The new wave
With wave-catchers flocking to its shores and an upcoming film praising the country’s waves, Liberia could soon become Africa’s surfing capital. Words by Kate Thomas
An eagle soars above the golden sands of Cassava Beach and curves over the warm waters of Robertsport, a fishing village north of the Liberian capital Monrovia, shingled with the wrecks of forgotten fishing dhows. Banana trees sway in the soft breeze and children laugh and play as a fierce wave crashes on to the gleaming volcanic rocks.
Yet this idyllic scene belies the fact that the rough waters of war-weary Liberia have long been troubled. Between 1989 and 2003, the country was torn apart by two civil wars led by Charles Taylor, who is now on trial in The Hague. In the aftermath the nation is trying desperately to recover, with astronomically high rates of unemployment and poverty. There’s no running water or electricity here, and many people struggle to conjure up a meal a day.
However, in the face of this adversity the people of Robertsport are learning to tame the notoriously unpredictable tides and currents, and ride the waves. For Liberia, it turns out, hides some of the best surfing in the world.
The soporific fishing village is occasionally cut off from the rest of Liberia when the dusty road that links it to Monrovia becomes impassable during the rainy season. But from September to May it’s a 50km three-hour drive from the capital. Liberia’s trademark yellow Toyota taxis ply the route for about $50, past banana groves, cassava plantations and mangrove swamps. The red earth road is bumpy and rough, bound by 18 rickety wooden bridges. By the roadside, women swathed in brightly painted headdresses sell baked plantains and banana fritters to truck drivers, and monkeys swing from the boughs of towering rubber trees.
We career along stretches of jagged road for three hours before pulling up at the end of a steep dirt track that runs down to Cassava Beach, Robertsport’s premier surfing destination. I’m with Nicholai Lidow, a Californian surfer and the man behind Sliding Liberia, an independent film about Liberia’s bloody past and how surfing might change its future.
Soft, golden sands are dotted with hot granite rocks warmed by the midday sun. Giant cotton trees stand like sentries, watching over the waves. There’s little here but great seafood and fine surf. You won’t find cocktails, spas and deckchairs, but you will find jungle spilling on to the beach and decrepit plantation-style houses that would have been glorious before war brought Liberia to its knees.
And, of course, there are world-class waves. Robertsport’s coastline is made up of five points and each becomes a surfing wave under the correct weather conditions. Closest to the road is Fishermen’s Point, perfect for beginners and longboarding. On the right day it peels for hundreds of metres as birds of prey circle overhead and curious kids play on the sands. Next is Cotton Trees – two points that can form one long superpoint. On a low tide, the end section can transform into the adventure surfer’s dream, with barrels pitching and racing along the shallow sand bar.
Then comes Cassava Point. Exposed to the swell, Cassava has playful waves that maintain their shape as they heave towards the rocks. Beyond Cassava are two more points. Although fantastic waves have been ridden at each spot, their potential is only just beginning to be explored.
While most of the residents of Robertsport depend on the ocean to survive, they’re only just beginning to see its potential as a surfing destination. “When the sea gets rough you have to start wondering how to get food for you and your family,” says Julia White, who has lived in Robertsport her entire life. The sea has been particularly rough lately, hampering the collection of fish, crab and lobster from the sea. There have been overhead waves nearly every day for the past two months. Julia used to think that could only be a bad thing, but now she knows that rough waves have a positive side.
Julia’s son Alfred is Liberia’s first surfer. When civil war swept through Robertsport in 2003, he fled the town on foot to escape the fighting. For three days he went without food or water, heading along the coast to the capital Monrovia. One day, word got out that the rebels had taken the port outside Monrovia. Thousands of starving people swarmed to gather whatever food, goods or cargo they could. Alfred was among them, and he pushed his way through the crowd. Inside a broken cargo container he found a shiny blue Team Madrid model bodyboard. He didn’t have any idea what it was, but he grabbed it.
When the situation calmed down, Alfred came back home to Robertsport. A Scottish aid worker called Magnus came to town. A surfer, he taught Alfred how to ride the waves. Later, Lidow came to town and gave Alfred a two-metre rounded pin. Three years later, Alfred’s skills are featured in Sliding Liberia. In fact, the film’s name comes from Alfred’s description of surfing. Asked how he describes it to Liberians, most of whom have never heard of the sport, he says shyly: “I say it’s the sliding game the white guys do on TV.”
