The collector with a conscience
Sindika Dokolo might be a successful businessman, but the story behind his unique art collection – the only African-owned collection held on the continent – is less about profit than it is about philanthropy. We sent Sylvia Smith to meet the modest visionary
Many people believe that you can’t be a good businessman and a real art lover at the same time. The general notion is that if you are involved in a profit-making enterprise, you will be driven to invest in art that is virtually guaranteed to increase in value. Congolese-born, Angolan-based collector Sindika Dokolo has turned that belief on its head, along with other cherished ideas about contemporary African art.
Sitting in the spacious office of the Sindika Dokolo Foundation in Luanda, Sindika is a courteous, quietly-spoken and modest man in his mid-30s. He speaks French, Portuguese and English – the latter with a light French accent – and in his typically understated way explains that his core collection was initially acquired from a German four years ago.
“Many of the works in my collection belonged to Hans Borgatzke, but I haven’t taken all the pieces into my collection,” he says. “About 30% are still in packing cases.” This leaves Sindika with more than 700 works of art that are by African artists or refer to the continent. Since his initial acquisition he has increased the collection consistently with art of the highest quality.
The story of the only African-owned body of art that is held on the continent doesn’t fall into any of the usual categories, although the collection has already caused a stir on its first international outing at the Venice Biennale. Sindika smiles at the memory of this important event, which awoke the world to the face of contemporary African art. “It was a chance to meet the most important art institutions, he explains. “Our hope is that Luanda will naturally take its place on the international art circuit.”
Once in a while an extraordinary event has huge repercussions and that is what happened in Venice, where African innovative energy stole the thunder. Although only 30 pieces were on display in the Africa Pavilion in an exhibition entitled ‘Check List Luanda Pop’, they dispelled any notion that Africa was lacking in top-league contemporary art. The city fell under the spell of works by Angolan artists such as Angel Ihosvanny, Viteix, Kiluanji Kia Henda and Yonamine, who explore ideas in a variety of media and give insights into a country recovering from almost three decades of civil war.
But the rest of the continent is equally well represented in the collection. Bili Bidjocka from Cameroon, Mounir Fatmi from Morroco, Amal Kenawy from Egypt and Ingrid Mwangi from Kenya sit comfortably alongside African artists from the diaspora – Chris Ofili, Yinka Shonibare, Ghada Amer and Oladele Bamgboye. The intense scrutiny that the art has come under underlines the pioneering nature of the collection. The level of interest in Venice mirrored the exhibition’s pulling power in Luanda, where the collection formed the country’s first international art ‘triennial’.
The city was literally festooned with art for months last year and the unprecedented display – minimalist and figurative work exhibited alongside conceptual art, installation, film and video – met with unforeseen results. “We were apprehensive that the work would be seen as elitist,” says Sindika. “But the people loved seeing internationally known artists like Andy Warhol. They had only seen images on television before and then there it was in front of their eyes.”
The choice of artists such as Warhol and Jean-Michel Basquiat, a black American with Haitian roots, inevitably raises questions about allowing non-Africans into the collection. “I say that it is an African collection,” explains Sindika. “Not a collection of African art.” lt is all part of the mission to open up Angola to the world of art and build a confidence in Africans that they can determine their own aesthetic, rather than have it imposed from the outside. As Sindika says, for many African art has remained frozen in the past of traditional wood carvings and masks.
“We have thrown open the doors that have held us in check,” he declares. “We cannot advance unless we have control of our own creative processes.” Taking control of the artistic process took a step forward with the Angolan government’s recent decision to create a new and spacious art college in Luanda.
It’s also reflected in the artists’ residence that is planned for the desert area close to the border with Namibia. “We want artists from around Africa to be able to come and work there,” Sindika enthuses. “We’ll also invite artists from the West. It’s an amazing place. I discovered it when travelling around in a four-wheel drive with an artist from Chile, Miquel Barcelo.”
The Sindika Dokolo Foundation is also putting together a funding scheme that will allow African artists to apply for grants if they want to travel abroad to take part in a biennial or are invited to show in a foreign country. “It will make a world of difference not having to ask some unknown committee in New York,” he says.
