Saving the seas
Marine Protected Areas are designed to protect some of the world’s richest ocean environments. Kate Eshelby takes a look at their impact on the coastline of West Africa
The early morning sun glints golden on the sea, which is alive with hundreds of turtles. On the sands of Poilao island, off the cost of West Africa, paths weave in all directions where female turtles have heaved their pregnant bodies up the beach during the cover of night, before digging nests to lay their eggs and returning to the lapping waters.
This is a rare sight – marine turtles are extremely threatened. In recent decades we’ve increased our abuse of the marine environment, seeing it as an endless expanse with endless resources. Sadly, this is far from the truth. The seas are being fast depleted, with irresponsible fishing threatening many species with extinction. We’re in danger of emptying the oceans.
In response to this threat, world leaders at the 2002 World Summit on Sustainable Development, which took place in Johannesburg, South Africa, agreed to the establishment of a network of Marine Protected Areas (MPAs) by 2012. While there’s still a long way to go before these targets are met, progress has been made. In West Africa, Senegal and Guinea-Bissau in particular have made significant headway.
West Africa’s coastline is among the world’s most prolific, its sea rich with nutrients. Many people come here to take advantage of the abundant wildlife in the waters, leading to immense over-fishing and a substantive need to protect the marine environment.
The Bijagos islands, off the coast of West Africa, form Africa’s largest archipelago. In 1996 they became an MPA and were classified by UNESCO as a biosphere reserve, recognising the islands’ abundant yet fragile biodiversity. The Senegalese government recently created five more MPAs and, in collaboration with WWF, management plans are in progress.
Among the most vital yet threatened coastal ecosystems are the mangroves of Senegal and West Africa. These recycle nutrients and protect the coast – their destruction exposes it to erosion and storm damage, increases salt intrusion and alters natural drainage.
Mangroves are also home to many species. In those of the Bijagos islands, for example, you can find hippopotamuses, manatees and thousands of bird and fish species. “Mangroves offer a critical safe haven for fish, acting like a nursery,” says Dr Papa Samba Diouf, head of WWF’s marine programme in West Africa. “Mangrove loss is linked to a decline in fish stocks.”
Mangroves are being destroyed to make way for commercial shrimp farms and tourist developments, or to be used as firewood. But people are coming to realize their importance and starting to regrow them. In Senegal, several projects have begun to protect the mangroves. Some are only small, but each one provides benefits for others to see.
Lamine, a fisherman, was caught cutting mangroves. “After reprimanding me, the government explained the consequences of my actions,” he says. “I saw how we were destroying our own livelihood so, as a keen footballer, I spoke to my team and we decided to work together, planting mangroves at the weekend.”
Mangroves help support local subsistence economies. Oysters found in abundance on their roots are a delicacy in many parts of West Africa. In Senegal’s Saloum delta, women used to harvest the oysters by cutting the roots. Now, organised into cooperatives, they wait for low tide before scraping off the oysters.
Fishing is the main activity along the West African coast, providing a crucial source of food and income for local people. However, individual governments don’t have the resources to control or monitor the waters effectively, so foreign fishing fleets – many illegal – are able to plunder fish stocks at an alarming rate. Too many fishing concessions are also given to big trawlers.
West Africa suffers enormously from illegal fishermen. It may be partly protected from trawlers by the rocks and sandbanks surrounding the Bijagos archipelago, but its waters are still bountiful. As a consequence, migrant fishermen flock here to set up illicit fishing camps. They also cut down the threatened mangroves, using the wood to smoke the fish in large quantities.
With the collapse of fish stocks in shallower surface waters caused by over-fishing, commercial trawlers have started trawling in deep water. European seas have been emptied already, with the traditional catch of cod and plaice depleted, so fishermen are moving towards more exotic species. The fear is that the same mistakes will be made off the coast of West Africa.
