantwoord toerisme is meer dan ecotoerisme. Het betekent ook dat toubabs (Europeanen) en Gambianen van elkaar leren en misverstanden uit de wereld helpen.”
Een gelijkaardig project is het mooie Sandele Eco-Retreat, een ethisch verantwoord vakantieoord aan het strand, in de buurt van Kartong (in het uiterste zuiden van het land). Gerund door twee uitgeweken Britten, maar de plaatselijke boeren en bedrijven varen wel bij de toestroom van vakantiegangers.
Al die veranderingen zijn trouwe bezoekers als Torsten en Angelica Franck uit Düsseldorf niet ontgaan: “De sfeer is helemaal anders. Vroeger bleven de mensen gewoon in hun hotel, maar nu voelen we ons veel meer op ons gemak. Ook de service en restaurants zijn fel verbeterd.