Coast to coast (E F N)
The crowded resorts near Mombasa are only part of Kenya’s Indian Ocean coast. Hidden away to the north and south are some of the world’s most pristine and peaceful tropical beaches, as Richard Trillo discovers
Where can you stay on a desert island with no need for survival skills? Where can you find an eco-lodge and live like the locals, just yards from the beach? Kenya’s reputation as a destination for those looking for downmarket safaris and all-inclusive beach hotels belies the truth: most of the country’s reef-fringed, 500km coastline is alluringly undeveloped.
Beyond the mangroves in the north
To set foot on Lamu is to step off the global travelator. Far to the north of Kenya’s main beach resorts, the islands of this remote archipelago have no resort hotels to speak of, no roads or cars and no sense of urgency.
The one-street town of Lamu, with its low horizon of mosques and palm-shaded houses, hugs the creek shore. Having taken a small ferry across to Lamu Island, you can spend the day strolling, eating and souvenir-hunting, jostling through the narrow alleys with donkeys and fishermen, sitting mesmerised on the waterfront watching the bobbing dhows, or rocking in a hammock accompanied by the town’s street-orchestra of African hip-hop, prayer calls and Swahili conversation. Meanwhile, all around you, Lamu society turns in slow motion, a constant to-and-fro of buibui-clad women and men in their white gowns or elegantly tied sarong-style kikois.
Some people arrive in Lamu and think they’ll never be able to leave again. But across the creek lie islands just as inviting and even less frequently visited. Manda Island has the mysterious ruins of Takwa hidden among its baobab trees, with a lovely, low-key place to stay on its silvery beach and a superlative luxury hideaway on its north coast in the shape of Manda Bay, which offers every conceivable marine activity. Pate and Siyu Islands, meanwhile, conceal inscrutably quiet, small towns, more ruins and unexplored beaches.
If you charter a dhow – or hire a speedboat – and choose your tides carefully, you can slip through the channels and go beyond remote to the very edge of the archipelago and the island of Kiwayu. Here on a sandy ridge, with the lagoon on one side and the ocean on the other, sits a cluster of ineffably cool vacation shacks, Mike’s Camp, run by a proprietor wearing only shorts and a beatific smile. More luxurious still, spread behind a crescent beach further north, is a string of huge, wood-and-palm-leaf cottages. Kiwayu Safari Village nestles in the dunes, open to the sunrise, sea breeze and sand. It’s a great place for a honeymoon.
South of Mombasa
Heading back south, over the great arc of the Tana River Delta, you come to the twin resorts of Malindi and Watamu. They have their appeal and admirers, especially for kite-surfing and diving, but give them a miss and head south down the highway for a few kilometres before turning off towards the coast.
Along a sandy track you’ll find Mida Ecocamp, an innovative community jungle lodge on Mida Creek. Several hundred Giriama people, partly supported by income from this low-key tourist lodge, live in thatched houses scattered between the trees. The community organises activities for guests, from visits to the boardwalk and bird hide over the creek, to swimming trips off the uninhabited Kirepwe island. The lodge’s platform bar, high above the ground, is the perfect sundowner spot.
Travel through chaotic Mombasa itself and take the car ferry to Kenya’s south coast, and you’ll reach the great sweep of Diani Beach, with its opulent hotels and persistent beach boys. It’s a splendid place to stay, if you choose well, but if you make the effort to go just a few miles further to the southernmost reaches of Diani, where the road reverts to jagged coral and the beach is backed by low cliffs, the rewards are even greater. Here, near an old sacred forest, or kaya, of the Digo people, is Kinondo Kwetu, a Scandinavian summerhouse transformed into a Swahili beach hotel. There’s a pontoon offshore from which you can snorkel, a huge swimming pool, cool, bright interiors in every room, and warm, amusing Swedish hosts.
