‘Tis the season
With Christmas right around the corner and the markets bursting with kitsch (Santa-shaped toaster cover anyone?), it’s time to put on some comfortable shoes, don those reindeer antlers and get moving. Words by Sheridan Becker
Brussels: The Brussels Christmas market is called Plaisirs d’Hiver / Winterpret (winter pleasures) and stretches over 2km – via the Stock Exchange (Bourse), the Place Sainte-Catherine (where you find the fish market) and, of course, the cobblestone streets of the Grand’Place, Brussels’ main square. The more than 240 stalls offer arts and crafts, jewellery, handmade Christmas tree decorations and Belgian chocolate. Adding to the festivities are an ice-skating rink for both adults and children, merry-go-rounds, a Ferris wheel and a nativity scene equipped with live animals – a real keeper with children.
Holiday treats such as marzipan, hard flat cakes known as klaasjes, and speculoos, a crisp gingerbread moulded in the form of Saint Nicholas, are the most popular. Along the way, sample Belgian specialities such as caricoles (whelks or winkles cooked in a spicy, peppery court-bouillon and served in a small plastic dish) and croustillons (doughnuts sprinkled with icing sugar). Off the beaten track, it’s all about Belgian beer, baby. Who could ever justify setting foot in Belgium without sampling some of the more than 450 varieties?
In a city famous for its cuisine, there are only a few good food stalls to be found. However, gastronomic forays are an affordable find in just about any bistro, bar, tavern or café. You’d be hard pressed not to sit down and enjoy a steaming plate of moules et frites.
Other holiday highlights: check out the romantic little streets off the Place du Grand Sablon and sample two of the best chocolate houses in town: Pierre Marcolini and Wittamer chocolates.
Munich: If you can’t stand Christmas, blame it on the Germans. Why? Just about every Christmas hallmark, from decorating the tree to Christmas cookies, originates from Germany, dating back to the 14th century. Munich, the Bavarian capital, offers the Marienplatz Christmas market smack in the heart of the city. It offers a zillion reasons why stuffing stockings, and not faces, is the number one priority here. The Crib Market (Kriperlmarkt), which offers traditional nativity scenes and handmade figurines, is particularly noteworthy. It may not be as popular as the Oktoberfest, but the centrepiece favourite among visitors is the Christmas tree lit with over 2,500 candles.
Browse the 150 or more stalls selling traditional German Christmas decorations, ornaments, wooden toys and nutcrackers. Christmas angels and gnomes are also big buys. If nothing else catches your fancy, buy a Dirndl – the traditional peasant-style dress that is currently making a comeback. Really.
Prague: Vánocní trhy (Christmas markets), as the Czechs would say, are family-friendly with petting zoos as well as pony and donkey rides for kids. The largest and most popular markets can be found on the Old Town Square and Wenceslas Square. Collectively these two markets contain about 160 traditional wooden chalet-type stalls.
They’re arranged in the shape of a star with an enormous Christmas tree from the Šumava Mountains standing in the centre of the cobblestone square. Be sure to hunt around for live carp swimming around in plastic buckets, which are eaten at Christmas by about three quarters of Czech households.
24 December is Štedrý den (generous day) and, according to an old Czech custom, people are supposed to fast all day in order to see the zlaté prasátko (golden piglet), a symbol of prosperity. After huffing and puffing and fasting all day, the little piggie is served after sunset. Another market favourite is traditional honey gingerbread and, for the real intrepid traveller, blood pudding sausages. You can’t leave without checking out the hand-carved wooden puppets, which can be painted by the buyer or assembled from scratch. Why not be adventurous and make a two-headed puppet? However, the best purchases are probably the Bohemian crystal and some fantastic jewellery. Scented candles in all shapes and sizes also come in abundance.
Stockholm: The Skansen Christmas Market is one of the largest in Sweden and dates back to 1903. Visitors can enjoy this old-fashioned European market filled with music and carol singing daily, but the most fun is to be found when everyone gets into the Scandinavian Christmas spirit and dances around the tree. On weekends, more than 25,000 visitors attend this holiday market, making this one of the largest outdoor Christmas cocktail parties to be found in Europe.
