Renaissance Man
A mixture of charm, intelligence and sporting success has made Yannick Noah a highly popular man in Cameroon, where the star grew up, as well as in France, where he lives currently. Andrew Fagan took the time to find out about this versatile individual
Yannick Noah is a busy man. While many former sportsmen choose to relax on the golf course, recalling past glories and enjoying the easy life, Noah is currently juggling two careers. The man who was feted as the tennis darling in his homeland when he became the first Frenchman to win the French Open in 37 years, in 1983, opted for an intriguing move into music after his sporting retirement in 1997. Taking influences from Jimi Hendrix and Bob Marley, Noah has produced a unique brand of chart-topping African reggae music that has been a huge hit.
While another Frenchman, footballer Eric Cantona, struggles to shake off the image of novelty movie star, Noah has succeeded in breaking away from that tag of ‘wannabe’, thanks largely to his successful debut album Black & What.
“I felt the weight of the past at the beginning of my career as a singer,” says Noah, who is currently performing a series of concerts in Holland, Spain and France. “I decided I wanted to make music and many people told me this wasn‘t possible. People judged my work without having listened to it.”
Although Noah was born in the French town of Sedan, he grew up in Yaoundé, Cameroon, and has often used his music as a way of exploring his African roots. Black & What includes the popular track ‘Saga Africa’, and his eponymous third LP was partly recorded in the Cameroon town of Kribi.
What is it about Cameroon that has made such a lasting impression on a man who has lived in Paris, London and New York? “The acceptance of people from abroad,” Noah answers. “One arrives, as a foreigner, a tourist, and yet everywhere there are smiles and people who want to shake hands. It is very pleasant.”
His ties with the African country are stronger than ever through his other career: his devotion to good causes via the charities he has set up with his mother Marie-Claire, a former French basketball star. During his tennis career, Noah wanted to find a way to help underprivileged children, but neither he nor his mother were satisfied with the amount of money that actually reached the kids from charitable donations.
“There was too much bureaucracy,” Noah remembers. “The administrative expenses were far too high. So we formed our own charity, where costs are cut to the bone.”
It is this time-consuming and complex work that gives Noah the greatest satisfaction of all. Each year, Noah performs two special concerts with all the proceeds going to the charity he set up in 1988, Enfants de la Terre (Children of the Earth). The last one, in June this year, was a roaring success.
“We buy houses to accommodate small kids who are sick or who have just undergone a serious operation,“ he explains.
“When they don‘t have the possibility of returning to their homes, they come to stay with us to recover.”
Noah is also the patron and major fund-raiser for Fête le Mur, another charity he founded with his mother. This provides underprivileged children with sports facilities free of charge. By giving them access to sport, Noah hopes the children develop the benefits he gained from tennis.
“When you‘re a professional sportsman, like I was, you learn everything about yourself, your qualities and your weaknesses.“ he says. “To be a sporting success, it is necessary to be disciplined, to have courage and to respect people around yourself.”
Fighting inequality has been a constant theme in Noah’s post-tennis life. Earlier this year he threw his weight behind left-wing French presidential candidate Segolene Royal and her promises of lavish social support.
Support was always at hand while Noah pursued his own sports career. He took up tennis when his father, who played soccer for the Cameroon national team, made a decision in 1963 to move his family back to the country of his birth.
Noah spent countless hours on the practice courts of Yaoundé where, completely by chance, American tennis star Arthur Ashe, the only other black male player to win a tennis Grand Slam, spotted his talent on a goodwill visit of American athletes to Africa in 1973. Ashe arranged for the young prodigy to take a place at the French Tennis Federation in Nice.
Noah recalls his time at the Federation with both fondness and sadness: “It was difficult because my parents were in Africa and I missed my family. But I had many buddies and I really enjoyed playing so much tennis. It was my dream to become a professional tennis player.”
Noah certainly lived out his dream enjoying a successful tennis career, captaining two winning French Davis Cup teams and defeating the great Swedish player Mats Wilander to win his solitary Grand Slam in 1983. According to Noah: “It was a moment I could not believe. I was so happy, so happy for myself and my family and everyone there that day. I loved the whole world.”
