Between the lines (E F N)
The world’s longest tramline, De Kusttram, runs the length of the surreal Belgian coast. Lucy Mallows jumps onboard
Like waffles and the Manneken Pis, De Kusttram (‘the coast tram’) is a unique Belgian speciality. It follows the entire length of the Belgian Riviera, from the dunes of Knokke near the Dutch border to Plopsaland de Panne theme park on the frontier with France. Belgium is the only country whose entire coastline can be travelled in one 143-minute tram ride.
The tram route is divided into 15 zones and stops at 70 places with names ranging from the outlandish – Plopsaland, Krokodiel and Manitoba – to the prosaic – Station, Casino and Park. Occasionally, the track meanders away from the sea, but the view is never dull, as the tram sneaks past Knokke’s manicured back gardens, skirts Ostend’s and Blankenberge’s busy ports, glides through sand dunes, rattles along backstreets and sails majestically through an enchanted forest.
As soon as the sun appears, canny Belgians leave their cars behind and take the train to Knokke or De Panne at either end, or Ostend in the middle. “I always recommend visitors get the train to Knokke, then continue by tram to whichever resort they feel in the mood for,” says Lieve Van Di
est, 48, a secretary from Ghent. “They remember this when sitting in a three-hour jam on the motorway back to Brussels!”
Knokke is separated from the Netherlands by the Het Zwin nature reserve. The town itself is home to designer stores and galleries, which lure Belgium’s beautiful people to shop, dine or play golf. The Titanic Tearoom (14 Van Bunnenplein, tel. (0)50 623767) serves delicious moules and fish dishes, while those appropriately clothed can visit the Casino (509 Zeedijk-Alberstrand) to see frescoes by Keith Haring, Paul Delvaux and René Magritte. Every three years, the coast’s artistic heritage is celebrated with the Beaufort03 Festival (beaufort03. be). Until October this year, amazing displays of installation art can be found at communities all along the coast.
Just 20 minutes along the line is Blankenberge, where cafés line the promenade, including the Buddha bar, where hip young things lounge on giant black cushions, sipping mojitos. There are ‘strands’ (private beaches), old-fashioned seaside attractions and a wood-slatted velodrome.
De Haan, 15 minutes further west, has a quite different ambience. It’s a step back in time to a more elegant age before high-rise blocks obliterated the sea views of belle époque buildings by the beaches. American lawyer David Fink, 39, based in Brussels, loves to escape here. “My wife and I travel by train and tram,” he says. “We can reach De Haan in less than two hours. It’s my favourite resort, with its half-timbered houses and a wooden boardwalk.”
Ostend is a bustling port with miles of sandy beaches and a vast range of events, particularly in the summer when the constant breeze draws windsurfers and kite-flyers. The harbour is ringed by fritkots (chip shops) and dried fish stalls, and the daily fish market has a wonderful atmosphere. Bistro Beethoven (Sint-Petrus en Paulusplein, tel. (0)59 514676) is popular with the locals and has a menu of fish specialities.
The first section of De Kusttram was opened between Ostend and Nieuwpoort in 1885 and is one of the few inter-urban tramways in the world to remain in operation. Nieuwpoort is home to the largest marina in northern Europe, with 2,000 mooring spaces. Brussels accountant Susanna Gérard, 37, says: “Recently, I bought a boat and keep it here. The tram is a great way to get here if I don’t feel like driving.”
Ten minutes beyond Nieuwpoort, Oostduinkerke is the only place in the world where, in September, men still fish on horseback for shrimp, pulling heavy dragnets through the surf.
Nearing the end of the line, De Panne is blessed with the widest beach on the Belgian coast and is popular with sand-yacht enthusiasts. It has a significant place in Belgian history, as it was here that Leopold I of Belgium first set foot in his kingdom on 17 July 1831. A great way to finish your trip is with a meal at Imperial (9 Leopold I Esplanade, tel. (0)58 414228), where you can forage your way through lobster, asparagus, strawberries and all manner of treats before heading to the final stop on the tram line, Plopsaland.