A group of kids follow us as we wander up the beach towards Cassava Point. It’s the end of the rainy season and the sky is blue for the first time in months and the water a sweet shade of turquoise. The waves are small but playful. A chest-high peeler spins off the headland and tumbles down the point. Lidow grabs his shortboard and slowly paddles into the line-up. A shaft of hazy afternoon light bounces off the waves, spotlighting his white twin-fin. I wait my turn in the shade of the cotton tree, where children sing songs and draw pictures of surfboards in the volcanic sand. They, too, want a turn.
Thanks to Alfred and Sliding Liberia, the kids in Robertsport have learnt how to surf. Last year the film crew and some of America’s top professional surfers came to Robertsport. They camped on the beach and shot the film, which shows the waves in all their glory, and tells the stories of the people who live here. Before leaving, the crew gave surfboards to the kids, who, having grown up with the ocean, turned out to be naturals.
As evening rays of sunlight fall through swollen clouds, we catch the last of the day’s waves. Five years ago people here were staring out at the ocean in despair, looking for a way out of civil war and poverty. Now they’re riding the waves and smiling. There’s even talk of an eco-lodge springing up. In a few years’ time perhaps surf shacks will line the beach. But for now, bring your own board – or ask one of the locals to loan you theirs.
As we climb into a yellow taxi for the three-hour drive back to Monrovia, we gaze out across the soft golden sands one last time and notice a slogan splashed across the car’s bumper bar. ‘Little is much,’ it reads. War-weary Liberia is richer than it thinks.
Nicholai Lidow and Britton Caillouette’s film Sliding Liberia (slidingliberia.com) follows professional surfers Dan Malloy, Crystal Thornberg and Chris del Moro as they tame Liberia’s best waves. It will tour US film festivals this year and is set to be released on DVD.
La nouvelle vague
Avec des passionnés des rouleaux déferlant sur ses côtes et un nouveau film faisant l’apologie des vagues du pays, le Liberia pourrait rapidement devenir la capital du surf en Afrique. Texte de Kate Thomas
Un aigle plane, démesuré, au-dessus des plages dorées de Cassava Beach et tournoie en surplomb des eaux chaudes de Robertsport, où s’amoncèlent les épaves de petits bateaux de pêches oubliés. Les bananiers tressaillent dans la douce brise, les enfants sursautent et crient chaque fois qu’une forte vague s’abat sur les rochers luisants, de roche volcanique.
Les eaux turbulentes du Liberia, désormais délivré de la guerre — une minuscule nation prise en sandwich entre la Sierra Leone et la Côte d’Ivoire — ont longtemps été troublées. De 1989 à 2003, le pays était déchiré par deux guerres civiles, menées par Charles Taylor, dont le procès est en cours aujourd’hui à La Haye. Le résultat transparaît à l’heure actuelle dans une nation qui tente désespérément de se reconstruire, avec des taux astronomiquement élevés de chômage et de pauvreté.
Pas d’eau courante ni de réseau électrique ici, et la population se bat quotidiennement pour parvenir à manger un repas par jour. La marée est réputée pour son côté imprévisible et les courants peuvent être vigoureux. Mais les gens de Robertsport, un village de pêcheurs au nord de la capitale Monrovia, apprennent à chevaucher les vagues. Visiblement, le Liberia recèle certains des meilleurs spots de surf au monde.
Ce village de pêcheurs endormi, est de temps à autre coupé du reste du Liberia lorsque les routes poussiéreuses qui le relient à Monrovia deviennent impraticables durant la saison des pluies. Et de septembre à mai, ce trajet de 50km prend trois heures par la route, depuis la capitale. Les taxis jaunes Toyota, caractéristiques du Liberia effectuent le trajet pour environ $50, en passant par des bananeraies, des plantations de cassava et des mangrove marécageux. La route de couleur rouge terre est mauvaise, accidentée et rattachée à 18 ponts de bois branlants. Le long du chemin, les femmes qui portent des coiffes aux coloris chatoyants, vendent des plantains rôties et des fritures de banane aux conducteurs de camions, tandis que les singes sautent depuis les cimes des hévéas.