The family sporting baton has now been carried on by Noah’s
2.1m-tall son Joakim, who currently plays college basketball for the double US national champions University of Florida and seems set for a successful NBA career when he leaves college.
Meanwhile his father cultivates his musical career in Europe and his charities benefit children in Cameroon and around the world.
L’homme de la renaissance
Un mélange dosé de charme, d’intelligence et de succès sportif ont donné à Yannick Noah une haute cote de popularité au Cameroun, où la star a grandi, et en France, où il vit aujourd’hui. Andrew Fagan a tenté de comprendre ce qui se cache derrière cet esprit versatile
Yannick Noah est un homme affairé. Alors que bon nombre d’anciens sportifs se détendent sur les terrains de golf, en passant en revue leurs exploits passés, profitant d’une vie facile, Noah lui, jongle avec deux carrières. L’homme qui a été couronné le chouchou du tennis dans son pays, lors de sa victoire au French Open en 1983, une première pour un Français en 37 ans, a opté pour une transition dans la musique après sa retraite du monde du sport en 1997. En reprenant des influences de Jimi Hendrix et de Bob Marley, Noah a produit un style unique qui cartonne en haut des classements de musique afro-reggae, un véritable hit.
Là où un autre sportif français, le footballeur Eric Cantona, se bat pour changer son image de star débutante du cinéma, Noah a réussi à se démarquer de cette étiquette de ‘néophyte’ en grande partie grâce au succès, dès le lancement, de son album Black & What.
“Au début de ma carrière de chanteur, je ressentais le poids du passé,” confie Noah, qui est à l’heure actuelle en tournée aux Pays-bas, en Espagne et en France. “Quand j’ai pris la décision de faire de la musique beaucoup de gens m’ont dit que c’était impossible. Ils jugeaient mon travail sans l’avoir écouté.”
Né à Sedan, en France, Noah a toutefois grandi à Yaoundé, au Cameroun, et sa musique représente pour lui une manière d’explorer ses racines africaines. ‘Saga Africa’ est un des morceaux phares de l’album Black & What, et son troisième album éponyme a été en partie enregistré dans la ville de Kribi, au Cameroun.
Qu’a-t-il découvert au Cameroun qui le marque avec une telle force, lui, un homme qui a vécu à Paris, Londres et New York? “L’acceptation des gens qui viennent de l’étranger,” répond Noah. “Quelqu’un arrive, comme étranger, comme touriste, et cependant tout le monde lui sourit, les gens veulent lui serrer la main. C’est vraiment une expérience agréable.”
Ses liens avec le continent africain dépassent en intensité tout ce qui a traversé sa carrière précédente, avec notamment son dévouement aux grandes causes via les organismes caritatifs qu’il a mis sur pied avec sa mère Marie-Claire, ex-star française de basketball. Au cours de sa carrière de tennismen, Noah voulait trouver un moyen de venir en aide aux enfants défavorisés, mais ni lui ni sa mère n’étaient satisfaits des sommes issues des donations caritatives, qui arrivaient in fine à destination des enfants.
“La bureaucratie était beaucoup trop importante,” se souvient Noah, et “les frais administratifs beaucoup trop élevés, c’est ce qui nous a incités à développer notre propre association, où les coûts sont ramenés au strict minimum.”
C’est réellement ce type de travail, exigeant et complexe, qui apporte à l’ex-sportif la plus grande satisfaction. Chaque année, Noah donne deux concerts spéciaux dont les bénéfices vont directement à l’organisme qu’il a fondé en 1988, Enfants de la Terre. La dernière représentation en juin de cette année a rencontré un vif succès.
“Nous achetons des maisons pour héberger de jeunes enfants malades ou qui ont subi une lourde opération,“ explique-t-il. “Lorsqu’ils n’ont pas la possibilité de rentrer chez eux, ils restent chez nous en convalescence.”
Noah est également président et principal récolteur de fonds de Fête le Mur, une autre association fondée avec sa mère et qui met à la disposition des enfants démunis des infrastructures sportives gratuitement. Grâce à cet accès au sport, Noah espère que les enfants pourront tirer parti des avantages qu’il a pu acquérir par la pratique du tennis.