It’s been said that: “Christmas and Stockholm go together like Santa Claus and reindeer, and in Sweden the reindeer are more likely to appear on the menus than on the rooftops!” Great glögg (hot spiced wine), the traditional Swedish Christmas drink, can be found in abundance.
Swedish handmade items – such as embroidery, leather goods, sugared almonds, candles, honey, marzipan, crisp bread and smoked turkey – will leave your wallet lighter and your stomach heavier. Swedish traditional Christmas ornaments are a must.
Vienna: The Christkindlmarkt (literally Christ Child Market) is located in front of Vienna’s magnificent City Hall. Dating back 700 years, this popular market has 140 or so wooden chalet-type stalls that offer an array of high-quality, beautifully carved wooden toys, puppets and other handmade crafts.
Be sure to sample one of the many varieties of Punsch, a classic Viennese Christmas drink made with warmed fruit juices and wine or schnapps. The sweetness is deceptive, so try to limit yourself to one if you plan on making a beeline, rather than a curvy line, around the stalls. There’s also a smorgasbord of freshly baked goods, gingerbread men, roasted apples and chestnuts that will make you want to waltz down the aisles. After all, this is Vienna – home town of the waltz (free lessons abound here, by the way).
The feast day of Saint Nicholas, the patron saint of young children, is 6 December. Saint Nicholas parades through town carrying a large book that tells him who’s been naughty or nice and handing out presents. He really doesn’t discriminate, so little Junior can rest easy about the frog he put on his teacher’s chair.
What’s the best thing about visiting at least one of these fabulous Christmas markets? Sure, swigging a few mulled wines along the way can be fun, but not having to worry about how much you’re charging to your credit card is a lovely afterthought. Just about everything is reasonably priced – even getting there.
C’est la saison
Noël est à notre porte et les marchés croulent sous les décorations kitsch (Qui a raté le grille-pain en forme de Père Noël?)…il est donc grand temps de chausser des bottines confortables, de revêtir ses ramures de cerfs et d’y aller. Texte de Sheridan Becker
Bruxelles: Le marché de Noël de Bruxelles s’appelle Plaisirs d’Hiver / Winterpret et s’étend sur plus de 2km – via La Bourse, le Marché aux Poissons, le Place Sainte-Catherine et bien entendu les rues pavées de la Grand Place, la place centrale du Bruxelles. Plus de 240 stands proposent de l’art et de l’artisanat, des bijoux, des décorations pour le sapin, fait main, et des chocolats belges. En plus des festivités, une patinoire est ouverte à la fois aux adultes et aux enfants, ainsi que des manèges, une grande roue et une scène de la nativité avec des animaux vivants – de quoi garder les enfants occupés.
De purs plaisirs de vacances comme le massepain, les grands biscuits plats connus sous le nom de klaasjes, et de speculoos, un pain d’épice croustillant moulé dans la forme de Saint Nicolas, sont les plus courants. Au long du parcours, goûtez un échantillon des spécialités belges comme les caricoles (des escargots cuisinés dans un court-bouillon épicé et poivré, servis dans un petit plat en plastique) et les croustillons (des beignets saupoudrés de sucre glacé). Hors des sentiers battus, tout tourne autour de la bière belge, quoi d’autre ? Qui oserait mettre les pieds en Belgique sans avoir goûté quelques-unes de ses 450 variétés?
Dans une ville réputée pour sa cuisine, seules quelques bonnes échoppes servent des plats de qualité. On trouve toutefois facilement des relais gastronomiques dans les environs, dans n’importe quel bistro, bar, taverne ou café. Ce serait dommage de ne pas vous asseoir autour d’un bon plat fumant de moules et frites.
Un autre point fort: une promenade dans les petites ruelles romantiques qui entourent la Place du Grand Sablon pour une dégustation chez les deux meilleurs chocolatiers de la ville: Pierre Marcolini et Wittamer.