If you think you’re getting used to the surprises, prepare to be blown away by the unknown quantity that is Msambweni. Cut off from Diani by Gazi Creek, this traditional community is set among the palm trees on the cliffs above the sea, 3km from the main road. On the edge of the cliff, miles from anywhere, is Msambweni Beach House, the pride of a young Belgian hotelier in love with Kenya. To-die-for does it perfect justice: this is one heavenly boutique hotel, genially hosted by its owner and his chivvied, angelic staff. Palatial, cream-coloured rooms, a vast infinity pool that almost comes into the lounge and a deserted beach below are complemented by some of the finest food and wine between Kiwayu and Zanzibar.
Msambweni Beach House isn’t a cheap getaway, however. For somewhere inexpensive but as off the wall and off the beaten track as you could wish, head to Mwazaro Beach, an environmentally friendly lodge near Shimoni on the southernmost tip of Kenya’s coast. It’s close to the delta of the Ramisi River, where you can go on a croc-hunting photo expedition by canoe, and is an easy place from which to visit the slave caves in Shimoni village. Solar- and wind-powered, blissfully adrift from mainstream life (the owner happily confesses to not having been to Shimoni for a year, let alone Mombasa), Mwazaro Beach is the affordable way to recharge your batteries, reconnect with your inner explorer and remind yourself that life is good.
Where to stay
Lamu Island
Lamu House, tel. +254 (0)42 633491, lamuhouse.com
Manda Island
Diamond Beach Village, tel +254 (0)72 091 5001, diamondbeachvillage.com
Kiwayu Island and around
Mike’s Camp, tel. +254 (0)20 512213, mikescampkiwayu.com
Watamu
Mida Ecocamp, tel. +254 (0)72 921 3042,
midaecocamp.com
Diani-Kinondo
Diani-Kinondo Kinondo Kwetu, kinondokwetu.com
Msambweni
Msambweni Msambweni Beach House, tel. +254 (0)20 357 7093, msambweni-house.com
Shimoni
Mwazaro Beach, keniabeach.de
Comment y aller ?
Les voyageurs aventureux peuvent prendre le train de nuit qui relie Nairobi à Mombassa. Surnommé le ‘Lunatic Express’, ce trajet de 530km par rail, part de la capitale kenyane trois fois par semaine. Une cabine de 1ère classe coûte environ KES 3,700 (34 €) par personne, krc.co.ke Le bus est également un autre moyen de transport. Plusieurs compagnies opèrent entre la capitale et la côte. Le trajet dure environ 11 heures et coûte 1 000 KES (9 €). magicalkenya.com
D’une côte à l’autre
Les stations balnéaires bondées près de Mombasa ne représentent qu’une petite partie du littoral Kenyan, au large de l’océan Indien. Au nord et au sud, se cachent quelques-unes des plages tropicales les plus splendides du monde. Une exploration de Richard Trillo
Connaissez-vous une île déserte où vous pouvez résider sans devoir maîtriser les techniques de survie ? Où vous pouvez trouver un éco-lodge et vivre comme les natifs à quelques mètres seulement de la plage ? Visiblement, la réputation du Kenya pour ses safaris bas de gamme et ses hôtels de bord de mer tout compris n’est plus de mise ici : une grande partie des 500km du littoral du pays, bordée de récifs, est étonnamment sous-développée.
Au-delà des mangroves dans le nord
Débarquer à Lamu, c’est comme sortir de la carte du tourisme global. Au fin fond du nord du Kenya, les principales plages situées sur les îles de cet archipel lointain ne disposent pas de complexes hôteliers. On n’y trouve ni routes, ni voitures ni aucun sens de l’urgence.
L’unique rue de la ville de Lamu, avec son horizon bas de mosquées et de maisons ombragées par les palmiers, embrasse le rivage d’une crique. Si vous prenez un petit ferry pour traverser à destination de l’île de Lamu, vous pouvez passer la journée à vous prélasser, à manger et à chercher des souvenirs, sans mentionner les balades à travers les sentiers étroits à dos d’âne. Au bord de l’eau, les pêcheurs restent assis, captivés, en train de regarder les dhows aller et venir, ou se balançant dans un hamac, avec en fond sonore l’orchestre de rue de hip-hop africain, des appels à la prière et des bruits de conversation en Swahili. Tout autour, la société de Lamu tourne au ralenti, avec un constant va-et-vient de femmes revêtues de buibui et d’hommes en toges blanches ou portant des kikois, élégamment noués dans le style des sarongs.