“En tant que sportif professionnel, on apprend tout sur soimême, ses qualités et ses faiblesses“ dit-il. “Pour atteindre le succès, il est fondamental d’acquérir une totale discipline, d’avoir du courage et de respecter les personnes qui vous entourent.”
Se battre à armes inégales est un des thèmes qui traversent la nouvelle vie de Noah. Plus tôt cette année, il s’est impliqué dans le soutien à la candidate de gauche aux présidentielles françaises, Ségolène Royal, qui promettait une aide sociale considérable.
Lorsqu’il poursuivait sa carrière sportive, Noah a toujours trouvé le soutien nécessaire. Il commence à jouer au tennis lorsque son père, alors footballeur dans l’équipe nationale du Cameroun, décide de rapatrier sa famille au pays natal en 1963.
Noah a passé de longues heures sur les courts de Yaoundé lorsque, tout fait par hasard, Arthur Ashe la star de tennis américaine, le seul autre joueur noir vainqueur en Grand Slam, remarque son talent à l’occasion d’une visite amicale d’athlètes américains en Afrique en 1973. Ashe fit en sorte d’inscrire le jeune prodige dans la Fédération Française de Tennis à Nice.
Noah se rappelle cette époque à la fois avec tendresse et tristesse : “C’était difficile car mes parents se trouvaient en Afrique et ils me manquaient. Mais en même temps, j’avais de vrais amis et j’adorais tellement jouer au tennis. Mon rêve était de devenir un joueur professionnel.”
Ce rêve est visiblement devenu réalité, au vu de son palmarès, triomphant à deux reprises comme capitaine de l’équipe de France de Coupe Davis et mettant en déroute le grand joueur suédois Mats Wilander, pour remporter la victoire en Grand Slam en solitaire en 1983. Selon Noah: “Je ne pouvais pas y croire. J’étais tellement heureux, pour moi, pour ma famille et pour toutes les personnes présentes ce jour-là. J’aimais le monde entier.”
Le flambeau du sport a été repris par le fils de Noah, Joakim, 2,1 mètre, qui joue à l’heure actuelle du basketball à l’Université de Floride pour les double championnats nationaux US et qui semble bien parti pour une brillante carrière au sein du NBA (national basketball association) après ses études.
Son père, pendant ce temps-là, cultive sa carrière musicale en Europe et récolte les fonds de ses œuvres caritatives au profit des enfants du Cameroun et du monde entier.
Leven na het tennis
Hoewel hij in 1997 het tennis vaarwel zegde, is Yannick Noah nog steeds een drukbezet man. Voor de meesten is hij de eerste Fransman in 37 jaar die Roland Garros won, in 1983. Maar als de Franse jeugd het over hem heeft, gaat het waarschijnlijk eerder over baslijnen dan over backhands. Noah stortte zich nadien namelijk op de muziek met unieke Afrikaanse reggae uit zijn debuutalbum Black & What en de hitsingle Saga Africa.
Noah, zoon van een Kameroens voetballer en een Franse basketbalster, werd in Frankrijk geboren en groeide op in Yaoundé. Daar werd hij ontdekt door de Amerikaanse tennisster Arthur Ashe, die hem een plaatsje in de Franse tennisfederatie bezorgde. Noah kende een succesvolle carrière. Hij was kapitein van twee winnende Franse Davis Cup-teams en versloeg de bekende Zweed Mats Wilander.
Nu is Noah sterker dan ooit aan Kameroen verbonden, dankzij zijn huidige bezigheden. Samen met zijn moeder Marie-Claire doet hij immers aan liefdadigheidswerk. Ze zochten een manier om kansarme kinderen te helpen en richtten Enfants de la Terre op, een organisatie van opvangtehuizen voor mishandelde en herstellende jongeren of jongeren van wie de ouders te ziek zijn om voor hen te zorgen. Noah treedt twee keer per jaar op om daarvoor geld in te zamelen. Hij is ook peter en voornaamste sponsor van een andere liefdadigheidsorganisatie, Fête le Mur, die kansarme kinderen gratis sportfaciliteiten biedt.