Born Free

 in Africa by

Born Free

Whether it’s viewing the Big Five* on safari or trekking after mountain gorillas in Rwanda, Angela Robson asks industry experts if Africa’s indigenous animals are really wild anymore?

“My view of the cheetah was quickly obscured by a large, khaki-clad backside. Most of the safari hunters on board were snapping away furiously on their cameras, though no one was actually looking at the cheetah. Swivelling my head I saw at least 20 other vehicles moving in. The animal was cornered. They said we’d be watching the Big Five and seeing the wilderness,” said an American woman opposite, looking depressed. “This is horrible.”

“Elitist first-world tourism will never provide long-term survival for wildlife, but it can help lead the way,” says Tim Nevard. Nevard, who grew up in southern Africa before moving to Australia to become president of the Wildlife Conservancy of Tropical Queensland, has worked extensively in Africa.

“What is needed are indigenous, ethically and professionally run businesses that put money directly back into the local economy. They need to be based in and operate from Africa, employing appropriately qualified and trained local people.”

Nevard says the notion that there are still wild areas in Africa where animals roam entirely free is a myth. What we understand as wilderness disappeared 50 years ago. “The Serengeti isn’t a wilderness. It has managed places where individual lions and other species are followed daily. There are parts where human beings rarely go, but nowhere that humans don’t go at all,” he says.

“We all love TV programmes like Big Cat Diary, which rely on carefully managed, semi-natural stages where near-wild activities can be played out. Most tourism and entertainment- related wildlife experiences are choreographed to some extent. That’s not a bad thing, because it provides a benign economic rationale for these creatures’ on-going existence.”

Popularizing nature, Nevard believes, is one way to protect rare animals. “Unless natural history becomes universally popular, there isn’t a future for the wild,” he says. “Our generation will see the end of the wild unless something urgent is done to engage local people with the economic future of their wildlife – and the first world starts paying a proper rate for ongoing management. We’ve been living on our ‘natural capital’ for too long, we need to start living within our ecological means.”

The Dutchman sitting next to me on the safari bus was in his element. “Cheetah! Cheetah!” he trilled ecstatically. “But, lady, please move the head. Ah yes, lovely shot, beautiful. But move the head!”

The cheetah, a fairly young one, looked terrified. It was 6am and the sun was rising over the Maasai Mara. It wasn’t a particularly beautiful or remote part of the game park, and for the past two days we’d seen very little wildlife – the odd elephant here, some rhinos basking by a muddy river the evening before. We’d had the classic visit to an ‘authentic African village’ where Christian, our fellow traveller, had a run-in with three Maasai warriors. “No, I won’t pay for photos,” he had protested. “No dancing, just real animals and skins.” We were evicted shortly afterwards.

The Maasai Mara – partly because of its annual wildebeest migration – has always been one of Kenya’s leading tourism income earners. But it remains largely out of bounds – like all the country’s national parks – for most Kenyans cost-wise.

The issue of stewardship is something Sveva Gallmann, from the Gallmann Africa Conservancy (GAC), feels passionately about. “Contrary to what most people think, the majority of Africans have never seen wild animals in the bush,” she says. “How can you expect children – our future leaders – to make decisions about wildlife when they see these creatures as a potential threat?”

The GAC, a 400km2 wildlife reserve called Ol ari Nyiro (The Place of Springs), sits at the edge of the Rift Valley and supports an extraordinary variety of flora and a large wildlife population. Spreading through hills and savannah, it’s cut in half by the beautiful Mukutan Gorge, plunging from over 2100m to 900m. It’s committed to creative, sustainable conservation, with people and animals flourishing together.

Gallmann believes it is far better to see animals in their natural environment, even though they are ‘managed’, than locking them up in zoos. “Ecotourism, when it works properly, is a good way to protect wildlife, the environment, and generate income for local people,” she says.

