River low, mountain high
Uganda is a spectacular backdrop for white-water rafting, abseiling, hiking and rock climbing. Just don’t look down, says Tristan McConnell
Breathe deep, you’re going under. Shut your mouth, hold your breath, don’t breathe. In seconds, the lifejacket will pull you back to the surface and the deafening sound of rushing water will fill your ears. Snatch another breath of air, you’re going under again. In a few seconds, one of the river guides will haul you back into an inflatable raft exhilarated and ready for the next set of Nile River rapids.
Plunging from waterfalls in a rubber dinghy is not for the faint-hearted, but at Bujagali Falls near Jinja, an hour’s drive from Kampala in Uganda (travel with the Posta Uganda bus service - a safe, reliable and affordable way to travel in Uganda), the white-water rafting is exhilarating. It’s where the Nile begins its 6,500km long journey from Lake Victoria, in the heart of Africa, to the Mediterranean Sea. Kayaking, quad biking and bungee jumping are also on offer here. There are three adventure activities companies that operate in the area and all have excellent safety records.
At night, you’ll find adrenalin-pumped adventure seekers, fresh from replaying DVDs of the day’s rafting, drinking beer at the rowdy bar at the Nile River Explorers Campsite, which overlooks the falls. The campsite is often packed with overland trucks and backpackers, which can be fun, but for those seeking respite, the peaceful and reasonably priced Nile Porch is just a few steps away. Next to its swimming pool, the Black Lantern Restaurant serves excellent South African food (meaning large portions of meat) for replenishment.
Rocky refuge
Sipi Falls is a five-hour drive to the east – and a perfect breather for a couple of days. Here you can trade the noise and energy of Jinja for the tranquillity of lush hills, escarpments and cool waterfalls. The recently built Lacam Lodge perches on a cliff top next to the dramatic 90m high waterfall. Wooden bungalows are spaced out along the gently sloping hillside between the restaurant and the cliff edge. Each bungalow has stunning views of the valley and plains beyond framed by rocky escarpments. The lodge’s buildings face west, which gives views of beautiful sunsets best enjoyed with an ice cold waragi (the local gin) and tonic on the wooden deck.
The lodge has no electricity, which means the peace won’t be interrupted by the drone of a diesel generator. The Lodge is run by Ugandans, and the four-course dinners they serve by candlelight are delicious. Don’t miss the freshly roasted coffee grown on the foothills of nearby Mount Elgon, an area that produces some of East Africa’s finest coffee beans.
For a bit of action at Sipi Falls, there’s rock climbing and abseiling down a cliff face nearby. Abseiling (at €15/1,333KES per person) is a particularly terrifying and exciting experience. Looking down to where the water smashes on to glistening black rocks beneath you isn’t recommended. Instead, try to forget you are dangling off a cliff attached to a rope and enjoy the view towards the plains of Karamoja, where cattle-herding pastoralists still live a semi-nomadic life with their animals.
There are also some great walks in the area, ranging from a couple of hours return trip to the foot of Sipi Falls to a few days of hiking the 4,321m Mount Elgon. A good one-day option is the five-hour walk that takes in all three of Sipi’s major waterfalls. Expect to get wet because, even if it doesn‘t rain – which it often does in the afternoons – the paths lead right to the foot of each fall where you can get drenched in seconds. It is worth paying €4/356KES (per person) for a guide to take you through villages and banana plantations.
Wildlife central
Murchison Falls National Park is a five-hour drive north of Kampala on sealed – but pot-holed – roads. Here the entire Victoria (White) Nile squeezes through a narrow rocky gap, sending a powerful rush of water crashing into the river below. It’s a spectacular sight, especially in the late afternoon when the vapourised water throws rainbows across the ravine.
Murchison is also one of Uganda’s top fishing destinations, with the mighty Nile perch the prized catch. Bird-watching is a restful way to spend a lazy afternoon – see if you can spot the very rare shoebill stork which lives on a nearby island. But if bigger is better, then elephants and hippos can be spotted on the far bank of the river without leaving the comfort of the Nile Safari Camp’s private balconies.
Raised on stilts and peaking out of the trees along the bank, the airy and comfortable bungalows of the Camp are completely private. The balconies face the Nile on which large islands of water hyacinth drift by. Camp staff can arrange cruises down to the delta and Lake Albert. They can also organise boat rides up to the falls or game drives in the safari park on the northern bank where there are antelopes, elephants, giraffes and lions.
Need to know
Informations utiles
Dial +256 for Uganda
White-water rafting at Bujagali Falls, €70 (6,223KES) per person for a full day, usually including transfers from Kampala or Jinja, meals and equipment.
Rafting en eaux vives aux Chutes de Bujagali, €70 (1,333 KES) par personne pour une journée, inclut généralement les transferts de Kampala ou de Jinja, les repas et tous les équipements.
