Would You Put Your BABY on the Catwalk?
Damon Syson and his daughter Ava negotiate the dog-eat-dog world of baby modelling
After a series of successful campaigns for top high street stores, my daughter Ava has just terminated her modelling career. We phoned her agency and told them she was resigning. She’d had enough of the stress, the travelling and the demanding photographers. I should point out at this stage that Ava is 15 months old.
Believe me, we never planned to put our daughter on the catwalk. But from the moment she could smile, Ava has always been a shameless exhibitionist. When she was a few months old, I started writing a parenting column for a supermarket magazine and she posed so happily for the pictures that the photographer suggested we sign her up with a baby-modelling agency. At first I was reluctant, but if we could earn her a bit of a nest egg, what harm could it do?
Asking around, we soon realised that earning money from your offspring is all the rage. With all the baby products now on sale, there’s no shortage of work for infant Gisele Bündchens and Kate Mosses right across Europe’s advertising capitals.
Not everyone approved. We spoke to one friend whose daughter had modeled for about a year. “All they care about is getting the shot,” she warned. “On our last shoot they needed a baby to look upset, so they shouted at Lily to make her cry. That’s when I decided enough was enough.”
Undeterred, we decided to give it a go. If Ava didn’t like it, we’d stop. Simple as that. Once we made the decision, it was incredibly easy to get started. We’d heard horror stories of agencies charging huge amounts to register your baby, but with our agency it was simply a case of emailing them a couple of snaps and then waiting for them to call with the time and address of castings.
The first thing to stress about baby modelling is that it’s 10% about your child’s good looks and 90% about their temperament. Your baby can be as cute as a button, but if he or she doesn’t sit still and chuckle adorably – on cue – they won’t get much work. Some photographers find unscrupulous ways to get around the sitting still problem. A friend of mine worked on a famous advert that had 100 babies all sitting rooted to the spot. How did the director achieve this marvel? Simple: by gluing the seat of each baby’s nappy to the floor.
While I never witnessed anything quite that extreme, it rapidly transpired that baby models, like their older counterparts, are viewed as cattle on most shoots. The first thing you notice is that there always seem to be about 10 people standing around doing nothing – except talking about your baby as if you’re not there. “Hmm, I don’t think these are working,” they’ll say, all crowding around a computer staring critically at pictures of your pride and joy. “She’s got lovely skin, but… (cue conspiratorial whispering and guilty glances in your direction).”
Meanwhile, parents are expected to goof around behind the camera to make their baby laugh (my specialty was blowing out my cheeks and going cross-eyed). But sometimes there are people specifically employed to make sure baby is smiling and laughing. On one shoot we attended, two women spent the entire afternoon tossing a fluffy chipmunk back and forth while making goo-goo noises and playing peek-a-boo. Tough gig. Most of the time the babies just stared at them as if they were insane, which seemed a sensible reaction.
At times the baby-modelling world can seem brutal. I walked into one shoot where the ‘team’ were standing at the computer all shaking their heads. “Er, Dad,” the art director said to the father of the baby currently in front of the camera (the parents are always addressed as Mum or Dad), “Could you take those clothes off… what’s her name again… oh yeah, Iris. Could you take those clothes off Iris and give them to Ava? Thanks.”
‘Dad’ looked gutted as he handed over the clothes. I felt for him. After all, what they were essentially saying was: “Your baby isn’t cute enough.”
So just how much can you hope to earn from baby modelling? The standard day rate in London is about £45 (€57) an hour, but given that babies aren’t allowed to work more than two hours in a row, the most you earn in a day is £90 (€114). It may not be a fortune, but for mums on maternity leave and freelance dads, it’s a pretty decent way to earn nearly £100 (€125) for a few hours work.
Of course, in special cases, your baby can earn far more. If they are lucky enough to be the face (or bum) of Pampers, for example, they will have regular well paid work. And if baby strikes it lucky with a TV ad, the fee for a day’s work runs into the thousands. In reality, few babies earn this kind of money.
For Ava, after a great run of jobs which earned her over £1,000 (€1,250), things started to go less smoothly. She was now able to crawl and was therefore harder to keep still. Before she had always slept in the car, now she found long journeys tortuous. At the beginning of her modelling career she had enjoyed being fussed over, now it was beginning to seem like work.
Her last job took place in a large house on the other side of London. It didn’t go well. Ava was irritable after the long drive and every time I put her down on her ‘mark’ she started wailing and trying to crawl towards me. I started to sweat nervously, torn between feeling like a very bad parent but also well aware that a roomful of people were expecting Ava to perform. “Sorry,” I mumbled, “she’s not normally like this,” a phrase they must hear about 5,000 times a year.
After a few minutes, the photographer put down his camera in exasperation, gave me a hard stare and hissed: “Come on, Dad, sort it out. We haven’t got all day.” I began to seriously wonder if £100 (€125) towards Ava’s future driving lessons was really enough to be condescended to like that.