Biosphere reserves such as the Bijagos are a crucial attempt to preserve the marine environment. They reconcile conservation with sustainable use of resources by local people. The land and sea are protected, yet the fact that many people rely on their resources is not ignored. The people of Bijagos, for example, maintain their traditional land use practices. Biospheres work on a system of zoning. There are no-fishing areas, allowing fish to regenerate, and zones where only fishing for local consumption is allowed.
One of the reasons why the Bijagos islands were recognised as a biosphere reserve is their importance to nesting sea turtles. Worldwide, sea turtles are endangered, often because they get accidentally caught in trawler nets and are then discarded, dead. Four species of turtle nest on the defended shores of Poilao and Joao Viera islands: green, olive Ridley, hawksbill and leatherback.
West Africa is rich in resources that are fast being depleted, with the majority of the benefits disappearing abroad. MPAs are a big step forward, but more still needs to be done to protect all areas of the seas.
“Life here is good,” says Lamine. “Where else can you pluck mangoes from the tree and eat oysters straight from the sea? We know Africa is rich in resources and just hope it remains so for our children. The day we benefit fully from our resources instead of seeing them disappear outside will be a happy day.”
In danger
There’s a long list of fish being depleted from West Africa’s waters. Consumers should take care to buy from only well-managed stocks. The following fish are critically threatened:
Groupers, snappers, catfish, swordfish, barracudas, blue ling, marlin, rays, turbot, tuna, skate, shrimps, tropical prawns, sea bream, sole, cuttlefish, shark
Sharks, in particular, are at risk. Species at the top of the food chain tend to reproduce most slowly, which means it’s harder from their numbers to recover once depleted.
La sauvegarde des océans
L’introduction des Aires Marines Protégées devrait contribuer à préserver les endroits les plus pourvus de la planète. Kate Eshelby évalue leur impact sur le littoral ouest africain
Les premiers rayons de soleil matinaux pointent à la surface de la mer, là où se meuvent des centaines de tortues. Le long du littoral de l’île de Poilao, près de la côte de la Guinée-Bissau, les chemins sont creusés de sillons formés au passage des tortues femelles enceintes, qui dès la tombée du soir, remontent vers la plage. Elles y ont creusé des nids pour déposer leurs oeufs et retourner ensuite en direction du clapotis des eaux.
Ce spectacle est très rare – les tortues marines sont hautement menacées. Au cours des dernières décennies, nous avons amplement abusé de l’environnement marin, le considérant comme un espace infini aux ressources illimitées. Malheureusement, c’est loin d’être le cas. Les océans s’épuisent rapidement, la pêche irresponsable représentant une menace et l’extinction de nombreuses espèces. Nous sommes face au danger de vider les fonds marins.
En réponse à ce péril, les dirigeants du monde ont décidé, à l’occasion du Sommet sur le développement Durable en 2002 à Johannesburg, de la mise sur pied d’un réseau des Aires Marines Protégées à l’horizon 2012 (AMP). Bien que le chemin soit encore long pour atteindre ces objectifs, des progrès ont été réalisés, notamment en Afrique occidentale, au Sénégal et en Afrique d’Ouest où l’on observe des avancées significatives.
Le littoral occidental de l’Afrique est parmi les plus prolifiques du monde, avec l’abondance de ses réserves alimentaires marines. De nombreuses populations convergent dans cette partie du globe pour en tirer profit, conduisant à une immense activité de pêche et en corollaire un important besoin de protection de l’environnement maritime.
Les îles Bijagos, près de la côte de l’Afrique d’Ouest, forment le plus grand archipel d’Afrique. En 1996, il est devenu une AMP et fut classé par l’Unesco comme une réserve de la biosphère, signe de reconnaissance de l’abondante quoique fragile biodiversité de ces îles. Récemment, le gouvernement sénégalais a créé cinq AMP supplémentaires, et aujourd’hui, en collaboration avec WWF, des plans de gestion de ces zones sont en cours.
Les mangroves du Sénégal et de l’Afrique d’Ouest figurent parmi les écosystèmes côtiers à la fois les plus vivants et les plus menacés. Ces mangroves recyclent les ressources alimentaires et protègent la côte – leur destruction expose la bordure côtière à l’érosion et aux dégradations causées par les tempêtes, augmente la pénétration du sel et altère le drainage naturel.