Nile River Explorers, tel. (0)43 120236, www.raftafrica.com
Adrift, tel. (0)41 252720, www.surfthesource.com
Nalubaale, tel. (0)782 638 938, www.nalubalerafting.com
Nile River Explorers Campsite, €2 (178 KES) pppn for a campsite, €4 (356KES) pppn for a shared room, tel. (0)43 120236
Nile River Explorers Campsite, €2 (178KES) par personne par nuit pour un emplacement de camp, €4 (356KEs) pour un lit en dortoir, tel. +256 (0)43 120236
Nile Porch, €71 (6,312KES) for an en-suite safari tent and breakfast, tel. (0)78 321541, www.nileporch.com
Nile Porch, €71 (6,312KES) pour une double tente de safari avec une salle de bain en-suite et le petit-déjeuner, tel. (0)78 321541, www.nileporch.com
Lacam, doubles €41 (3,654KES) pppn, tel. (0)752 292 554, www.lacamlodge.co.uk
Nile Safari Camp, €67 (6,312KES) pppn, tel. (0)41 425 8273, geolodgesafrica. com www.geolodgesafrica.com
Posta Uganda, tel. (0)41 255 511, www.ugapost.co.ug
Calling all kayakers
Uganda’s White Nile is currently the number one white-water kayaking destination in the world. The Nile Freestyle Festival which this year will take place from 30 November – 1 December is one of the biggest contests on the international kayaking calendar and is great fun whether you’re competing or spectating. Brussels Airlines are offering great deals on flights and luggage allowance for kayakers coming to the event. Visit kayakthenile.com for more information.
Lits de rivière et pics montagneux
L’Ouganda offre un environnement spectaculaire pour pratiquer le rafting en eaux vives, la descente en rappel, la randonnée et l’escalade. Un seul conseil à suivre, selon Tristan McConnell : ‘évitez de regarder en bas’
Respirez profondément, vous allez entrer sous l’eau. Fermez la bouche, bloquez votre respiration, ne respirez plus. Dans quelques secondes, votre gilet de sauvetage vous ramènera à la surface et le bruit assourdissant des rapides vous submergera. Reprenez une bouffée d’air, vous allez replonger. Dans quelques instants, un des guides vous hissera à bord d’un raft gonflable. Vous exultez et vous êtes prêt à vous jeter à nouveau dans les rapides du Nil.
La descente des cascades dans une petite embarcation en caoutchouc est une aventure sportive hors du commun, réservée à ceux qui apprécient les sensations fortes, mais à Bujagali Falls près de Jinja, à une heure de route de Kampala en Ouganda (voyager avec les bus Posta Ouganda, une maniere sure et economique de se deplacer en Ouganda), le rafting est une activité exaltante. C’est là que le fleuve Nil commence son long périple de 6 500km, depuis sa source le Lac Victoria, au cœur de l’Afrique, jusqu’à la mer Méditerranée. Le Kayak, le quad et le saut à l’élastique font également partie des activités proposées. Trois compagnies de sports d’aventures opèrent dans la région, toutes excessivement bien cotées pour la sécurité.
A la tombée du soir, vous tomberez immanquablement sur ces partisans d’émotions extrêmes, en train de se repasser le film de leur journée autour d’une bière, au bar animé du camp Nile River Explorers, en haut des chutes. Le site du campement est bien souvent envahi par des camions et des routards, ce qui peut s’avérer amusant, mais pour ceux qui préfèrent une soirée de répit, le Nile Porch, plus calme et à un prix raisonnable se trouve non loin de là. A côté de sa piscine, le restaurant Black Lantern sert une excellente cuisine d’Afrique du Sud (autrement dit de grandes portions de viande) pour se requinquer.
Refuge au sommet des rochers
Sipi Falls, à cinq heures de route direction Est, constitue une halte idéale pour souffler quelques jours. Ici, vous pourrez troquer le bruit et la fureur de Jinja contre la tranquillité des collines verdoyantes, des rochers et la fraîcheur des rapides. Récemment construit, le Lacam Lodge est perché au sommet d’un escarpement, dominant une chute vertigineuse de 90 mètres de hauteur. Des bungalows en bois s’espacent sur le versant de la colline en pente douce, disséminés entre le restaurant et le bord de la falaise. Chaque bungalow dispose d’une vue spectaculaire sur la vallée et les plaines que l’on discerne au loin, bien au-delà des formations rocheuses. Les bâtiments qui composent le lodge sont orientés vers l’ouest, d’où l’on peut apprécier de magnifiques couchers de soleil, encore plus agréables en dégustant un waragi tonique glacé (le gin local) sur le ponton. Le lodge n’est pas équipé à l’électricité, votre quiétude ne sera donc pas interrompue par le ronronnement d’un générateur au diesel. Ce sont des Ougandais qui le gèrent, et un sublime dîner à quatre services est servi aux chandelles. Ne ratez pas le café fraîchement torréfié, cultivé au pied du Mont Elgon, tout proche, une région productrice de certaines des meilleures variétés de cafés d’Afrique.
