Little blue men
As the Smurfs turn 50, Renée Cordes reports on the everlasting appeal of the little blue creatures made in Belgium
What do you call a group of 100 adorable blue-skinned fellows, each measuring three apples tall and living in mushroom houses in the middle of the forest?
The answer is Schtroumpfs (or Smurfs in Dutch), the cartoon characters created in 1958 by Brussels-born artist Pierre Culliford, better known as Peyo. Depending on where you’re from, you would know them as Smurfs (in English), Schlümpfe (in German), Pitufos (in Spanish) and many more names.
Fans of the 1980s Hanna & Barbera animated TV show may recall the sugar-drenched theme song (La la la la la la, sing a happy song) or the ubiquitous use of the word “smurf” as noun or verb in what is undeniably the world’s simplest language. In their tongue, we would say the Smurfs are smurfing a big smurfday this year with plenty in smurf for the future. (Translation: The Smurfs are celebrating a big anniversary this year, with plenty in store for the future.)
One need not be an expert to hop on the blue bandwagon. For most of 2008, there are events planned across Europe to celebrate half a century of Smurfdom, including surprise “invasions” in selected cities, Smurf-painting contests, exhibitions, the sale of figurines to raise money for the United Nations Children’s Fund (UNICEF).
The first Belgian invasion happened in Ghent one Friday in March: thousands of (ready to paint) all-white Smurfs were placed on the city streets early in the morning, to be snatched up by early risers and students heading home after all-night carousing. This was followed by a two-day expo and an auction of Smurf statues designed by celebrities, including Belgian singer-songwriter Axelle Red. Those who miss out on an invasion and the related decorating contest, can purchase a Smurf for €10.
From 10 June – 16 November, Brussels’ Comic Strip Museum (cbbd.be) will commemorate the anniversary with Smurf for All, All for Smurf. Featuring some never-before-seen original drawings by Peyo, the exhibition will invite visitors to view his work from a unique angle – it is only by working together and overcoming their individual weaknesses that the Smurfs discover their strength.
“Each Smurf is very weak and small, but united they are very strong,” explains museum spokesman Willem De Graeve, adding that Peyo suffered from poor health his whole life and reflected that fragility in his creations. In this respect they are very different from other Belgian cartoon heroes like Hergé’s intrepid journalist-adventurer Tintin and Maurice de Bevere’s fast-shooting Lucky Luke.
While the exhibition will include some small toys to appeal to children, adults may appreciate the insights into a great artist.
Afterwards, stock up on memorabilia at the museum’s gift shop.
The son of an English father and Belgian mother, Culliford adopted the name Peyo early in his professional career, based on an English cousin’s mispronunciation of Pierrot (a diminutive form of Pierre). On 23 October 1958, the Smurfs made their first appearance in a Johan and Peewit story in Le Journal de Spirou comic magazine. They proved to be hugely popular and soon became international stars in their own right. Even today, there are oodles of Smurf chat rooms, fan clubs and merchandise collectors.
“The main reason for the longevity of the characters is the creation itself. Peyo really had that magical touch,” says Hendrik Coysman, managing director of International Merchandising, Promotion & Services SA (IMPS), the Genval, Belgium-based firm that owns the global rights to the Smurf brand. He notes that in the 1950s, it was quite daring to give blue skin to a comic-strip character. “Now you have The Simpsons who are yellow and characters in all kinds of colours, but back then blue was unique.”
Clad in white trousers and floppy caps, the Smurfs live in mushroom houses in a village hidden deep in the forest. They’re led by the wise old Grand Schtroumpf – Papa Smurf – an experienced alchemist who often saves them from danger. Some 542 years young, he’s easily recognisable in his red outfit and white beard.
Silliness aside, the Smurfs live in a co-operative society based on the principle that each individual has a particular skill or quality, thereby contributing to the greater good. There’s even a theory of Smurfs espousing Socialism, with some claiming that the English term is an acronym for Socialist Men Under a Red Father. De Graeve, of the CBBD, dismisses the idea, saying that Peyo was never that interested in politics: “You can interpret it like this, but it’s not on purpose.”
Much like Snow White’s seven dwarves, the Smurfs have monikers reflecting their personalities: Brainy takes everything seriously, Greedy always has food on his mind, Hefty is a sports fanatic and Jokey is a prankster. All are keen to impress Smurfette, the one girl among them, who often uses her feminine charms to get her way. Created by scheming sorcerer Gargamel to stir trouble among the boys, she is, in fact, harmless and often preoccupied with her long blonde hair. There’s even a Baby Smurf who is mysteriously delivered by a stork on a blue-moon night. Of course, all the stories end happily and the Smurfs always defeat their arch enemy Gargamel.