But finally, it is the work that really counts and all the pieces in this collection are excellent examples of their type. Beyond the usual modern or post-modern framework, they speak volumes about serious, inventive impassioned artists grappling with social themes of global importance. The Sindika Dokolo Collection ticks all the right boxes and offers a unique window on the world and one that can be seen in the heart of Africa.
Le collectionneur intègre
Ce n’est pas parce que Sindika Dokolo est un homme d’affaire brillant que son exceptionnelle collection d’art est une histoire de profit. Bien au contraire, cette collection, la seule à appartenir à un Africain sur le continent, s’est plutôt bâtie sur l’altruisme. Sylvia Smith a rencontré cet humble visionnaire
On dit souvent qu’il est impossible d’être à la fois un homme d’affaire performant et un vrai passionné d’art. L’idée la plus généralement répandue étant que si vous êtes impliqué dans une entreprise orientée vers le profit, vous serez porté à investir dans l’art à la seule condition qu’il offre une garantie de croissance. Le collectionneur d’origine congolaise Sindika Dokolo, basé en Angola, a longtemps médité sur ces paroles ainsi que sur d’autres idées reçues sur l’art africain contemporain.
Assis dans son spacieux bureau à la Fondation Sindika Dokolo à Luanda, Sindika, la trentaine, apparaît comme un homme courtois, calme et réservé. Il parle le français, le portugais et l’anglais – ce dernier avec un léger accent français – et de sa voix mesurée, il explique qu’il a acquis au départ sa collection d’un Allemand, il y a de cela quatre ans.
“De nombreuses pièces de ma collection appartenaient à Hans Borgatzke, mais je n’ai pas inclus toutes les œuvres dans ma collection,” confirme-t-il. “Environ 30% se trouvent toujours dans les cartons.” Globalement, Sindika possède plus de 700 oeuvres d’art d’artistes africains ou référencées au continent. Depuis son acquisition initiale, il a fortement agrandi sa collection avec des œuvres de la plus haute qualité.
Unique sur le continent, l’histoire de cette association artistique, aux mains des Africains, est peu commune. La collection a déjà fait des vagues lors de sa première présentation à la Biennale de Venise. Lorsqu’il évoque cet événement capital, qui a placé le monde entier face à l’art africain contemporain, Sindika sourit. “C’était une vraie chance de pouvoir rencontrer les grandes institutions du monde de l’art, précise-t-il. “Nous espérons clairement que Luanda trouvera naturellement sa place dans ce circuit artistique international.”
De temps à autres, un événement hors du commun a d’importantes répercussions et c’est ce qui s’est produit à Venise où l’énergie innovante des Africains a ravi la vedette. Bien que 30 pièces seulement aient été exposées dans le Pavillon africain – exposition regroupée sous le nom de Check List Luanda Pop – elles ont coupé court pour de bon à l’idée que l’Afrique est hors course en matière de production contemporaine. La ville est tombée sous le charme de travaux d’artistes angolais comme Angel Ihosvanny, Viteix, Kiluanji Kia Henda et Yonamine, qui explorent des concepts dans une grande variété de media et donnent également une vision d’un pays meurtri par près de trois décennies de guerre civile.
Mais le reste du continent est également bien représenté dans la collection. Bili Bidjocka du Cameroun, Mounir Fatmi du Maroc, Amal Kenawy d’Egypt et Ingrid Mwangi du Kenya occupent une place confortable à côté d’artistes africains de la diaspora – Chris Ofili, Yinka Shonibare, Ghada Amer et Oladele Bamgboye.
L’art est de plus en plus regardé de près, une attitude qui souligne la nature pionnière de la collection. En écho à l’intérêt immense suscité à Venise, une exposition ambitieuse a été organisée à Luanda, où la collection a constitué le pivot de la première ‘triennale’ d’art international du pays. L’année dernière, durant des mois, de l’art contemporain a été littéralement étalé dans toute la ville – des pièces minimalistes et figuratives étaient exposées à côté d’œuvres d’art conceptuel, d’installations, de films et de vidéos – un assemblage étonnant qui a débouché sur des réactions inattendues. “Nous avions peur que ces travaux soient perçus comme élitistes,” dit Sindika. “Mais le public a adoré voir des artistes de renommée mondiale comme Andy Warhol. Jusqu’alors, ils avaient seulement vu des images à la télévision et là, tout à coup, elles apparaissaient sous leurs yeux.”