Clare Richardson, CEO of the Dian Fossey Gorilla Fund International (DFGFI), dedicated to conserving and protecting mountain gorillas and their habitats in Rwanda and the DRC, says that poaching, habitat encroachment, deforestation and the trade in bush meat are all major challenges in protecting Africa’s wildlife. “But the biggest threat, I believe, is poverty,” she says. “If people living around these endangered species had a better lifestyle and more hope for their children, a lot of these issues would be minimized.”

The Gorilla Fund monitors about 200 mountain gorillas and this population is now stabilizing. The discovery of 125,000 western lowland gorillas in northern Congo has also been a major boost to wildlife experts.

“For the first time in years, we’ve got a gorilla population that someone says is bigger than they thought it was,” says Richardson. “It’s a real cause for hope”.

Gallmann says she is optimistic about the future of wildlife, provided the right steps are taken. There are two eco-lodges on Ol ari Nyiro, generating income not only for wildlife but for local populations. Every year more than 2,000 Kenyan schoolchildren visit for game viewing. Other projects include an anti-poaching and habitat conservation program and studies of the region’s medicinal plants and food sources of the black rhino.

“Around the world, responsible tourism is proving a driver for conservation, not only in protecting wildlife and the landscape, but in bringing economic benefits to local populations,” says Gallmann. “We need to find ways of making the wild stay as wild as it is.”

Field notes


To find out more about Africa’s wildlife and how you can help keep it wild visit:

* In Africa, the Big Five game animals are the lion, leopard, rhinoceros, elephant, and Cape buffalo.

Né libre


Un safari à la rencontre des ‘Big Five’ ou une randonnée sur la trace des gorilles de montagne au Rwanda… Angela Robson questionne les experts de l’industrie pour savoir si les animaux d’Afrique vivent réellement encore à l’état sauvage?

Le Hollandais assis à côté de moi dans le bus était dans son élément. “Un guépard ! Un guépard !” cria-t-il extatique. “Chère Madame, auriez-vous la gentillesse de bouger la tête? Oh oui, merveilleux plan, superbe. Mais, pourriez-vous bouger la tête !”

Le guépard, relativement un jeune animal, paraissait terrifié. Il était 6 heures du matin et le soleil était en train de se lever sur le Maasai Mara. Cette partie du parc n’était pas particulièrement belle ni retirée, et au cours des deux derniers jours, nous avions vu très peu de faune et de flore – un étrange éléphant par-ci, quelques rhinocéros par-là, en train de prendre leur bain dans une rivière boueuse, la soirée précédente. Nous avions effectué une visite classique à “l’authentique village africain” où Christian, notre collègue hollandais, a eu une légère altercation avec trois guerriers Maasai. “Non, je ne payerai pas pour des photos,” avait-il protesté. “Pas de danses, juste de réels animaux et des peaux.” Nous nous sommes fait rapidement éjecter.

Ma vue du guépard fut bien vite obscurcie par un large dos couleur kaki. La plupart des participants au safari à bord du bus, enclenchaient furieusement le déclic de leurs appareils sans toutefois vraiment observer l’animal. En tournant la tête, je vis au moins débarquer 20 autres véhicules. Le fauve était encerclé. “Ils ont raconté que l’on observerait les Big Five et contemplerait la nature sauvage,” maugréa une Américaine en face de moi, l’air déprimé. “Cette situation-ci est horrible.”

“Le tourisme élitiste de haute catégorie ne contribuera jamais à la survie à long terme de la vie sauvage, mais il peut aider à montrer la voie,” explique Tim Nevard. Nevard, qui a grandi en Afrique du Sud avant de s’installer en Australie pour devenir président de la Wildlife Conservancy of Tropical Queensland, a énormément travaillé sur le continent africain. Il ironise gentiment sur le type de safari auquel j’ai participé.

“Nous avons besoin de sociétés gérées localement, éthiquement et professionnellement, qui réinjectent directement de l’argent dans l’économie locale. Elles doivent être basées en Afrique ou opérer depuis le continent africain, en employant du personnel local, qualifié et formé,” confie-t-il.