Il arrive que des gens viennent à Lamu et pensent qu’ils ne pourront jamais en repartir. Mais de l’autre côté de la baie se trouvent des îles tout aussi accueillantes et même moins souvent visitées. Manda héberge les mystérieuses ruines de Takwa dissimulées au milieu de baobabs, avec des endroits charmants et discrets où loger le long de sa plage dorée. On y trouve également une retraite de grand luxe sur sa côte nord, sous la forme de Manda Bay, une station balnéaire qui propose toutes les activités nautiques imaginables. Les îles de Pate et de Siyu, d’une sérénité incontestable, recèlent de petites villes, plus de ruines encore et des plages inexplorées.
Si vous montez dans un dhow ou si vous louez un horsbord en choisissant attentivement les marées, vous pouvez naviguer à travers les bras de mer et partir loin de tout, à la pointe de l’archipel en direction de l’île de Kiwayu. Ici, sur une parcelle de sable, avec un lagon d’un côté et l’océan de l’autre, sont réparties une constellation de paillotes de vacances, incroyablement agréables, Mike’s Camp, gérées par un propriétaire qui n’arbore que des shorts et un sourire béat. Dans un esprit encore plus luxueux, un cordon de cottages spacieux, faits de bois et de feuilles de palmes, s’étendent à l’arrière d’une plage en forme de croissant, plus loin vers le nord. Le Village Kiwayu Safari se niche dans les dunes, ouvert au soleil levant, à la brise de mer et au sable. C’est un endroit merveilleux pour une lune de miel.
Au sud de Mombasa
En redescendant vers le sud, passé le grand arc du Delta du fleuve Tana, vous arrivez aux stations balnéaires jumelles de Malindi et de Watamu. Elles possèdent chacune leurs points forts et leurs admirateurs, plus particulièrement pour le kite-surfing et la plongée. Laissez-les toutefois derrière vous et continuez la route vers le sud pendant quelques kilomètres, avant de tourner en direction de la côte.
En prenant le sentier sablonneux, vous rejoindrez Mida Ecocamp, un lodge innovant géré par la communauté locale sur le rivage de Mida Creek. Quelques centaines d’habitants de la tribu Giriama, soutenus en partie financièrement par les revenus du tourisme liés à ce fantastique lodge, vivent dans des maisons en chaume, tapies au milieu des cocotiers, des manguiers et des acajous. La communauté organise une gamme d’activités pour les hôtes, depuis des balades au bord de la plage et l’observation des nids d’oiseaux le long de la crique jusqu’aux excursions pour aller nager au large de l’île déserte de Kirepwe. Le bar et le restaurant du lodge, installés sur une plateforme surélevée, sont parfaits pour assister au coucher de soleil avec un verre, en attendant que le poisson grille.
Traversez la chaotique Mombasa et prenez le ferry jusqu’au sud de la côte kenyane, et vous accosterez sur la longue plage déblayée de Diani Beach, avec ses hôtels opulents et ses garçons de plage opiniâtres. Si vous tombez bien, l’endroit est splendide pour y séjourner. Mais si vous faites l’effort d’aller un plus en avant, vers des rivages plus au sud encore de Diani, où les routes redeviennent des pointes de corail et où la plage est entourée de petites collines, la récompense sera encore plus suprême. Ici, près d’une ancienne forêt sacrée, ou kaya, du peuple Digo, se trouve Kinondo Kwetu, une impressionnante maison d’été scandinave transformée en un hôtel de plage swahili. Au large de la côte, vous pouvez plonger d’un ponton. La propriété comprend aussi une vaste piscine où vous pourrez vous mettre en appétit pour les superbes repas, le tout dans un environnement composé de chambres lumineuses, d’un décor chaud sans oublier l’accueil des hôtes, d’amusants Suédois.