Collaborating with other talents, including life-long writing partner Yvan Delporte, Peyo penned 16 Smurf books. While the story lines focus on bold adventures and mishaps and are fairly simple and straightforward, the morals are quite profound.
One of the most famous is the 1972 story Smurf versus Smurf, a parable of the cultural divide between Belgium’s Flemish and Walloon communities, which continues to this day. In Peyo’s story, Northern Smurfs get into an all-out war with their Southern counterparts over their supposed differences. In fact, they are exactly like them except for reversing all compound nouns – a bottle-opener would be a smurf-opener in the south and a bottle-smurfer in the north. In the end, aided by Papa Smurf, they work together to tie up Gargamel (never mind that it’s actually Papa Smurf in disguise).
Increasingly, Peyo became more of a businessman and supervisor, leaving his son Thierry to lead the studio and daughter Véronique in charge of merchandising. After Peyo’s death at age 64 in 1992, the studio continued and new volumes with new characters are published every year under his name.
As for the future, Smurfophiles can look forward to a 3-D animation feature film, lots more books and a digitally re-mastered release of the 1980s TV series.
“Everyone can identify with one of the Smurfs,” says Peyo’s daughter Véronique. She even confessed in an interview at Ghent’s Town Hall that her home is filled with Smurf toys and a giant mushroom in the back yard. Naturally, her favourite is Smurfette.
Les petits hommes bleus
A l’occasion des 50 ans des Schtroumpfs, Renée Cordes suit pour nous les manifestations en l’honneur de ces petites créatures bleues, toujours aussi charmantes et ‘made in Belgium’
Comment appelez-vous un groupe de 100 adorables petites créatures à la peau bleue, pas plus hautes que trois pommes et vivant dans des maisons en forme de champignons au milieu de la forêt?
La réponse si vous êtes Belge, est Schtroumpfs, les personnages de bande dessinée créés en 1958 par l’artiste bruxellois Pierre Culliford, mieux connu sous le pseudonyme de Peyo. Selon votre lieu d’origine, vous les connaîtrez sous le nom de Smurfs (en anglais), Schlümpfe (en allemand), Pitufos (en espagnol) et beaucoup plus encore dans d’autres langues.
Les fans du show d’animation TV des années 1980 Hanna & Barbera, se souviendront peut-être du thème doucereux de cette chanson (La la la la la la, sing a happy song) ou de l’usage à tous vents de ce mot ‘schtroumpf’ comme nom ou comme verbe, comme réduction indéniable du langage à sa plus simple expression. Dans leur langue, nous dirions les Schtroumpfs schtroumpfent un grand jour schtroumpf cette année avec plein de schtroumpfs pour le futur. (Traduction: les Schtroumpfs célèbrent un grand anniversaire cette année, avec plein de projets pour le futur.)
Pas besoin d’être un expert pour sauter dans le wagon bleu. Durant l’année 2008, des tas d’événements sont prévus en Europe pour célébrer un demi-siècle de vie Schtroumpf, dont notamment des ‘invasions’ surprises dans des villes sélectionnées, des concours de peintures, des expositions, la vente de figurines pour récolter des fonds au profit de l’UNICEF.
La première invasion belge a eu lieu à Gand, un vendredi de mars: des milliers de Schtroumpfs (prêts à peindre) blancs furent placés dans les rues de la ville, tôt le matin, prêts à être décorés par les lève-tôt et les étudiants de retour chez eux après une nuit de fête. Cet événement fut suivi par une exposition de deux jours et une vente aux enchères de statues de Schtroumpfs, décorées par des personnes célèbres dont notamment la chanteuse-compositrice belge Axelle Red. Ceux qui ont raté l’invasion et le concours de décoration peuvent acheter un Schtroumpf pour €10.
Du 10 juin au 16 novembre, le Centre de la Bande Dessinée à Bruxelles commémorera l’anniversaire avec Schtroumpfs pour tous et tous pour Schtroumpfs (Smurf for All, All for Smurf). Des dessins originaux de Peyo jamais montrés auparavant y seront présentés, et l’exposition invitera le public à voir son œuvre sous un angle unique – c’est essentiellement en travaillant ensemble et en dépassant leurs faiblesses individuelles que les Schtroumpfs découvrent leur force.
