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Belgium’s cities have plenty of attractions for travellers to take in. Here’s our pick of hotels, restaurants and events
TEXT GARY HILLS
EATING OUT
Brasserie de l’Alliance
400 Rue Alphonse Allard, Braine l’Alleud
L’Alliance has quickly built a reputation for its robust Belgian-French menu with healthy-sized portions of classic meat, fish and seafood dishes. Housed in a converted farmhouse with a cool interior, the restaurant includes a mezzanine wine store and a large terrace that is perfect for outside dining. Order gigot d’agneau and you’ll be served unlimited carvings off the leg of lamb.
Rouge Tomate
190 Avenue Louise, Ixelles, Brussels
During the day, one of Brussels’ hottest tables is popular with business types but at night, the arts and media take over. Housed in a strikingly renovated townhouse, Rouge Tomate is modern but with a classic fin-de-siècle feel. Dishes on offer, such as steamed shrimp ravioli and veal loin with green-grape vinegar, are modern and healthy.
Le Nez Rouge
114a Nationalestraat, Antwerp
Frank Hermes’ designer restaurant in the heart of Antwerp’s fashion district is a work of art. With a nod to cubism, comic strips and creatively crafted cuisine, expect food such as saddle of lamb with cumin, garlic purée and ratatouille and dorade splashed with balsamic vinegar. The food is serious, the atmosphere zany and the punters cool. Very Antwerp then.
Le Midi Cinquante
Musées Royaux d’Art et d’Histoire, Parc du Cinquantenaire, Brussels
Museum restaurants and cafés are spicing up. No longer the characterless canteens of days gone by, they now attract a more discerning crowd that may not even be there for the art. Le Midi is part of this trend with its elegant interior and grand terrace and its menu of fresh pastas, salads and signature dishes with North African influences. Booking recommended.
BED DOWN
Be Manos
23 Square de l’Aviation, Brussels
This is the latest addition to the Poulgouras portfolio, the company that’s renowned for transforming old houses into boutique-style hotels (Manos Premier, Manos Stephanie) in Brussels. But Be Manos is different; it’s utterly modern and designed down to the last keyhole. Rooms are impressively large at 30m² and the interior is strikingly dominated by black and white. Located by the Midi station, it’s perfectly placed for the high-speed train network.
Ghent River Hotel
5 Waiistraat, Ghent
Fashioned from a 1518 house and a 19th-century industrial building, this hotel on the banks of the river Leie in downtown Ghent is the only one with its own pier (so you can come and go by boat if you fancy). The ‘loft’ rooms are atmospheric; exposed brick and beams give it an older feel, but the fittings are modern. Prices are around €170 for a standard double, but check the website for seasonal promotions.
Progress Hotel
9 Rue du Progrès, Brussels
The Progress is a new-build hotel with attitude – deluxe in style, boutique in size. Its 57 rooms are minimally designed with white, black and wood finishes. This hotel’s USP is its association with the visual arts. Its public spaces hold exhibitions of young and emerging Belgian artists so there’s always great modern art on display and an arty buzz in the air.
A GLASS OR TWO
PP Café
28 Rue Jules van Praetstraat, Brussels
Among the cluster of bars around Place St-Géry, the PP stands out not just as a relative newcomer, but as a comfortable, laid-back place to sip a beer, read the papers or tuck into a plate of Serrano ham. In the evening, there are mostly free jazz concerts (you’ll pay €5 for the bigger names).
The Flat
12 Rue de la Reinette, Brussels
One of the latest and more unusual lounge bars to hit the city, The Flat is a hip bar in a townhouse conversion near Porte de Namur, where the name says it all. The ground floor is designed like a living room with the cocktails list on a Wall Street-style stock-market screen. The fun continues upstairs, in a bedroom and bathroom (of course) where you should order the signature drink, Piscine – Champagne poured over a pile of crushed ice.
Le Cercle de Voyageurs
18 Rue des Grandes Carmes, Brussels
Come to this friendly travel/arts bar to have a drink or a bite to eat with a well-traveled international crowd. Le Cercle is a resource for world travel with a library, talks, exhibitions and even salsa lessons. With leather armchairs, potted palms, an impressive range of Belgian beers, the atmosphere is informal and perfect for starting up conversations with strangers.
