Claim to fame
Martin Banks forecasts the future with a list of Belgium’s most probable emerging superstars
The old joke “Name five famous Belgians” plays to the widely held perception that the country has produced few people of significance in its 177-year history. But look a little closer and you’ll find this isn’t true.
Take the following, for example: Adolph Sax, inventor of the saxophone; Eddy Merckx, five-times winner of the Tour de France; film star Jean-Claude van Damme; Georges Lemaître, who first proposed the Big Bang theory of the origin of the universe; musician Toots Thielemans; painter James Ensor; and singer Helmut Lotti.
Despite renewed calls for independence, Flanders is still very much a part of Belgium, so artists Pieter Bruegel, Peter Paul Rubens and Anthony van Dyck definitely qualify. Not bad for a country with a population of just 10 million. But this is a country not given to living in the past and there are people currently engaged in all sorts of endeavours who have the potential to join the ranks of famous Belgians.
Businessman Luc Vandevelde is fast making a name for himself in the world of commerce, having helped revive the fortunes of Marks & Spencer, the British retail institution. Justine Henin is doing her best to rewrite tennis’s record books and looks set to become one of the sport’s all-time greats.
Jacques Rogge is president of the International Olympic Committee and will be thrust into the international spotlight during next year’s Beijing Olympics. Meanwhile, diplomat Gilles de Kerchove is making waves in the world of politics following his recent appointment as EU counter-terrorism coordinator.
Belgium is rightly famous for the excellent work of its medical community. Leading lights include Professor Guido Pennings of the University of Ghent, an expert on ethics and bioethics who is probably best known for his work on fertility treatment.
But what about the future? Who are the young Belgians being tipped for the top?
The country has a host of promising young citizens in everything from sport and music to business and politics.
Daniel Offermann, part of Belgium’s small German-speaking community, is expected to be the next big thing in music. His latest band Hallo Kosmo was created as a balance to his job as bassist in the popular Belgian indie band Girls in Hawaii.
“When I started in Girls in Hawaii, it was at a moment when I hated pop music,” he says. “Before I played with them I made more experimental music – electro, hip-hop, jazz – and I wanted to come back to this and develop this side.”
The songs on Hallo Kosmo’s first album, Autobahnhotel, reflect this ambition. “It’s so magically quirky that one searches hopelessly for points of comparison,” says Brussels-based music journalist Hettie Judah. “It’s the bravest, least commercial Belgian record I have heard this year.”
In the sporting world, 21-year-old Vincent Kompany is thought by many to be the best Belgian football player of his age for many years. Currently plying his trade with German team Hamburger SV, Kompany has already won several awards and is coveted by some of Europe’s top clubs, including Manchester United and Chelsea. In 2004, while playing for RSC Anderlecht, defender Kompany was awarded Belgium’s Golden Shoe, Ebony Shoe, Footballer of the Year and Young Footballer of the Year.
Politics also boasts some up-and-coming stars, not least Vincent van Quickenborne. In 1999 at the age of 25, he became the youngest person ever elected to the Belgian senate. He’s now Secretary of State for Administrative Simplification, charged with the task of taking a scythe to reams of unnecessary laws.
The Ghent-born politician is a member of the Flemish liberal party VLD and his efforts to cut red tape have attracted attention from abroad. “Belgium is a country in need of real political direction and leadership,” says a VLD source. “Despite his relatively tender age, Van Quickenborne is seen as one person who might be able to provide it.”
Belgium also has a healthy arts scene. Someone who is predicted to become one of its leading figures is 26-year-old dancer Andros Zins-Browne. He believes the Brussels scene in particular has more to offer than many bigger cities such as New York. “This is a small country but there are so many dance projects here that many people from overseas who graduate here decide to stay,” he says.
Zins-Browne, who has roots in the US, began ballet when he was seven, took classes in modern dance at school and went on to study dance at university. He’s a product of PARTS (Performing Arts Research and Training Studios) in Brussels, although he’s first to admit his first year there didn’t live up to his expectations.
He also recognizes he’s somewhat confrontational – he received a couple of warnings at PARTS and was nearly dropped but things improved by the second year. He has since choreographed a work for the Serbian Opera and toured in the PARTS end-of-year show in Europe. A spokesman for the school says: “His calm, thoughtful, soft-spoken manner belies a strong will and steely determination.”
When it comes to young, thrusting businessmen, look no further than 24-year-old Jerome Stefanski. While studying at the University of Liege he managed a student magazine considered so good it was distributed to other university campuses. “I did that for only six months because I quickly understood I could launch my own magazine and manage it,” he says.
He has gone from strength to strength and is now managing director of Brussels-based Together Media, which produces two magazines – Together and Bespoken – backed by advertisers such as BMW and Porsche. “I admit it was difficult at first because I didn’t have a lot of money,” he says. “To save money I went to Poland to print the magazine and wrote all the articles and did the layout myself. Now we have plans to expand into television and the internet.”