“Chaque Schtroumpf pris individuellement est faible et petit, mais unis ils sont très forts,” explique le porte-parole du centre Willem De Graeve, ajoutant que durant toute sa vie, Peyo a souffert d’une mauvaise santé, une fragilité qui s’est reflétée dans ses créations. Cela explique peut-être pourquoi ces personnages sont tellement différents des autres héros belges de bande dessinée comme Tintin le journaliste-aventurier intrépide d’Hergé ou Lucky Luke, qui tire plus vite que son ombre, de Maurice de Bevere.
L’exposition proposera des petits jouets pour la plus grande joie des enfants, et les adultes pourront apprécier en détail les traits de ce grand artiste. Ensuite, il vous sera loisible de garder un souvenir de l’univers Schtroumpf en faisant un tour dans l‘art shop du musée.
Né d’un père anglais et d’une mère belge, Culliford a adopté le nom de Peyo au tout début de sa carrière professionnelle, reprenant la mauvaise prononciation de Pierrot (un diminutif de Pierre) d’un cousin anglais. Le 23 octobre 1958, les Schtroumpfs font leur première apparition dans une histoire de Johan et Pirlouit, publiée dans Le Journal de Spirou, magazine de bande dessinée. Rapidement ils deviennent très populaires et à raison, de vraies stars internationales. Aujourd’hui encore, de nombreux forums de discussions voient le jour sur les Schtroumpfs ainsi que des clubs de fans et des pièces collectors.
“Une des raisons principales de la longévité de ces personnages réside dans la création elle-même. Peyo avait réellement ce coup de crayon magique,” confie Hendrik Coysman, Directeur de International Merchandising, Promotion & Services SA (IMPS), la société basée à Genval, en Belgique, qui possède les droits pour le monde de la marque Schtroumpf. Il souligne que dans les années 1950, il était assez osé de donner une peau bleue à un personnage de bande dessinée. “Aujourd’hui vous avez Les Simpsons qui sont jaunes et des créatures de toutes les couleurs, mais à cette époque-là, le bleu était unique.”
Vêtus de pantalons blancs et de larges bonnets, les Schtroumpfs vivent dans des maisons champignons, dans un village caché au coeur de la forêt. Ils sont dirigés par le Grand Schtroumpf, un vieux sage – Papa Schtroumpf – un alchimiste expérimenté qui les protège bien souvent du danger. Agé de 542 ans, il est facilement reconnaissable à sa tenue rouge et à sa barbe blanche.
Folie à part, les Schtroumpfs vivent dans une société coopérative basée sur le principe de la contribution individuelle des talents ou des qualités particuliers à l’amélioration du bien commun. On évoque d’ailleurs même des théories selon lesquelles les Schtroumpfs épouseraient l’idéal socialiste, certains allant même jusqu’à affirmer que leur nom en anglais est un acronyme pour Socialist Men Under a Red Father. De Graeve, du CBBD, rejette cette idée, disant que Peyo ne s’était jamais intéressé à la politique: “Vous pouvez l’interpréter de cette façon si vous voulez, mais cela n’a jamais été voulu.”
Tout comme dans Blanche Neige et les Sept Nains, les Schtroumpfs ont des surnoms qui reflètent leur personnalité: le moralisateur prend tout au sérieux, le gourmand est obsédé par la nourriture, le sportif est un fanatique de sport et le farceur est un espiègle. Tous ont en tête la volonté d’impressionner la Schtroumpfette, la seule fille vivant parmi eux, qui utilise souvent ses charmes féminins pour arriver à ses fins. Créée par le diabolique sorcier Gargamel pour semer le trouble parmi ces garçons, elle est en réalité inoffensive et souvent plus préoccupée par ses longs cheveux blonds. Il existe aussi un bébé Schtroumpf mystérieusement déposé par une cigogne, une nuit de lune bleue. Bien entendu, toutes les histoires se terminent bien et les Schtroumpfs défient toujours leur ennemi héréditaire Gargamel.
En collaboration avec d’autres talents, dont notamment son partenaire scénariste de toute une vie, Yvan Delporte, Peyo a esquissé 16 livres de Schtroumpfs. Bien que les grandes lignes de l’histoire soient centrées sur des aventures qui font appel au courage et des contretemps, des récits simples et directs, la morale qui s’en dégage est assez profonde.