DON’T MISS
Event listings for September and October
Opera
15-20 September Phaedre, a new opera by Hans Werner Henze in a Monnaie co-commission and co-production. La Monnaie, Place de la Monnaie, Brussels
Jazz
3-7 October Brussels International Young Jazz Singers Competition Twelve singers battle for the main prize at the fantastic The Music Village jazz venue. The Music Village, 50 Rue des Pierres
Pop and rock
- 8-9 October 80s pop band The Police arrive in Antwerp as part of their major reunion tour. Sportpaleis, Antwerp
- 26 October
Arno The Ostend-born rocker greets a loyal crowd with his new album Jus de Box. Forest National, Brussels
Exhibitions
- 14 September – 27 January ‘Rubens, a Genius at Work’, a major showing of Rubens paintings and drawings, as well as work by other artists from his studio. Musées Royaux des Beaux-Arts de Belgique, Rue du Musée, Brussels, tel. (0)2 508 3211
- Until 7 October ‘Exotic Primitives’, an exhibition looking at how the Flemish Primitives depicted newly discovered foreign influences in their painting. Groeninge Museum, 12 Dijver, Bruges
PARCOURS BELGE
Les villes belges sont pleines d’attractions pour les visiteurs. Voici une liste de nos adresses coups de coeur, nos choix d’hôtels, d’expositions et de restaurants
OÙ MANGER
Brasserie de l’Alliance
400 Rue Alphonse Allard, Braine l’Alleud
L’Alliance s’est rapidement bâti une réputation pour son menu consistant belgo-français, avec de solides portions de plats de viandes, de poissons et de fruits de mer. Situé dans une ancienne ferme rénovée avec un intérieur chaleureux, le restaurant comprend un cellier en mezzanine et une terrasse spacieuse, idéale pour un repas au grand air. Commandez le gigot d’agneau, servi à volonté.
Rouge Tomate
190 Avenue Louise, Ixelles, Bruxelles
Pour le lunch, c’est l’une des tables les plus branchées du tout Bruxelles des affaires, mais dès la tombée du soir, les convives du monde de l’art et des media prennent le relais. Situé dans une maison de maître rénovée avec style, Rouge Tomate, a un aspect contemporain teinté d’une touche classique fin-de-siècle. A la carte, on trouvera des plats de cuisine actuelle, équilibrés, comme les raviolis de langoustines à la vapeur et les côtes de veau au vinaigre de raisin vert.
Le Nez Rouge
114a Nationalestraat, Anvers
Le restaurant design de Frank Hermes dans le cœur du quartier de la mode d’Anvers est une oeuvre d’art. Avec un hommage au cubisme, à la bande dessinée et à la cuisine façonnée dans le plus pur esprit de créativité, attendez-vous à des plats comme la selle d’agneau au cumin, la purée d’ail, la ratatouille et la dorade arrosée de vinaigre balsamique. La cuisine occupe une place centrale dans une atmosphère récréative et les clients sont vraiment cool. Ambiance très anversoise.
Le Midi Cinquante
Musées Royaux d’Art et d’Histoire, Parc du Cinquantenaire, Bruxelles
Les restaurants et les cafés des musées sont en train de prendre de la hauteur. Fini le temps des cantines sans caractère, ils attirent aujourd’hui une clientèle de connaisseurs qui n’arrive pas toujours nécessairement par le biais de l’art. Le Midi s’inscrit dans cette tendance avec son intérieur élégant, sa grande terrasse, et son menu de pâtes fraîches et de salades. D’autres plats portent la marque de la cuisine d’Afrique du Nord. Réservation recommandée.
UN LIT DOUILLET
Be Manos
23 Square de l’Aviation, Bruxelles
Cet établissement vient s’ajouter au portefeuille de Poulgouras, la compagnie réputée pour transformer d’anciennes maisons de maîtres en hôtels-boutiques de style (Manos Premier, Manos Stephanie) à Bruxelles. Mais Be Manos est différent; il apporte un cachet particulièrement moderne, où le design s’impose jusque dans le moindre détail. Les chambres de 30m² sont incroyablement spacieuses et à l’intérieur, le blanc et le noir dominent. Situé dans le quartier de la gare du Midi, il offre l’avantage de la proximité, à deux pas du réseau de train à grande vitesse.