In the end, we decided it wasn’t going to work. “Dad,” the art director said to me breezily, “could you take those clothes off Ava and give them to Olivia’s dad on your way out? Thanks.”
I sloped off disconsolately. Sure enough, the moment we got outside Ava was all smiles.
Placeriez VOUS votre bébé sur le podium?
Damon Syson et sa fille Ava confrontent le monde très compétitif des bébés mannequins
Après avoir posé pour une série de campagnes à succès pour des marques de magasins célèbres, ma fille Ava vient de terminer sa carrière de modèle. Nous avons appelé son agence pour leur confirmer qu’elle démissionnait. Elle en avait assez du stress, des voyages et des photographes exigeants. A ce stade-ci, je devrais spécifier qu’Ava a 15 mois.
Croyez-moi, nous n’avons jamais planifié de placer notre fille sur les podiums. Mais dès qu’elle a commencé à sourire, Ava a toujours été une pure exhibitionniste. Alors qu’elle n’était âgée que de quelques mois, j’ai commencé à écrire une rubrique sur le métier de parent dans le magazine d’une enseigne de supermarché et elle a posé avec tant de bonheur pour les photos que le photographe m’a suggéré de l’inscrire dans une agence de casting pour bébés. Au départ je n’étais pas très enthousiaste, mais si nous pouvions lui faire gagner un peu d’argent pour son bas de laine, quel mal y avait-il après tout?
En s’informant autour de nous, nous avons rapidement réalisé que gagner de l’argent avec sa progéniture est tout à fait dans le coup. Au vu de tous les produits de bébé en vente aujourd’hui, il n’y a jamais pénurie de travail pour les enfants de Gisele Bündchen et de Kate Moss à travers toutes les grandes capitales européennes.
Tout le monde n’approuve pas. Nous avons discuté avec un ami dont la fille a été mannequin durant environ un an. “Tout ce qui leur importe c’est d’obtenir le cliché,” prévient-elle. “Lors de la dernière séance photo, ils avaient besoin d’un bébé qui avait l’air contrarié, ils ont donc crié sur Lily pour la faire pleurer. C’est à ce moment-là que j’ai décidé que c’était terminé.”
Sans nous laisser décourager, nous avons tenté l’aventure.
Si Ava n’appréciait pas, nous abandonnerions. Tout simplement. Une fois notre décision prise, démarrer s’est avéré incroyablement facile. Nous avions entendu des histories horribles sur des agences qui réclamaient des montants astronomiques pour inscrire votre bébé, mais avec notre agence, il suffisait d’envoyer quelques photos par mail et d’attendre un appel avec l’heure et l’adresse des castings.
La première chose à souligner à propos des bébés mannequins est que le beau minois de l’enfant compte pour 10% et leur tempérament pour 90%. Votre bébé a beau être aussi mignon qu’un chaton, s’il ou elle ne reste pas assis(e) en souriant adorablement – sur commande – il risque de ne pas être fort sollicité. Certains photographes trouvent des moyens, parfois sans beaucoup de scrupules, pour contourner le problème. Un de mes amis travaillait pour une fameuse publicité montrant 100 bébés, tous assis, comme collés sur place.
Comment le réalisateur a-t-il réussi une telle merveille? Simple: en mettant un point de colle à l‘arrière de chaque lange en contact avec le sol.
Bien que je n’aie jamais assisté à une scène aussi extrême, il s’est rapidement avéré que les bébés mannequins, tout comme d’ailleurs leurs homologues plus âgés, sont perçus comme du bétail sur la plupart des plateaux. Le premier élément qui vous frappe est qu’il y a toujours une dizaine de personnes présentes et qui ne font rien sauf parler à votre enfant comme si vous n’étiez pas là. “Hmm, je ne pense pas que ces photos fonctionnent,” diront-ils, agglutinés autour d’un ordinateur, regardant d’un œil critique toutes les images de votre joie et de votre fierté. “Elle a une peau très douce, mais… (murmures sur le ton de la conspiration et regards coupables dans votre direction).”
Pendant ce temps-là, on attend des parents qu’ils fassent des grimaces de l’autre côté de la caméra pour faire rire leur bébé (ma spécialité était de gonfler mes joues et de loucher). Mais il arrive que des gens soient spécialement employés pour s’assurer que bébé rie et sourit. Sur un shooting, deux femmes ont passé toute l’après-midi à lancer un écureuil en peluche en faisant des bruits ‘gaga’ et en jouant à ‘coucou’. Dur boulot. La plupart du temps, les bébés les regardaient comme si elles étaient folles, une réaction somme toute sensée.
Parfois le monde des bébés modèles peut paraître brutal.
Je suis entré dans une séance où ‘l’équipe’ se tenait devant l’ordinateur, secouant la tête. “Heu, Papa,” dit le directeur de création, au père du bébé assis devant l’appareil (on s’adresse toujours aux parents en tant que Maman ou Papa), “pourriezvous retirer ces vêtements à … comment s’appelle-t-elle encore… ah oui, Iris. Pourriez-vous retirer ces vêtements que porte Iris et les donner à Ava? Merci.”