Une des histoires de Schtroumpfs les plus célèbres remonte à 1972, une parabole de la division culturelle en Belgique entre les Flamands et les Wallons, toujours d’actualité d’ailleurs. Dans l’histoire de Peyo, les Schtroumpfs du Nord entrent en conflit total avec leurs homologues du Sud, sur leurs différences supposées. En fait, ils sont exactement semblables à l’exception de l’inversion de leurs noms composés – un ouvre-bouteille serait un ouvre-schtroumpf dans le Sud et un bouteilleschtroumpf dans le Nord. A la fin, avec l’aide de Papa Schtroumpf, ils s’unissent pour capturer Gargamel (cela n’a pas d’importance si c’est en réalité Papa Schtroumpf déguisé).
Avec le temps, Peyo a pris la stature d’un homme d’affaires et d’un superviseur, laissant la direction du studio à son fils Thierry et du merchandising à sa fille Véronique. Après le décès de Peyo à l’âge de 64 ans en 1992, le studio a continué et de nouveaux albums avec de nouveaux personnages sont publiés chaque année sous son nom.
Pour l’avenir, les Schtroumophiles peuvent s’attendre à un film d’animation en 3-D, de nombreux autres livres et une sortie des séries TV des années 1980 re-masterisées en version digitale.
“Tout le monde peut s’identifier à un Schtroumpf,” dit Véronique, la fille de Peyo. Elle a même confié lors d’une interview qui s’est tenue à l’Hôtel de Ville de Gand, que sa maison est remplie de jouets de Schtroumpfs, avec un champignon géant dans l’arrière cour. Et cela va sans dire, sa préférence va à la Schtroumpfette.
Kleine blauwe mannetjes
In 1958 liet de Brusselse kunstenaar Pierre Culliford, beter bekend als Peyo, zijn 100 blauwe mannetjes op de wereld los. Ze waren drie appels hoog en leefden in paddenstoelen in het bos. Dit jaar vieren de smurfen hun 50ste verjaardag met speciale evenementen in heel Europa.
Op het programma staan onder meer ‘verrassingsinvasies’ in steden, smurfschilderwedstrijden en tentoonstellingen. Er worden ook smurffiguurtjes verkocht om geld in te zamelen voor UNICEF (zie happysmurfday.com). In maart was het de beurt aan Gent: op een nacht doken in heel de stad duizenden witte smurfen op. Daarop volgde een 2-daagse tentoonstelling en een veiling van smurfenbeeldjes ontworpen door beroemdheden, waaronder de Belgische zangeres Axelle Red.
In het Brusselse Stripmuseum loopt van 10 juni tot 16 november Smurf for All, All for Smurf met originele tekeningen van Peyo. De tentoonstelling biedt bezoekers een unieke invalshoek op zijn werk: enkel door samen te werken en hun individuele zwakheden te overstijgen, ontdekken de smurfen hun ware kracht. Kinderen zullen dol zijn op de figuurtjes, terwijl volwassenen zich kunnen verdiepen in deze grote kunstenaar.
Op 23 oktober 1958 kwamen de smurfen voor het eerst op de proppen in een verhaal van Johan en Pirrewiet in het tijdschrift Robbedoes. Ze bleken razend populair en werden al snel internationale sterren. Ondertussen hebben de smurfen zelfs hun eigen chatrooms en fanclubs. ‘De reden voor het blijvende succes van de figuurtjes is hun uitvinding zelf. Peyo had die wonderlijke ingeving’, zegt Hendrik Coysman, managing director van IMPS, die eigenaar is van het smurfenmerk.
Samen met anderen, waaronder scenarist Yvan Delporte, maakte Peyo 16 smurfenalbums. De verhalen zijn meestal eenvoudig, maar bevatten vaak een diepe boodschap. Zo is Smurfe koppen en koppige smurfen uit 1972 een parabel over de culturele tweespalt tussen Vlamingen en Walen, waarbij de noordelijke en zuidelijke smurfen elkaar in de haren zitten over zogeheten taalverschillen.
Na Peyo’s dood in 1992 zette de studio zijn werk voort en er verschijnen nog elk jaar nieuwe albums onder zijn naam. Ook de komende jaren mogen smurfenfans zich in de handen wrijven: er komt een 3D-film, naast nieuwe albums en een digitaal geremasterde versie van de televisiereeks uit de jaren tachtig.