So what is the secret of this young entrepreneur’s success? “My parents didn’t have much ambition,” he says, “but I’m hyper-ambitious and love the spirit of the entrepreneur.”
En route pour la gloire
Martin Banks prédit le futur en établissant une liste des plus probables prochaines superstars en Belgique
Citez cinq Belges célèbres”, cette vieille blague vient confirmer la perception partagée par le plus grand nombre à savoir que le pays a produit peu de personnalités marquantes tout au long de ses 177 ans d’histoire. Mais à y regarder d’un peu plus près, vous verrez que c’est loin d’être le cas.
Prenez ces noms, par exemple: Adolph Sax, inventeur du saxophone; Eddy Merckx, cinq fois champion du Tour de France; la star de cinéma Jean-Claude van Damme;
Georges Lemaître, qui a été le premier à exposer la théorie du Big Bang sur les origines de l’univers; le musicien Toots Thielemans; le peintre James Ensor; et le chanteur Helmut Lotti.
Malgré des appels répétés pour l’indépendance, la Flandre est toujours jusqu’à nouvel ordre une région de la Belgique, et des artistes comme Pierre Bruegel, Peter Paul Rubens et Anthony van Dyck se qualifient en haut du classement. Pas mal pour un pays qui ne compte que 10 millions d’habitants. Mais ce pays n’est pas seulement tourné vers son passé et certaines personnalités sont engagées à l’heure actuelle dans différents domaines où elles ont tout à fait le profil pour rejoindre les rangs des Belges célèbres.
L’homme d’affaires Luc Vandevelde s’est rapidement fait un nom dans l’univers du commerce, en aidant Marks & Spencer, l’institution britannique de la distribution, à établir un revirement de fortunes. Justine Henin fait de son mieux pour réécrire le livre des records du tennis et elle est bien partie pour s’imposer comme l’une des plus grandes sportives de tous les temps.
Jacques Rogge est président du Comité Olympique International et il sera sous les projecteurs de la scène internationale durant les prochains jeux Olympiques, l’année prochaine à Pékin. Pendant ce temps-là, le diplomate Gilles de Kerchove fait des vagues dans le monde de la politique suite à son récent mandat qui le désigne comme coordinateur de l’UE, dans la lutte contre le terrorisme.
La Belgique est également réputée pour le travail excellent de sa communauté médicale. Les grandes lumières incluent le Professeur Guido Pennings de l’Université de Gand, un expert en éthique et bioéthique, qui est probablement plus connu pour ses recherches sur le traitement de la fertilité.
Mais que réserve le futur? Qui sont les jeunes Belges désignés pour être au top?
On trouve dans le pays un tas de jeunes citoyens prometteurs dans toutes les disciplines, depuis le sport et la musique jusqu’au business et la politique.
Daniel Offermann, qui fait partie de la petite communauté germanophone, devrait émerger comme le prochain grand événement musical. Son dernier groupe Hallo Kosmo a été créé dans la foulée de son job de bassiste dans le groupe belge populaire indépendant Girls in Hawaii.
“Lorsque j’ai démarré dans Girls in Hawaii, c’était à une époque où je détestais la musique pop,” dit-il. “Avant de jouer avec eux, je faisais plus de la musique expérimentale – électro, hip-hop, jazz – et je désirais revenir à cette orientation, développer ce côté-là.”
Les chansons du premier album de Hallo Kosmo, Autobahnhotel, reflètent bien cette ambition. “C’est tellement bizarre et magique, tout le monde cherche en vain, des points de comparaison,” explique Hettie Judah, journaliste musical basé à Bruxelles. “C’est le plus audacieux, le moins commercial des disques belges que j’aie jamais entendu depuis des années.”
Dans le monde du sport, Vincent Kompany, 21ans est considéré comme le meilleur joueur belge de football depuis des années.
Jouant actuellement aussi pour l’équipe allemande Hamburger SV, Kompany a déjà remporté plusieurs prix et il est convoité par certains des meilleurs clubs en Europe, dont Manchester United et Chelsea. En 2004, tandis qu’il était en défense dans l’équipe de RSC Anderlecht, Kompany a été décoré du Soulier d’Or, du Soulier d’Ebène, du titre de Footballeur de l’Année et de Jeune Footballeur de l’Année.
Le monde politique recèle également des stars en devenir, dont Vincent van Quickenborne, qui n’est pas des moindres. En 1999, à l’âge de 25 ans, il devint la plus jeune personne jamais élue au Sénat belge. Il est maintenant Secrétaire d’Etat à la Simplification Administrative, chargé d’éradiquer les lois non nécessaires parmi des tonnes de paperasses.