Hidden from urban De Panne by an enchanted forest, Plopsaland (plopsaland.be), is a bizarre theme park where Kabouter Plop (Plop the gnome) lives in a giant toadstool. Children love the fairground rides and gentle teasing from Plop and his gnome cohorts.
Way to go
De Kusttram links up with the Belgian national railway network at Knokke, De Panne, Ostend and Blankenberge.
Services to these destinations run hourly from Brussels Midi, Central and Nord stations and take 80-110 minutes.
A weekend return ticket costs €15,40 (Brussels to Ostend) or €18,50 (Brussels to De Panne), the same price as a normal single ticket.
See b-rail.be for details.
On the tram
De Kusttram tickets can be bought from the driver or at a discount from the Lijnwinkel (line shop). A short ride (one to two zones) costs €1,20 at the Lijnwinkel/€1,60 onboard. A long ride (three or more zones, or the entire length) costs €2/€2,70.
A day pass giving unlimited travel (hop on, hop off) costs €5/€6. Trams run every 10 minutes in summer and every 20 minutes in winter, from 5.02am to 00.41am.
See dekusttram. be for details.
Stop and sleep
While you can travel the length of the tramline in one day, why not make a weekend of it by spending a night or two in the coast’s key resorts. Here are some recommended places to stay.
Knokke Hotel Adagio (12 Van Bunnenlaan, tel. (0)50 624844, hoteladagio.be, double rooms from €130 in high season) offers three-star comfort and convenience in the heart of the resort.
Ostend Hotel Royal Astrid (1 Wellingtonstraat, tel. (0)59 339696, royalastrid.com, double rooms from €60,10 per person) is a friendly three-star establishment just 50m from the beach.
De Panne Hotel Donny (17 Donnylaan, tel. (0)58 421000, hoteldonny.com, double rooms from €100 in the high season) is a comfortable bed and breakfast.
Entre les lignes
La plus longue ligne de tram du monde, le tram de la côte (De Kusttram), longe la côte belge dans un parcours hallucinant. Lucy Mallows est montée à bord
Tout comme les gaufres et Manneken Pis, le tram de la côte est une spécialité exclusivement belge. Il parcourt la “Riviera belge” de part en part, depuis les dunes de Knokke, à proximité de la frontière hollandaise jusqu’au parc d’attraction Plopsaland à la Panne, à la frontière française. La Belgique est le seul pays dont le littoral côtier peut être parcouru en 143 minutes en prenant un seul tram.
Son trajet se divise en 15 zones et il est balisé par 70 haltes différentes, dans des lieux portant des noms étranges comme Plopsaland, Krokodiel ou Manitoba, et d’autres plus prosaïques, tels que Station, Casino et Park. Par endroits, la ligne serpente et s’enfonce dans les terres, loin de la mer, mais la vue n’est jamais banale. En effet, le tram passe alors à l’arrière des jardins superbement entretenus de Knokke, dans les faubourgs d’Ostende et dans le port animé de Blankenberge, il se faufile ensuite à travers des dunes de sable, circule le long de petites rues et navigue majestueusement à travers une forêt enchantée.
Dès que le soleil apparaît, les Belges avisés laissent leur voiture au garage, et prennent le train pour Knokke ou La Panne, les deux extrémités de la côte, ou encore à Ostende, au centre. “Je recommande toujours aux visiteurs de prendre le train pour Knokke, ensuite de continuer en tram jusqu’à la station de leur choix,” explique Lieve Van Diest, 48 ans, une secrétaire de Gand. “C’est un conseil dont ils se souviennent lorsqu’ils restent bloqués durant trois heures dans le trafic sur l’autoroute !”
Knokke est séparée des Pays-Bas par la réserve naturelle du Zwin. La ville même héberge des magasins de designers et des galeries, qui attirent le beau monde belge qui vient y faire son shopping, dîner ou jouer au golf. Le Titanic Tearoom (14 place Van Bunnen, tél. (0)50 623767) sert de délicieux plats de moules et de poissons, tandis que ceux qui sont habillés en tenue adéquate peuvent aller visiter le Casino (509 Zeedijk-Alberstrand) et y admirer les fresques de Keith Haring, Paul Delvaux et René Magritte. Tous les trois ans, le riche patrimoine artistique de la côte est mis à l’honneur dans le cadre du Festival Beaufort03 (beaufort03.be). Cette année, d’étonnantes installations d’art pourront être découvertes jusqu’au mois d’octobre dans les municipalités qui bordent le littoral.