Le choix d’artistes comme Warhol et Jean Michel Basquiat, un noir américain avec des racines haïtiennes, soulève inévitablement des questions sur la représentation des non-Africains dans la collection. “Je confirme que c’est une collection africaine,” souligne Sindika. “Pas une collection d’art africain.” Elle s’inscrit dans la mission d’ouverture de l’Angola au monde de l’art et de la construction de la confiance auprès des Africains, pour qu’ils déterminent eux-mêmes leur propre esthétique, loin des formes imposées de l’extérieur. Comme le dit Sindika, pour de nombreux Africains l’art est resté figé dans le passé, dans les statues de bois et les masques.
“Nous avons ouvert les portes et nous sommes désormais visibles,” déclare-t-il.
“Sans contrôle sur nos propres processus créatifs, nous ne pourrons avancer.” La prise de contrôle de ce processus artistique a fait un pas important, suite à la décision récente du gouvernement angolais de créer un nouveau grand collège d’art à Luanda.
Cette avancée se reflète aussi dans les résidences d’artistes prévues dans la région du désert proche de la frontière de la Namibie. “Nous aimerions que des artistes de toute l’Afrique puissent venir et travailler ici,” raconte Sindika, enthousiaste. “Nous inviterons aussi des artistes de l’Occident. Cet endroit est étonnant, je l’ai découvert en voyageant dans la région en 4X4, avec un artiste chilien, Miquel Barcelo.”
La Fondation Sindika Dokolo est également en train de mettre en place un système de fonds qui permettra à des artistes africains de demander des bourses s’ils veulent voyager à l’étranger en vue de participer à une biennale ou à une exposition. “Cela fera une incroyable différence de ne pas être obligé de faire une demande à un quelconque comité à New York,” explique-t-il.
Mais en définitive, ce sont les oeuvres qui comptent et toutes les pièces de sa collection en sont d’excellents exemples. Au-delà du cadre de la modernité ou de la post-modernité, elles parlent haut et fort des artistes eux-mêmes, leur manière appliquée, inventive et passionnée de prendre à bras le corps les thèmes sociaux essentiels à l’échelle du globe. La Collection Sindika Dokolo traverse tous ces questionnements et elle offre une fenêtre unique sur le monde et plus particulièrement sur le cœur de l’Afrique.
Verzamelaar met een geweten
Veel mensen geloven dat je niet zowel zakenman als kunstliefhebber kan zijn, maar de in Angola gevestigde Congolese verzamelaar Sindika Dokolo bewijst het tegendeel.
Sindika legt uit dat hij zijn centrale collectie – meer dan 700 kunstwerken van Afrikaanse kunstenaars of met Afrika als thema – vier jaar geleden verwierf van een Duitser, Hans Brogatzke.
De verzameling baarde al opzien bij de eerste internationale voorstelling op de Biënnale van Venetië, waar ze bewees dat Afrika wel degelijk hoogwaardige hedendaagse kunst voortbrengt. De stad was volledig in de ban van de werken van Angolese kunstenaars als Angel Ihosvanny, Viteix, Kiluanji Kia Henda en Yonamine.
De interesse in Venetië weerspiegelde de enorme aantrekkingskracht van de tentoonstelling in Luanda, waar de collectie de eerste internationale ‘kunsttriënnale’ vormde.
De unieke presentatie – minimalistische en figuratieve werken tentoongesteld naast conceptuele kunst, installaties, film en video – had onvoorziene gevolgen. “De mensen vonden het fantastisch om werken van internationaal bekende kunstenaars zoals Andy Warhol te zien. Ze kenden die alleen van op tv.”
De Angolese regering besliste onlangs om een kunstacademie in Luanda op te richten.
De Sindika Dokolo Foundation werkt ook aan een financieringsprogramma, zodat Afrikaanse kunstenaars met een beurs naar het buitenland kunnen als ze willen deelnemen aan een biënnale of worden uitgenodigd om daar tentoon te stellen.
De collectie van Sindika Dokolo biedt een unieke kijk op de wereld vanuit het hart van Afrika.