Selon Nevard, la notion selon laquelle il existerait encore des espaces sauvages en Afrique, où les animaux subsistent en totale liberté est un mythe. La conclusion semble indiquer que la nature totalement vierge a disparu, il y a 50 ans. “Le Serengeti n’est pas un espace à l’état totalement naturel. On y a intégré des lieux où des lions et d’autres espèces sont suivis quotidiennement. Il existe des zones où les humains pénètrent rarement, mais nulle part où ils ne vont jamais,” précise-t-il.

“Nous apprécions tous les programmes télévisés comme Big Cat Diary, qui reposent sur des scènes semi-naturelles, orchestrées avec minutie, où les actions apparaissent généralement comme spontanées. Dans une certaine mesure, c’est comme la plupart des activités touristiques et les loisirs dans la nature: ils sont mis en scène. Ce n’est pas une mauvaise chose en soi, si l’on considère cela sous l’angle économique, favorable au maintien de ces créatures.”

Nevard croit fermement que faire connaître la nature à un large public est la seule façon de protéger les animaux rares. “Il n’y aura un futur pour la nature sauvage qu’à la condition que l’histoire naturelle devienne une matière universelle, accessible à tous,” pense-t-il. “Les territoires sur lesquels vivent ces espèces se réduisent constamment et sont de plus en plus entravés. Notre génération verra la fin de cette nature sauf si des mesures urgentes sont prises afin de responsabiliser les populations locales vis-à-vis du futur économique de leur faune et de leur flore – et les pays industrialisés commencent à payer le prix pour la gestion de ce patrimoine. Nous avons vécu sur notre ‘capital nature’ trop longtemps, nous devons commencer à vivre en élaborant nos systèmes écologiques.”

Le Maasai Mara – entre autres pour la migration annuelle de ses troupeaux – a toujours occupé une place centrale dans le tourisme au Kenya, constituant une importante source de revenus. Mais pour la plupart des Kenyans, cette réserve naturelle reste hors de portée financièrement parlant, comme d’ailleurs la plupart des parcs nationaux du pays.

La question de l’administration de ces territoires est une dimension qui passionne Sveva Gallmann, de Gallmann Africa Conservancy (GAC). “Contrairement à ce que la plupart des gens pensent, la majorité des Africains n’ont jamais vu d’animaux sauvages dans la brousse,” confie cette dernière. “Comment s’attendre dans ce cas à ce que les enfants – nos dirigeants de demain – prennent des décisions en matière de gestion du territoire s’ils voient ces créatures sauvages comme une menace ?”

Le GAC, une réserve de 400km2 appelée Ol ari Nyiro (le lieu des sources), se trouve en bordure de la Vallée du Rift. S’étendant par-delà les vallées et la savane, il est traversé en plein milieu par la fantastique Gorge de Mukutan, qui plonge à pic, de 2100m jusqu’à 900m. Cet espace est dédié à la conservation créative et durable, dans un rapport de développement harmonieux entre l’homme et la nature sauvage.

Gallmann croit en effet qu’il vaut mieux voir des animaux dans leur environnement naturel même s’ils sont ‘contrôlés’, plutôt que de les enfermer dans des zoos. “Lorsque cela fonctionne bien, l’écotourisme, est une bonne façon de préserver la vie sauvage, l’environnement, et de générer des revenus pour les populations locales,” conclut-elle.

Ol ari Nyiro soutient une extraordinaire diversité d’espèces végétales répertoriées, dont certaines sont endémiques, et c’est un havre pour près de 400 espèces d’oiseaux et d’une importante population de fauves. Parmi ces derniers, on recense le plus grand troupeau connu de rhinocéros noirs, vivant paisiblement en dehors des parcs nationaux du Kenya.

Clare Richardson, CEO du Fonds International des Gorilles Dian Fossey (DFGFI), dont l’objectif est la conservation et la protection des gorilles de montagne et de leur habitat au Rwanda et dans la RDC, explique que le braconnage, l’empiètement sur l’habitat, la déforestation et le commerce de viande de brousse constituent les principaux défis dans la protection de la nature africaine. “Mais la plus grande menace, à mon avis, réside dans la pauvreté,” explique-t- elle. “Si les populations qui vivent à proximité de ces espèces menacées disposaient d’une meilleure qualité de vie et d’un espoir meilleur pour leurs enfants, une grande partie de ces problèmes disparaîtrait.”