Prêt pour un peu d’action ? A Sipi Falls, vous pourrez faire de l’escalade et de la descente en rappel le long d’une paroi montagneuse des environs. La descente en rappel (€15/1,333KES par personne) est une expérience particulièrement effarante et excitante à la fois. Il n’est pas recommandé de regarder en bas, là où les eaux tourbillonnent, au-dessus des rochers noirs et brillants. Bien au contraire, il faut à tout prix tenter d’oublier que vous vous balancez au-dessus du vide le long d’une falaise, attaché à une corde. Profitez de la vue sur les plaines de Karamoja, où les gardiens de troupeaux mènent toujours une existence semi-nomade avec leurs animaux.
Les randonnées dans la région sont aussi fantastiques, avec des balades allant de quelques heures, comme l’aller-retour au pied de Sipi Falls, jusqu’à plusieurs jours, en escalade sur le Mont Elgon de 4,321m. La randonnée de cinq heures qui chemine à travers les trois principales cascades de Sipi est un bon plan pour une journée. Attendez-vous à être mouillé, même s’il ne pleut pas – ce qui est par contre souvent le cas l’après-midi – car les chemins mènent directement au pied des cascades, où quelques secondes suffisent pour être trempé. On vous conseille de payer €4/356KES (par personne) pour un guide qui vous conduira à travers les villages et les bananeraies.
Au centre de la vie sauvage
Le Parc National Murchison Falls se rejoint en quatre heures de route au Nord de Kampala, par des routes asphaltées mais remplies de nids de poules. A cet endroit, le Nil Victoria tout entier (blanc) se rétrécit, passe à travers un étranglement rocheux et rejaillit sous forme d’un flot puissant, qui va s’écraser dans la rivière en contrebas. La vision est spectaculaire, surtout en fin d’après-midi lorsque les eaux vaporisées, s’éjectent comme des arcs-en-ciel au-dessus du ravin.
Murchison est aussi la destination n°1 de la pêche en Ouganda, la meilleure prise étant la puissante perche du Nil. L’observation de la faune aviaire est une façon reposante de passer une aprèsmidi au calme – peut-être pourrez-vous voir le très rare shoebill stork qui vit sur une île environnante. Mais si vous préférez le monde en grand, les éléphants et les hippos sont visibles au loin, sur les rives du fleuve, sans que vous deviez quitter le confort des balcons privés du Nile Safari Camp.
Surélevés sur des pilotis, aérés et confortables, les bungalows privés du camp culminent au-dessus des arbres, plantés le long des berges. Les balcons font face au Nil sur lequel dérivent de grandes îles de jacinthes d’eau. Au camp, les employés organisent des croisières vers le delta et le Lac Albert ainsi que des tours en bateau jusqu’aux chutes ou encore des safaris dans le parc de la rive nord, où demeurent des antilopes, des éléphants, des girafes et des lions.
Tussen bergen en rivieren
Watervallen afdalen in een rubberbootje is niet voor watjes. Toch is white-water rafting op de Bujagali Falls in het Oegandese Jinja is een fantastische ervaring! Dat paradijs voor avonturiers ligt op slechts een uur van Kampala, stroomafwaarts van de bron van de Nijl aan het Victoriameer. Ook kajakken, quadden of elastiekspringen kan bij verscheidene operatoren. De accommodatie gaat van rudimentair leuk op de Nile River Explorers Campsite tot luxueuze tenten met badkamer in Nile Porch, mét zwembad en uitgebreid restaurant.
Op vijf uur rijden oostwaarts ligt Lacam Lodge, op de top van een klip. Het unieke zicht op de Sipi-watervallen (90 m hoog!) is adembenemend. Er is geen elektriciteit, dus de heerlijke viergangendiners worden bij kaarslicht geserveerd. Tijdens de dag is er keuze uit bergbeklimmen en abseilen, of een trektocht naar de voet van de drie watervallen. Hou er wel rekening mee dat je kletsnat wordt! In de buurt ligt Mount Elgon, ideaal voor langere tochten én de bron van uitstekende koffie.
Murchison Falls National Park, op vijf uur van Kampala, biedt een spectaculair zicht op de volledige Victorianijl, die zich door een smalle rotsdoorgang baant en zich in de rivier beneden stort. De mogelijkheden daar zijn riviercruises, vissen op nijlbaars, vogelspotten of vanop je privébalkon in het Nile Safari Camp naar olifanten, nijlpaarden en andere wilde dieren speuren.