À seulement 20 minutes de là, le long de la ligne, se situe Blankenberge avec une gamme infinie d’attractions et de cafés sur sa promenade, dont le Buddha bar, un club lounge où les jeunes branchés sirotent des mojitos installés sur de géants coussins noirs. On y trouve des ‘strands’ (plages privées), des attractions des temps anciens de bord de mer et un vélodrome tout en bois.
De Haan (Le Coq), à 15 minutes plus à l’ouest, offre une ambiance assez différente. Cette station nous fait remonter le temps, à l’époque de la grande élégance avant que les blocs à appartements n’oblitèrent la vue de la mer que l’on avait du temps des bâtiments “belle époque”, le long de la plage. L’avocat américain David Fink, 39 ans, basé à Bruxelles, adore s’évader à la côte. “Avec mon épouse, nous voyageons en train et en tram,” dit-il. “Nous pouvons atteindre Le Coq en moins de deux heures. C’est ma plage favorite, avec ses maisons à moitié en bois et sa promenade en bois aussi.”
Ostende est une grande ville portuaire avec des kilomètres de plages de sable et une grande variété d’événements, particulièrement en été lorsque la brise constante attire les windsurfers et les pratiquants de kite. Les abords du port
débordent de fritkots (friteries) et d’échoppes de poissons, et il règne une atmosphère formidable sur le marché au poisson quotidien. Le Bistro Beethoven (Sint-Petrus et place Paulus, tél. (0)59 514676) est très apprécié des Ostendais et l’on y sert des spécialités de poissons.
Le premier tronçon du tram de la côte a été inauguré entre Ostende et Nieuwpoort en 1885 et ce tramway interurbain est l’un des rares dans le monde à rester opérationnel. Nieuwpoort héberge la plus grande marina d’Europe du Nord, avec 2 000 espaces de mouillage. Susanna Gérard, responsable financière à Bruxelles, 37 ans, déclare : “Récemment, j’ai acheté un bateau et c’est là que je le garde à quai. Le tram est une très bonne façon d’y accéder lorsque je n’ai pas envie de conduire.”
À dix minutes de Nieuwpoort, Oostduinkerke reste le dernier endroit au monde où en septembre, les pêcheurs en ciré jaune pêchent encore les crevettes à cheval, en tirant de lourds filets qu’ils lancent à travers les vagues.
Tout près du terminus, La Panne est nantie des plages les plus vastes de la côte belge, où se retrouvent les passionnés de chars à voile. Cette station occupe une place importante dans l’histoire de la Belgique, c’est là en effet que le roi Léopold I a débarqué pour la première fois dans son nouveau royaume le 17 juillet 1831. Prendre un repas à l’Impérial (9 Esplanade Léopold I, tél. (0)58 414228) est une agréable façon de terminer votre voyage. Vous pourrez vous frayer un chemin à travers le homard, les asperges, les fraises ou tout autre menu, avant de reprendre la route vers votre destination finale : Plopsaland.
Dissimulé du centre urbain de La Panne par une forêt enchantée, Plopsaland (plopsaland.be) est un étonnant parc d’attractions où Kabouter Plop (Plop le lutin) vit dans une géante chaise de bébé. Les enfants adorent les attractions à sensations fortes et le monde merveilleux de Plop et de sa cohorte de lutins.
Comment s’y rendre ?
Le tram de la côte fait la liaison avec le réseau de chemin fer national belge à KnokkeHeist, Adinkerke à La Panne, Ostende et Blankenberge. Des trains pour ces destinations partent toutes les heures des gares de Bruxelles Midi, Central et Nord. Le trajet dure entre 80-110 minutes. Un ticket week-end aller-retour coûte 15,40 € (Bruxelles– Ostende) ou 18,50 € (Bruxelles– La Panne). Ces prix sont ceux normalement appliqués pour un billet aller.