Les mangroves abritent de nombreuses espèces. Dans ces îles Bijagos, par exemple, vous trouverez des lamantins, des hippos et des milliers d’espèces d’oiseaux et de poissons. “Les mangroves représentent un havre de protection pour les poissons, à la manière d’une garderie,” explique le Dr Papa Samba Diouf, responsable du programme marin de WWF en Afrique de l’Ouest. “La réduction de la mangrove est liée au déclin des réserves de poissons.”
Les mangroves sont détruites pour faire de la place aux fermes commerciales de culture des crevettes et aux développements du tourisme, ou simplement pour être utilisées comme du bois de chauffage. Toutefois, les populations commencent à réaliser leur fonction essentielle et ils commencent à les faire repousser. Au Sénégal, plusieurs projets de protection des mangroves ont démarré et même si certaines de ces initiatives restent modestes, elles constituent toujours un exemple pour tout le monde.
Lamine, un pêcheur, a été arrêté par le gouvernement alors qu’il coupait des plantations dans la mangrove. “Après une réprimande, ils m’ont expliqué les conséquences de mes actes,” dit-il. “J’ai vu à quel point nous détruisions nos propres réserves et donc comme un footballeur consciencieux, j’ai parlé à mon équipe et nous avons décidé de travailler ensemble pour planter des mangroves durant nos week-ends.”
Les mangroves aident à soutenir les économies locales et les huîtres que l’on trouve en abondance sur leurs racines sont un met apprécié pour sa délicatesse dans de nombreuses régions d’Afrique. Dans le delta de Saloum au Sénégal, les femmes avaient l’habitude de récolter les huîtres en coupant les racines qui soutenaient les mangroves. Aujourd’hui, regroupées en coopératives, elles attendent la marée basse avant de gratter les huîtres, évitant de cette façon de causer des dommages aux arbres.
La pêche représente l’activité principale le long du rivage côtier d’Afrique occidentale, apportant une source alimentaire cruciale et un revenu pour les populations locales. Toutefois les gouvernements individuellement ne disposent pas des ressources pour contrôler ou surveiller efficacement les océans. C’est ainsi que des flottes de pêche étrangères – dont de nombreuses illégales – ont la latitude de piller les réserves poissonneuses à une allure alarmante. De trop nombreuses concessions sont octroyées à de gros chalutiers.
L’Afrique d’Ouest souffre énormément de la présence de pêcheurs illégaux. La côte a beau être partiellement protégée des chalutiers par les rochers et les bancs de sable qui entourent l’archipel des Bijagos, mais ses eaux sont toujours très abondantes. De ce fait, les pêcheurs migrants s’établissent dans le pays dans des camps illicites. Ils dévastent également les mangroves menacées, en utilisant le bois en grande quantité pour fumer le poisson.
Suite à la chute des stocks de poissons dans les eaux peu profondes, sous la pression de la pêche à outrance, les chalutiers commerciaux ont commencé à drainer les eaux profondes à la recherche de nouvelles espèces. En Europe, les mers ont déjà été vidées, les prises traditionnelles de cabillaud et de plies étant épuisées, les pêcheurs se rabattent donc sur des espèces plus exotiques. La crainte est que cette situation ne se reproduise de la même façon sur la côte de l’ouest de l’Afrique.
Les réserves comme la biosphère des Bijagos représentent une tentative cruciale de préserver l’environnement marin. Elles réconcilient la conservation avec l’utilisation des ressources de manière durable par les populations locales. La terre et la mer sont protégées et cependant on ne peut ignorer le fait que de plus en plus de personnes dépendent de leurs ressources. A Bijagos, les habitants ont la possibilité de maintenir leurs pratiques traditionnelles de culture. Les biosphères sont réparties selon un système de zones. Certaines sont interdites à la pêche pour permettre au poisson de se régénérer, d’autres sont réservées la pêche exclusivement pour la consommation locale.