Munich: Si vous ne supportez pas les fêtes de Noël, il faut vous en prendre aux Allemands. Pourquoi? A peu près toutes les marques de fabrique, depuis les décorations pour les sapins jusqu’aux biscuits, sont made in Allemagne, remontant aussi loin que le 14e siècle. Munich, la capitale bavaroise, offre un marché de Noël à Marienplatz, en plein centre-ville. On y trouve des milliards de raisons de bourrer ses chaussettes, (seulement) priorité numéro un de l’endroit. Le marché Crib (Kriperlmarkt), qui affiche des scènes traditionnelles de la nativité et des figurines faites à la main, se démarque particulièrement. Ce n’est peut-être pas aussi populaire que l’Oktoberfest, mais l’attraction favorite des visiteurs est l’arbre de Noël illuminé de plus de 2 500 chandelles.
Passez en revue les 150 échoppes qui vendent des décorations de l’Allemagne traditionnelle, des ornements, des jouets en bois et des casse-noix. Les anges et les gnomes sont aussi de bons investissements. Si rien d’autre ne vous ravit, achetez un Dirndl – le vêtement traditionnel de style paysan qui fait un retour à l’heure actuelle. Sans blague !
Prague: Vánocní trhy (marchés de Noël), comme diraient les tchèques, sont ouverts aux familles avec des zoos d’animaux familiers, ainsi que des promenades à cheval ou à dos d’âne pour les enfants. On trouve les marchés les plus grands et les plus populaires sur la place de la Vieille Ville et sur la place Wenceslas. Ensemble, ces deux marchés rassemblent environ 160 échoppes-chalets traditionnelles. Elles sont disposées en étoile avec un énorme arbre de Noël des montagnes Šumava trônant au centre de la place pavée. Partez en chasse pour dénicher des carpes vivantes qui nagent dans des seaux en plastique : c’est le repas de fête des trois-quarts des ménages tchèques.
Le 24 décembre est le Štedrý den (jour généreux) et selon une vieille coutume tchèque, les gens sont supposés jeûner toute la journée afin de voir le zlaté prasátko (cochon d’or), un symbole de prospérité. Après de dures restrictions et moult ruminations au cours de la journée, le petit cochonnet est servi après le coucher du soleil. Un autre clou du marché est le pain d’épice au miel, et pour le voyageur aventureux, le boudin noir. Vous ne pouvez pas partir sans avoir jeté un coup d’œil aux poupées sculptées en bois, qui peuvent être peintes par l’acheteur ou encore assemblées, à partir de pièces détachées. Pourquoi ne pas tenter des expériences inédites et construire une poupée à deux têtes ? Le cristal de Bohème reste toutefois le meilleur achat ainsi que de fantastiques bijoux. Les bougies parfumées sont proposées dans toutes les tailles et toutes les formes, à l’infini.
Stockholm: Le marché de Noël Skansen, l’un des plus grands de Suède, remonte à 1903. Les Visiteurs apprécieront cet ancien marché européen, empli chaque jour de musique et de chœurs, mais là où réside le principal attrait est lorsque chacun participe à cet esprit de Noël scandinave et danse autour du sapin. Les week-ends, plus de 25 000 personnes visitent ce marché, avec en corollaire les plus grandes soirées cocktail de Noël en plein air, organisées en Europe.
Il a été dit que: “Noël et Stockholm vont ensemble comme le Père Noël et ses rennes, mais en Suède le renne est plus que probablement à trouver au menu plutôt qu’au-dessus du toit des chaumières!” Le délicieux glögg (vin chaud épicé), la boisson traditionnelle de Noël en Suède, se trouve partout.
Les objets suédois de fabrication artisanale, comme les broderies, le cuir, les amandes sucrées, les bougies, le miel, le massepain, le pain croquant et la dinde fumée, allégeront votre portefeuille et vous alourdiront l’estomac. Les décorations de Noël traditionnelles sont un must.