Voyez b-rail.be pour de plus amples détails.
Tickets de tram
Les tickets du tram de la côte peuvent être achetés dans le tram même auprès du chauffeur ou à un meilleur prix dans le Lijnwinkel (point de vente de la ligne). Un court trajet (une ou deux zones) revient à 1,20 € au Lijnwinkel/1,60 € dans le tram.
Un long trajet (trois zones ou plus ou jusqu’au terminus) coûte 2 €/2,70 €. Un pass d’un jour vous donne un accès illimité (circuit à arrêts multiples) au prix de 5 €/6 €. En été, les trams roulent à la fréquence de toutes les 10 minutes et en hiver de toutes les 20 minutes, de 05.02h jusqu’à 00.41h. Allez sur dekusttram.be pour plus de détails.
Stop hôtel
Alors que vous pouvez voyager sur toute la ligne du tram en une journée, pourquoi ne pas en faire un weekend d’escapade, en passant une nuit ou deux dans l’une des grandes stations qui jalonnent le parcours. Voici quelques recommandations d’établissements où loger.
Knokke l’Hôtel Adagio (12 Van Bunnenlaan, tél. (0)50 624844, hoteladagio.be, chambres doubles à partir de 130 € en haute saison) offre un confort trois-étoiles et il est agréablement situé au cœur de la station.
Ostende l’Hôtel Royal Astrid (1 Wellingtonstraat, tél.
(0)59 339696, royalastrid.com, chambres doubles à partir de 60,10 € par personne) est un établissement trois-étoiles accueillant, à seulement 50 mètres de la plage.
La Panne l’Hôtel Donny (17 Donnylaan, tel. (0)58 421000, hoteldonny.com, chambres doubles à partir de 100 € en haute saison) est un ‘bed and breakfast’ confortable.
Met z’n allen op dezelfde (tram)lijn
Net als wafels en Manneke Pis is ook de kusttram een unieke Belgische specialiteit. De kusttram doet de volledige Belgische kust aan, van de duinen in Knokke tot aan Plopsaland De Panne vlak bij de Franse grens. België is het enige land waar je de volledige kustlijn kunt afreizen in één tramrit van 143 minuten.
Knokke wordt afgescheiden van Nederland door het natuurreservaat Het Zwin. De stad zelf kan bogen op een aantal designerwinkels en galerijen die de Belgische top verleidt tot een dagje shoppen, een partijtje golf of een chique diner.
Twintig minuten verderop ligt Blankenberge, dat hele hordes toeristen ontvangt en veel cafés telt over de hele lengte van de dijk, waaronder de Buddha Bar. De Haan ligt 15 minuten verder naar het westen toe en baadt in een heel andere sfeer. Het is een reisje terug in de tijd naar een elegante tijd waarin torenhoge flatgebouwen belle-époquewoningen het zicht op de zee nog niet ontnamen.
Oostende is gekend voor zijn drukke haven en zandstranden met tal van evenementen, vooral in de zomer wanneer een constant briesje wind- en kitesurfers naar het strand lokt.
Volg je de tramlijn nog wat verder dan kom je uit in Nieuwpoort. De stad heeft de grootste jachthaven van Noord-Europa, met 2000 aanmeerplaatsen. Tien minuten voorbij Nieuwpoort ligt Oostduinkerke, de enige plaats ter wereld waar in september vissers in gele oliejekkers in de branding nog steeds te paard met zware sleepnetten op garnalen vissen.
De tramlijn eindigt in De Panne. Het dorp is gezegend met de breedste kuststrook van de Belgische kust en is een populair toevluchtsoord voor zeilwagenfanaten. Helemaal aan het eind van de tramlijn, verscholen van de binnenstad van De Panne door een sprookjesachtig bos, ligt Plopsaland, een bizar themapark waar Kabouter Plop in een reusachtige paddenstoel leeft.