Le politicien originaire de Gand est membre du parti libéral flamand VLD et ses efforts pour contrer la bureaucratie a focalisé l’attention de l’étranger. “La Belgique a un réel besoin de direction politique et d’un leadership,” explique une source du VLD. “Malgré son relativement jeune âge, Van Quickenborne est perçu comme une personne qui pourrait l’incarner.”
La Belgique propose également une scène artistique vivante. Une des personnes qui est pressentie pour en devenir l’une des grandes figures est le danseur Andros Zins-Browne, 26 ans. Il croit que la scène bruxelloise en particulier a plus à offrir que celle de n’importe quelle grande métropole, telle que New York. “C’est un petit pays mais on y trouve tellement de projets de danse, que de nombreux étudiants qui viennent de l’étranger pour se former ici, décident de rester, ” explique-t-il.
Zins-Browne, qui a des racines aux Etats-Unis a commencé le ballet quand il avait sept ans, il a suivi des études de danse moderne à l’école et a poursuivi l’étude de la danse à l’université. C’est un produit de PARTS (Performing Arts Research and Training Studios) à Bruxelles, bien qu’il soit le premier à admettre que sa première année ne fut pas à la hauteur de ses attentes.
Il reconnaît aussi qu’il est quelque peu enclin à la confrontation – il a reçu quelques avertissements de PARTS et fut à deux doigts d’être renvoyé mais la seconde année, la situation s’est améliorée. Depuis, il a assuré la chorégraphie d’ un Opéra serbe et il a participé à la tournée de fin d’année de PARTS en Europe. Un porte-parole de l’école confie: “Son calme, son côté réfléchi, sa façon réservée de parler augurent d’une forte volonté et d’une solide détermination.”
Lorsqu’on arrive à la jeune génération des businessmen qui en veulent, n’allez pas plus loin, Jerome Stefanski, 24 ans, est notre homme. Tout en étudiant à l’université de Liège, il a lancé un magazine étudiant considéré comme un tel succès qu’il a été distribué sur d’autres campus universitaires. “J’ai fait cela pendant six mois seulement car j’ai vite compris que je pouvais lancer ma propre publication et la gérer,” explique-t-il.
Il a renforcé son expérience et est aujourd’hui directeur de la société Together Media basée à Bruxelles, qui produit deux magazines – Together et Bespoken – soutenus par des annonceurs comme BMW et Porsche. “J’admets qu’au départ cela n’était pas facile, car je ne disposais pas d’un grand capital,” précise-t-il. “Pour économiser de l’argent, je suis allé imprimer en Pologne, j’écrivais tous les articles et je faisais aussi le layout. Aujourd’hui, nous planifions une expansion vers la télévision et l’internet.”
Mais quel est le secret de la réussite de ce jeune entrepreneur? “Mes parents n’avaient pas beaucoup d’ambition,” confie-t-il, “mais moi je suis hyper-ambitieux et j’adore l’esprit d’entreprise.”
Beroemde Belgen
Het klassieke grapje “noem vijf bekende Belgen” impliceert dat België weinig belangrijke mensen heeft voortgebracht. Bij nader inzien blijkt dat echter een grove misvatting.
Denk maar aan Adolph Sax, uitvinder van de saxofoon; Eddy Merckx, vijfmalig winnaar van de Ronde van Frankrijk; filmster Jean-Claude van Damme; en schilder James Ensor. Ook Vlaamse kunstenaars Pieter Brueghel, Pieter Paul Rubens en Antoon Van Dyck komen in aanmerking.
Bovendien hebben heel wat Belgen het potentieel om hun rangen te vervoegen. Luc Vandevelde is goed op weg om naam te maken in de internationale bedrijfswereld als redder van Marks & Spencer. Justine Henin schrijft volop tennisgeschiedenis.
Daniel Offermann verovert de muziekwereld met zijn band Hallo Kosmo. In de sport beschouwen velen de 21-jarige Vincent Kompany als de beste Belgische voetballer van zijn generatie. Momenteel speelt hij voor Hamburger SV in Duitsland, maar hij heeft de interesse gewekt van een aantal Europese topclubs, waaronder Manchester United en Chelsea.
Ook de politiek kent heel wat rijzende sterren, zoals Vincent van Quickenborne, die in 1999 op zijn 25ste de jongste senator van België werd. Vandaag is hij staatsecretaris voor Administratieve Vereenvoudiging.
Iemand die het volgens velen gaat maken in de Belgische artistieke wereld, is de 26-jarige danser Andros Zins-Browne. Hij is een product van PARTS (Performing Arts Research and Training Studios) in Brussel
Onder de jonge Belgische zakenlui schittert Jerome Stefanski, de 24-jarige managing directeur van het Brusselse Together Media. Op de vraag wat het geheim is van zijn succes, antwoordt hij: “Ik heb enorm veel ambitie en een echte ondernemersgeest.”