L’une des raisons pour lesquelles les îles Bijagos ont été reconnues comme réserve de la biosphère tient à l’importance de la nidification des tortues de mer. Sur la planète, les tortues de mer sont menacées, bien souvent parce qu’elles sont prises accidentellement dans les filets et souvent sont rejetées mortes à la mer. Quatre espèces de tortues nidifient sur les rivages protégés des îles Poilao et Joao Viera: verte, Ridley olive, à écailles (hawksbill) et de cuir.
La région de l’Afrique d’Ouest est riche en ressources qui s’épuisent rapidement, la majorité des bénéfices disparaissant à l’étranger. Les AMP constituent un grand pas en avant mais d’autres mesures s’avèrent nécessaires pour protéger toutes les zones des océans.
“La vie ici est généreuse,” confie Lamine. “Où donc pouvez-vous cueillir des mangues fraîches et des noix de cajou et manger des huîtres directement venues de la mer? Nous savons que l’Afrique dispose de grandes ressources et nous espérons simplement qu’elles resteront disponibles pour nos enfants. Le jour où nous pourrons tirer profit totalement de nos ressources au lieu de les voir disparaître à l’extérieur, ce jour-là, nous serons heureux.”
En danger
La liste des poissons qui disparaissent des eaux d’Afrique occidentale est longue. En tant que consommateurs, nous ne devrions nous approvisionner que dans des stocks bien gérés. Les espèces suivantes sont particulièrement menacées:
Mérou, Snappers, Poisson-chat, Espadon, Barracudas, Lingue bleue, Marlin, Raies, Turbot, Thon, Crevettes, Coquillages tropicaux, Dorade, Sole, Seiche, Requins
Les requins en particulier sont dans une situation critique. Le haut de la chaîne alimentaire se reproduit plus lentement et donc il est plus difficile pour cette espèce de se repeupler après sa décimation.
Zeezorg
De voorbije decennia werd ons misbruik van het zeemilieu steeds driester. Omdat we de zeeën zonder nadenken leegvissen, zijn heel wat vissoorten ondertussen met uitsterven bedreigd.
Daarom besloten wereldleiders tijdens de 2002 Wereldconferentie voor duurzame ontwikkeling tegen 2012 een netwerk van beschermde mariene zones of MPA’s (Marine Protected Areas) op te richten. Zo werden de Bijagoseilanden voor de kust van West-Afrika al in 1996 een MPA. Omdat ze onder meer belangrijk zijn als broedplaats voor zeeschildpadden, riep de Unesco ze ook uit tot biosfeerreservaat.
Een van de ernstig bedreigde kustecosystemen zijn de mangrovebossen van Senegal en West-Afrika. “Mangroven zijn onmisbare kweekvijvers voor vissen”, aldus dr. Papa Samba Diouf, hoofd van het WWF -zeeprogramma in West-Afrika.
De mangroven moeten plaats ruimen voor garnalenkwekerijen en toeristische centra. Of ze eindigen als brandhout. Gelukkig beginnen mensen stilaan het belang ervan in te zien, met verschillende projecten in Senegal om de mangrovebossen te beschermen.
Visser Lamine werd door de overheid betrapt bij het kappen van mangroven. “Na een berisping legden ze de gevolgen van mijn daden uit”, verklaart hij. “Ik zag in dat ik eigenlijk mijn broodwinning aan het vernietigen was. Als fervent voetballer sprak ik erover met mijn team en nu planten we in het weekend samen mangroven aan.”
Biosfeerreservaten zijn cruciale pogingen tot behoud van het zeemilieu. In de visvrije zones kunnen de vispopulaties weer aangroeien, en er zijn gebieden waar enkel visvangst voor lokale consumptie is toegestaan.
MPA’s zijn een grote stap voorwaarts, maar er is nog heel wat werk om alle zeegebieden te beschermen. “We hopen dat de rijkdommen van Afrika er ook nog voor onze kinderen.