Vienne: Le Christkindlmarkt (littéralement Marché de l’Enfant du Christ) est situé en face du magnifique Hôtel de Ville de Vienne. Ce marché populaire qui remonte à 700 ans, dispose de 140 et plus échoppes-chalets qui offrent une vaste gamme de produits de qualité, comme des jouets en bois superbement sculptés, des poupées et d’autres objets d’artisanat de haute qualité.
N’oubliez pas de déguster l’une des nombreuses variétés de Punsch, une boisson classique viennoise de Noël préparée à base de jus de fruits et de vin chaud ou de schnapps. Leur douceur peut être trompeuse, alors limitez-vous à un verre si vous planifiez un parcours en ligne droite plutôt qu’en zigzag, autour des échoppes. On y trouve également des tonnes de délices sortis du four, des personnages en pain d’épices, des pommes et des châtaignes rôties, qui vous donneront envie de valser. Après tout, vous êtes à Vienne, ville d’origine de la valse (à propos, on y donne partout des leçons gratuites).
Le jour de la fête de Saint Nicolas, le saint patron des petitsenfants, tombe le 6 décembre. Saint Nicolas défile en parade à travers la ville portant un grand livre qui lui dit qui a été méchant ou sage et distribuant ses présents. Il ne fait aucune discrimination, donc le petit dernier peut être rassuré, on ne saura rien de la grenouille qu’il a placée sur la chaise de son maître d’école.
Quel est le plus grand plaisir que l’on puisse retirer de ces fabuleux marchés de Noël? Bien sûr, flâner en sirotant quelques verres de vin chaud épicé le long du chemin peut s’avérer amusant, mais ne pas devoir s’inquiéter du montant débité de votre carte de crédit est tout compte fait une pensée tout aussi agréable. Presque tout ce que l’on y déniche est à un prix raisonnable, même le voyage pour se rendre sur place.
Kerstgekte
Brussel: In de meer dan 240 kramen van de Brusselse kerstmarkt vind je ambachtskunst, juwelen, met de hand gemaakte kerstversieringen en Belgische chocolade. Voor extra kerstsfeer bij jong en oud zorgen de grote schaatspiste, de draaimolens, het reuzenrad en de kerststal met levende dieren. Succes gegarandeerd bij kinderen!
München: Haat je de hele kerstsfeer? Geef dan de Duitsers de schuld. Waarom? Zowat elk typisch kerstattribuut, van de versierde kerstboom tot de kerstkransen, stamt uit Duitsland, waar de kerstgekte teruggaat tot ver in de 14de eeuw. De Beierse hoofdstad München organiseert pal in het centrum de een kerstmarkt op de Marienplatz. Verken de ruim 150 kramen voor traditionele Duitse kerstversieringen, decoratie, houten speelgoed en notenkrakers. Ook kerstengelen en tuinkabouters zijn alomtegenwoordig. En als je echt voor niets warm loopt, is er nog altijd de Dirndl. Die traditionele boerenjurk maakt momenteel een comeback. Echt waar.
Praag: De vánocní trhy (kerstmarkten) zijn echte familie-evenementen, met kinderboerderijen en pony- en ezeltochtjes voor de kinderen. De grootste en populairste markten vind je op het Oude Stadsplein en het Wenceslasplein. Samen verenigen ze zo’n 160 traditionele houten kerstchalets.
Stockholm: Bezoekers van de traditionele kerstmarkt van Skansen kunnen elke dag genie-ten van muziek en kerstliederen. Echt leuk wordt het wanneer iedereen in Scandinavische kerststemming rond de kerst-boom danst. In het weekend trekt de markt meer dan 25.000 bezoekers en wordt hij een van de grootste Europese cocktail-party’s in openlucht.
Wenen: Voor het prachtige Weense stadhuis vindt elk jaar de Christkindlmarkt plaats. Die populaire markt is ondertussen al ruim 700 jaar oud. In zo’n 140 houten chalets vind je prachtig, uit hout gesneden speelgoed, poppen en ander handwerk.