Si vous pensez que plus rien ne vous surprendra, préparezvous à être emporté par une bonne dose d’inconnu : Msambweni. Coupé de Diani par la crique de Gazi, Msambweni est une communauté traditionnelle trônant en plein milieu des palmiers sur les falaises en surplomb de la mer, à 3km de la route principale. Sur le rebord de la falaise, à mille lieues de tout, réside Msambweni Beach House, la fierté d’un jeune hôtelier belge amoureux du Kenya. Et il faut rendre justice à sa passion : c’est un hôtel boutique céleste, magnifiquement géré par son propriétaire et son staff angélique, plus que prévenant. Aux chambres de palace, de couleur crème, à la piscine s’étendant à l’infini qui pénètre presque dans le séjour et à la plage déserte en contrebas viennent s’ajouter la meilleure cuisine et les vins les plus raffinés entre Kiwayu et Zanzibar.
Msambweni Beach House n’est pas un hébergement bon marché. Pour un endroit plus économique mais tout autant hors des sentiers battus, rendez-vous à Mwazaro Beach, un lodge respectueux de l’environnement près de Shimoni sur la pointe extrême sud de la côte du Kenya. L’endroit est proche du delta du fleuve Ramisi, où vous pouvez embarquer pour une expédition photo en canoë, à la traque aux crocodiles. C’est un bon point de départ également pour visiter les grottes des esclaves dans le village de Shimoni. Équipé de l’énergie solaire et éolienne, merveilleusement préservé du mouvement de la vie courante (le propriétaire confesse d’un ton amusé qu’il ne s’est pas rendu à Shimoni depuis un an, à l’exception de Mombasa), Mwazaro Beach est une manière abordable de recharger vos batteries, de vous reconnecter avec votre moi profond et de vous souvenir à quel point la vie est agréable.
Van kust tot kust
Kenia’s reputatie voor goedkope safari’s en all-in-strandhotels verloochent de waarheid: het grootste deel van de 500 km lange, met riffen bezaaide kustlijn is verleidelijk onontwikkeld.
Voet aan wal zetten in Lamu is even van de wereldwijde loopband stappen. De eilanden van deze verlaten archipel liggen ver ten noorden van de bekende strandresorts van Kenia en hebben geen grote hotels, geen aangelegde wegen en geen stress.
Het dorpje Lamu ligt aan een kreek, heeft één straat, een aantal moskeeën en huizen in de schaduw van palmbomen. Je kunt er met de ferry oversteken naar Lamu Island, waar je een hele dag kan rondtrekken door nauwe steegjes of luilekker in een hangmat kunt genieten van het straatorkest van de stad of de lokroep van Afrikaanse hiphop en priesters.
Aan de andere kant van de kreek liggen even uitnodigende en nog minder bezochte eilanden. Pate en Siyu, bijvoorbeeld, verbergen kleine dorpjes maar nog meer ruïnes en onverkende stranden.
Neem een dhow en volg de kanalen tot voorbij de uiterste piek van de archipel en het eiland Kiwayu.
In zuidelijke richting, voorbij de tweelingresorts Malindi en Watamu, kan je door het chaotische Mombasa reizen en de autoferry nemen naar de zuidkust van Kenia tot aan de fantastische kuststrook Diani Beach. Zet nog een paar kilometer verder door tot in het meest zuidelijke deel van Diani. Daar vind je vlak bij een oud heilig woud Kinondo Kwetu, een statig Scandinavisch zomerhuis dat omgetoverd is tot een Swahili strandhotel.
Net wanneer je denkt dat niets je nog kan verrassen, zal je omvergeblazen worden door het hemelse boetiekhotel Msambweni Beach House. Overnacht je liever wat goedkoper en alternatiever? Dan is Mwazaro Beach iets voor jou. Het is een milieuvriendelijke lodge in het meest zuidelijke punt van de Keniaanse kust. Laad je batterijen op, herbron je innerlijke ontdekkingsreiziger en proef vooral van het hemelse leven.