Progress Hotel
9 Rue du Progrès, Bruxelles
Le Progress est un hôtel récemment construit avec une approche unique, luxueux dans son style, avec la taille d’un hôtel boutique. Ses 57 chambres de design minimaliste s’imposent dans leurs tonalités blanc et noir, avec des finitions bois. Le point fort de l’hôtel réside dans son rapport aux arts visuels. Ses espaces publics proposent des expositions de jeunes artistes belges émergents, on y trouve donc toujours de superbes pièces aux murs et il y règne une atmosphère indéniablement artistique.
Ghent River Hotel
5 Waiistraat, Gand
Bâti dans une demeure qui remonte à 1518 et dans un bâtiment industriel du 19e siècle, cet hôtel qui borde les rives de la Leie dans le centre de Gand, est le seul à disposer de son propre ponton (vous pouvez aller et venir par bateau si cela vous chante). Les chambres ‘loft’ dégagent une atmosphère unique; la brique et les poutres apparentes rappellent l’âge du lieu, mais l’équipement est actuel. Les prix tournent autour de €170 pour une chambre double, mais visitez le site web pour les éventuelles promotions saisonnières.
UN VERRE OU DEUX
PP Café
28 Rue Jules van Praetstraat, Bruxelles
Dans toute cette kyrielle de cafés qui entourent la Place St-Géry, le PP se démarque non seulement comme un des derniers venus, mais aussi comme un lieu tranquille pour boire une bière, lire le journal ou déguster une assiette de jambon Serrano. En soirée, il y a très souvent des concerts presque gratuits de jazz (cela vous coûtera €5 pour les plus grands noms).
The Flat
12 Rue de la Reinette, Bruxelles
Un des derniers bars et parmi les plus inhabituels aussi qui a surgi dans la ville, le Flat est un lieu branché dans une maison de maître reconvertie près de la Porte de Namur. Son nom est significatif. Le rez-de-chaussée est conçu comme un salon, avec une liste de cocktails défilant sur un écran de style marché boursier Wall Street. A l’étage, nous arrivons dans une chambre et une salle de bain (bien entendu) où vous devriez commander le drink de référence, ‘Piscine’, du Champagne sur une montagne de glace pilée.
Le Cercle de Voyageurs
18 Rue des Grandes Carmes, Bruxelles
Bienvenue dans ce bar du voyage et des arts pour un verre ou pour manger un bout au milieu d’une clientèle internationale. Le Cercle est un lieu inestimable dans le monde du voyage, avec une bibliothèque, des rencontres, des expositions et même des cours de salsa. Avec ses fauteuils en cuir, ses palmiers en pots et une impressionnante gamme de bières belges, l’atmosphère a un côté informel, idéal pour engager la conversation avec des inconnus.
A NE PAS RATER
Le journal des événements de septembre et d’octobre
Opéra
15-20 septembre Phaedre, un nouvel opéra d’Hans Werner Henze dans une co-production de la Monnaie. La Monnaie, Place de la Monnaie, Bruxelles
Jazz
3-7 octobre Compétition Internationale de jeunes Chanteurs de Jazz de Bruxelles Douze chanteurs se disputent le grand prix dans le fantastique bar de jazz The Music Village. The Music Village, 50 Rue des Pierres
Pop and rock
8-9 octobre Le groupe pop des années 80, The Police, débarque à Anvers, étape dans leur grande tournée mondiale. Sportpaleis, Anvers
26 octobre
Arno Le rocker ostendais donne rendez-vous à son public fidèle, à l’occasion de son nouvel album Jus de Box. Forest National, Bruxelles
Expositions
14 septembre – 27 janvier ‘Rubens, l’atelier du Génie’, une exposition grandiose d’un ensemble unique de peintures et de dessins de Rubens, ainsi que des tableaux des collaborateurs célèbres du maître anversois. Musées Royaux des Beaux-Arts de Belgique, Rue du Musée, Bruxelles
Until 7 octobre ‘Les Primitifs Exotiques’, une exposition qui examine comment les Primitifs flamands ont intégré l’exotisme, suite à la découverte du Nouveau-Monde, dans leurs oeuvres. Groeninge Museum, 12 Dijver, Bruges