‘Papa’, l’air extrêmement déçu, passa les vêtements. Je partageai son désarroi. Après tout, ce qu’ils lui faisaient passer comme message était essentiellement : “Votre bébé n’est pas assez mignon.”
En fin de compte, combien pouvez-vous espérer gagner en faisant poser votre bébé? Le tarif standard à Londres tourne autour de £45 (€57) l’heure, mais vu que les bébés ne peuvent pas travailler plus de deux heures durant, la plupart gagnent £90 (€114) par jour. Pas vraiment une fortune, mais pour les mères en congé de maternité et les pères freelance, c’est une manière assez agréable de gagner près de £100 (€125) pour quelques heures de travail.
Bien entendu, dans certains cas, votre bébé peut gagner plus. S’il a la chance d’être choisi pour représenter le visage (ou le derrière) de Pampers, par exemple, il aura régulièrement du travail bien payé. Et si bébé a de plus la chance d’apparaître dans un spot TV, les tarifs pour une journée de travail avoisinent les milliers d’euros. Mais peu d’enfants réalisent ce niveau de gain.
En ce qui concerne Ava, après une série de jobs qui lui ont rapporté plus de £1 000 (€1 250), la situation a commencé à ne plus tourner aussi rond. Elle commençait à ramper et de ce fait n’était plus aussi maîtrisable. Avant elle dormait toujours dans la voiture, désormais elle souffre des longs déplacements. Au début de sa carrière, cela lui plaisait qu’on s’occupe d’elle, aujourd’hui cela s’apparente plus à un travail.
Sa dernière prestation, qui a eu lieu dans une grande maison de l’autre côté de Londres, ne s‘est pas bien passée. Ava était irritable après le long trajet et chaque fois que je la mettais en place, elle commençait à pleurer, essayant de ramper dans ma direction. J’ai commencé à transpirer nerveusement, écartelé entre la sensation d’être un mauvais parent et la conscience que toute une poignée de gens attendaient qu’Ava joue son rôle. “Désolé,” lançai-je du bout des lèvres, “elle ne se comporte pas habituellement de cette façon,” une phrase qu’ils ont dû entendre plus de 5 000 fois cette année.
Après quelques minutes, le photographe, exaspéré, déposa son appareil, me regarda durement et esquissa : “Allons, Papa, trouve la solution. Nous n’avons pas toute la journée devant nous.” J’ai commencé à me demander sérieusement si £100 (€125) face au futur d’Ava faisaient le poids dans la balance et valaient autant de condescendance.
A la fin, nous avons décidé que cela ne marcherait pas. “Papa,” me lança froidement le directeur artistique, “pourriezvous déshabiller Ava et donner ses vêtements au papa d’Olivia avant de partir? Merci.”
Je m’inclinai tristement. Dès que nous fûmes à l’extérieur, Ava était tout sourire.
Jouw baby op de catwalk?
Onze dochter op de catwalk? Het was niet meteen onze droom, maar van bij haar eerste glimlach was Ava een onbeschaamde exhibitionist. Ze poseerde zo gretig voor een fotograaf dat hij ons aanspoorde haar in te schrijven bij een modellenbureau voor baby’s.
Aanvankelijk had ik zo mijn twijfels, maar als het haar een flinke spaarcent kon opleveren, waarom niet? Beviel het Ava niet, dan zouden we meteen stoppen.
In de branche gaat het voor 10 % om schoonheid en voor 90 % om temperament. Je baby mag dan nog zo’n dotje zijn, als hij niet wil stilzitten en charmant kirren op bevel, blijven de opdrachten uit.
Soms gaat het er behoorlijk onorthodox aan toe. Voor een beroemde reclamefoto met 100 bevallige baby’s, kleefde de regisseur elke baby doodleuk met zijn luier aan de vloer.
Het kan ook een hard wereldje zijn. Net als hun oudere lotgenoten worden babymodellen bij opnamen vaak als vee behandeld, terwijl de ouders zich buiten beeld in bochten moeten wringen om hun baby te doen lachen.
Het standaardloon in Londen bedraagt zo’n €57 per uur, maar baby’s mogen niet langer dan twee uur werken. Je verdient dus maximaal €114 per dag. Schopt je baby het echter tot gezicht (of poep) van bijvoorbeeld Pampers, dan zal hij regelmatig goedbetaalde opdrachten krijgen.
Na een reeks opdrachten die haar samen meer dan €1 250 opbrachten, doofde Ava’s ster. Ze kon nu kruipen en was moeilijker stil te houden. Haar laatste opdracht was een regelrechte ramp. Ava was uit haar hum en elke keer dat ik haar op haar ‘plaats’ zette, begon ze te huilen en probeerde ze naar me toe te kruipen. “Sorry, maar meestal is ze niet zo”, mompelde ik beschaamd.
Uiteindelijk besloten we dat het niet zou lukken. Ik droop ontroostbaar af. En ja hoor, zodra de deur achter ons dichtviel, kirde Ava allerbevalligst.