Le Fonds des Gorilles dénombre environ 200 gorilles de montagne, une population en voie de stabilisation. La découverte de 125 000 gorilles de plaines de l’ouest dans le nord du Congo a redonné également un important élan d’optimisme aux experts de la faune et de la flore.

“Depuis des années, nous comptons une population de gorilles qui est, disons, plus conséquente que les estimations,” dit Richardson. “C’est un réel facteur d’espoir.”

Gallmann confie son optimisme quant au futur de la nature sauvage, compte tenu toutefois que les bonnes décisions soient prises. Deux éco-lodges à Ol ari Nyiro, génèrent des revenus non seulement pour la nature mais aussi pour les autochtones. Chaque année, plus de 2 000 écoliers Kenyans visitent la réserve pour voir les bêtes sauvages. D’autres projets prévoient un programme anti-braconnage et de conservation de l’habitat ainsi que des études sur les plantes médicinales de la région et les sources alimentaires des rhinocéros noirs.

“Dans le monde entier, le tourisme responsable prouve à quel point il peut s’avérer un stimulant pour la conservation, non seulement dans la protection de la vie sauvage et du paysage mais également en apportant des bénéfices économiques aux populations locales,” précise Gallmann. “Nous devons trouver les moyens de maintenir cette nature aussi vierge que possible.”

Geboren in het wild


Angela Robson, schrijfster en documentairemaker van BBC World Service, vraagt zich af of inheemse wilde dieren in Afrika eigenlijk nog echt wild zijn.

“Elitair ‘eerste-wereldtoerisme’ kan nooit het behoud en voortbestaan van wilde dieren verzekeren op lange termijn, maar het kan wel helpen om het goede voorbeeld te geven,” zegt Tim Nevard – die al erg lang in Afrika werkt. “Wat we nodig hebben,” zegt hij, “zijn inheemse, ethisch en professioneel beheerde ondernemingen die geld opnieuw rechtstreeks in de lokale economie pompen. De bedrijven moeten in Afrika gevestigd zijn, in Afrika opereren en lokale mensen in dienst hebben.”

Sveva Gallman van de Gallmann Africa Conservancy (GAC), is ook overtuigd van het nut van de lokale gemeenschap te betrekken bij het beschermen van wilde dieren en ecotoerisme-initiatieven. “Het merendeel van de Afrikanen hebben zelf nog nooit wilde dieren in hun natuurlijke habitat gezien,” zegt hij. “Hoe kan je verwachten dat kinderen – onze toekomstige leiders –beslissingen kunnen nemen over wilde dieren wanneer ze ze als een bedreiging beschouwen?” Gallman is nochtans optimistisch over de toekomst van de Afrikaanse wilde dieren. “Verantwoord toerisme kan helpen bij natuurbehoud”, vindt hij, en ook dat we “manieren moeten blijven vinden om wilde dieren en ongerepte natuur zo wild te houden als het is”.

Clare Richardson, CEO van het Dian Fossey Gorilla Fund International (DFGFI), een stichting die waakt over de bescherming van berggorilla’s en hun natuurlijke leefomgeving in Rwanda en de DRC, gelooft dat armoede de grootste bedreiging is voor wilde dieren in Afrika. “Als de levenskwaliteit van de mensen die in de buurt van die bedreigde diersoorten leven beter zou zijn en er meer hoop zou zijn voor hun kinderen, dan zouden veel problemen zo goed als van de baan zijn”, zegt ze.

Het Gorilla Fund waakt over zo’n 200 berggorilla’s. De populatie raakt stilaan in evenwicht. Deskundigen inzake natuurbehoud waren ook enorm tevreden toen uit recente tellingen bleek dat in het noorden van Congo 125.000 westelijke laaglandgorilla’s leven.