Durant trois heures, nous nous engageons le long de bandes de routes délabrées avant de débrayer au bout d’une piste en terre qui descend vers Cassava Beach, la première destination de surf de Robertsport. J’accompagne Nicholai Lidow, un surfeur californien, l’homme derrière Sliding Liberia, un film indépendant sur le passé sanglant du pays et sur la façon dont le surf pourrait contribuer à transformer son futur.
Les plages de sable fin sont parsemées de rochers escarpés de granite, que le soleil de la mi-journée réchauffe. Des cotonniers géants sont postés comme des sentinelles, surveillant les vagues. On ne trouve pas grand-chose ici à part de superbes poissons et des fruits de mer sans oublier le surf, sublime. Pas de cocktails, de cures thermales ou de chaises longues, mais la jungle qui s’aventure sur la plage et des maisons décrépies, de style plantation, qui ont dû avoir leur période de gloire avant que la guerre ne mette le Liberia à genoux.
Et, bien entendu, il y a des vagues de classe mondiale. La bordure côtière de Robertsport comprend cinq caps, chacun devenant un endroit pour le surf lorsque les conditions climatiques sont adéquates. Plus près de la route se trouve Fishermen’s Point, parfait pour les débutants et le longboarding. Les bons jours, on peut voir les rouleaux se former sur une centaine de mètres, les oiseaux de proie tournoyant dans les cieux et des enfants curieux jouant sur la plage. Vient ensuite Cotton Trees – deux caps qui se réunissent. A marée basse, l’extrémité de la pointe peut se transformer en rêve pour le surfeur en quête d’aventure, avec des barils projetés par le courant, venant s’échouer dans les eaux peu profondes de la langue de sable.
Ensuite Cassava Point. Face à la houle, Cassava offre des vagues attrayantes qui gardent leur forme juqu’au moment où elles viennent se briser contre les rochers. En dessous de Cassava, il y a encore deux caps. Dans chacun de ces spots, les surfeurs ont déjà eu l’occasion de chevaucher de fantastiques vagues, mais ce potentiel commence seulement à être exploré.
Tandis que la plupart des habitants de Robertsport dépendent de l’océan pour survivre, ils commencent seulement à entrevoir son potentiel comme une destination de surfing. “Lorsque la mer est démontée, vous vous demandez comment vous nourrir, vous et votre famille,” explique Julia White, qui a vécu toute sa vie à Robertsport. La mer a été particulièrement houleuse ces derniers temps, entravant la collecte de poissons, de crabes et de homards de la ’grande bleue’. On a vu d’immenses vagues presque chaque jour depuis les derniers deux mois. Julia ne voyait que l’aspect négatif de cette situation, mais aujourd’hui elle réalise à quel point ces énormes rouleaux peuvent avoir un côté positif.
Alfred, le fils de Julia est le premier surfeur du Liberia. Lorsque la guerre civile éclata à Robertsport en 2003, il quitta la ville à pied pour se protéger des combats. Durant trois jours, il fuit sans nourriture ni eau, arpentant la côte en direction de la capitale Monrovia. Un jour, la nouvelle se répandit que les rebelles avaient pris le port en dehors de Monrovia. Des milliers de personnes affamées s’y rassemblèrent pour récolter de la nourriture, des biens et tout ce qu’ils pouvaient trouver dans les cargaisons. A l’intérieur d’un navire détruit, il trouva un modèle de planche Team Madrid, d’un bleu éclatant. Il ignorait à quoi cela pouvait servir, mais il l’emporta.
Lorsque la situation revint au calme, Alfred rentra chez lui à Robertsport. Lorsqu’un travailleur humanitaire écossais, appelé Magnus, arriva dans la ville, surfeur lui-même, il apprit à Alfred comment chevaucher les vagues. Plus tard, un nouvel arrivant, Lidow, donna à Alfred un rounded pin tail de deux mètres (un tail arrière très polyvalent). Trois ans après, les prouesses d’Alfred sont visibles dans Sliding Liberia. En fait, le titre du film a été tiré de la description qu’Alfred donne du surf. Lorsqu’on lui a demandé comment il décrirait ce sport aux Libériens qui n’en ont jamais entendu parler, il répond timidement: “Je dirais que c’est le jeu de glisse que les blancs pratiquent à la TV.”
Un groupe d’enfants nous suit lorsque nous remontons la plage vers le cap Cassava. C’est la fin de la saison des pluies et le ciel est bleu pour la première fois depuis des mois, l’eau a de beaux reflets turquoise. Les vagues sont petites mais amusantes. Une vague à hauteur de poitrine s’enroule depuis le promontoire et vient retomber sur le cap. Lidow attrape sa planche courte et lentement cherche sa position. Un rayon voilé de lumière d’après-midi se reflète dans les vagues, soulignant son double aileron blanc. A l’ombre, j’attends mon tour à l’abri des cotonniers, où les enfants entonnent des chansons locales et dessinent des images de planches dans le sable volcanique. Eux aussi veulent avoir leur tour.
Grâce à Alfred et Sliding Liberia, les enfants de Robertsport savent comment pratiquer le surfing. L’année dernière, l’équipe du film et des surfeurs américains de haut niveau sont venus à Robertsport. Ils ont campé sur la plage et ont tourné le film, qui montre les vagues et raconte les histoires des résidents. En partant, ils ont donné leur planche aux enfants, qui élevés avec l’océan s’y sentaient dans leur milieu naturel.
Au fur et à mesure que les rayons du soleil percent les nuages cotonneux, nous attrapons les dernières vagues de la journée. Il y a cinq ans, les gens regardaient l’océan avec désespoir, cherchant comment sortir de la guerre civile et de la pauvreté. Aujourd’hui ils surfent sur les vagues et ils sourient. On parle même de construire un éco-lodge. D’ici quelques années, les surfeurs s’aligneront sans doute pour faire la queue sur la plage. Mais avant cela, apportez votre propre planche ou demandez à l’un des locaux de vous prêter la sienne.
Comme nous montons dans le taxi jaune qui va nous ramener à Monrovia, pour un trajet de trois heures, nous jetons un dernier regard aux douces plages de sable doré et nous remarquons un slogan placé sur le pare-choc d’une voiture : “Little is much” (Peu c’est beaucoup). Le Liberia épuisé par la guerre est plus riche qu’il ne croit.
Le film Sliding Liberia (slidingliberia.com) de Nicholai Lidow et Britton Caillouette suit les surfeurs professionnels Dan Malloy, Crystal Thornberg et Chris del Moro et leurs prouesses dans les meilleures vagues du Liberia. Il sera projeté cette année dans des festivals aux USA et sa sortie est prévue en DVD.
De nieuwe golf
Het was lang troebel in de woeste wateren van Liberia. Van 1989 tot 2003 werden twee bittere burgeroorlogen uitgevochten. Vandaag probeert het land recht te krabbelen en iets te doen aan de immens hoge werkloosheidcijfers en extreme armoede.
De getijden voor de kust van Liberia zijn onberekenbaar en de stromingen gevaarlijk. De inwoners van Robertsport, een vissersdorp ten noorden van de hoofdstad Monrovia, leren de golven echter te temmen. Liberia blijkt immers een waar surfparadijs.
Cassava Beach is de favoriete surfstek voor Robertsport. Cocktails, wellness en ligstoelen hoef je er niet te verwachten, wel golven van wereldformaat.
Alfred is de eerste surfer van Liberia. Hij kreeg zijn eerste surfplank toen hij op vlucht was voor de gevechten tijdens de burgeroorlog. Een Schotse hulpverlener, Magnus, wijdde hem in.
Je kan Alfred bewonderen in Sliding Liberia, een documentaire van de Californische surfer Nicholai Lidow. De titel van de film verwijst naar de manier waarop Alfred het surfen beschrijft aan de Liberianen, die de sport meestal niet kennen. “Ik noem het het glijspel van de blanke mannen op tv”, vertelt hij.
Vijf jaar geleden tuurden de inwoners van Robertsport wanhopig uit over de oceaan, op zoek naar een manier om te ontsnappen aan de burgeroorlog en de armoede. Nu glijden ze met een grote glimlach over de golven. Er zou zelfs een ecolodge komen. Binnen enkele jaren zie je misschien overal surfcabines. Voorlopig breng je best je eigen plank mee of vraag er een te leen aan de lokale surfers.
In een taxi terug naar Monrovia viel ons de bumperslogan “Little is much” op. Liberia is rijker dan het denkt!