Island life (E F N)
Uganda may be landlocked, but Lake Victoria’s Ssese archipelago offers all the advantages of off-shore living and is a great tourist destination, as Daniel Howden discovers
What passes for a tide on Mutumbula beach washes against its white sand twice a day. Its coming and going is unconnected to the lunar cycle, instead marking the twice-daily arrival and departure of the ferry from Entebbe. Little else stirs the waters off Bugala, the largest of Uganda’s islands but still a dot on the immense Lake Victoria.
The ferry, which is greeted each morning at 8am with a chorus of hooting and then again at five in the afternoon, is the closest Bugala has to a rush hour. The return to peaceful torpor is as swift as the bow wave from the boat itself, which reorders the fine sand then disappears.
Bugala, 43km from tip to toe, is the biggest of 84 islands that make up the Ssese archipelago, a crowd of densely forested patches of land an hour’s boat ride from the mainland.
The archipelago – tiny specks on the vastness of the world’s largest tropical lake – became a mainstay for independent
travellers during the early 1990s, drawing in casual ramblers and chilled-out backpackers. That came to an end 12 years ago, when the Entebbe ferry – reputedly in danger of sinking – was suspended. But, the islands are now enjoying a slow renaissance, thanks in part to the launch of the MV Kalangala, which is happily a sturdier proposition than the old ferry and makes the journey from Entebbe in three and a half hours.
Rooms with a view
While half the islands are inhabited, only a handful are set up to receive visitors. Of those few, only Bugala has much in terms of choice for those on different budgets.
At the top end of that range is Ssese Palm Beach Resort (islandssese.com), which offers brick bungalows or bandas with grass-thatched roofs, and luxury tented camps as well as an area where you can rent or pitch your own tent.
The resort is flanked by the rainforest that comes within touching distance of the shore of Lutoboka peninsula and is where most people choose to stay. The crowd is a relaxed mix of backpackers, weekenders from Kampala and aid workers, and new friends can be made easily. The Scorpion Lodge nearer the ferry dock at Liku has good local meals and bikes for hire, and is also closer to the beautiful and usually empty Mutumbula beach.
Other camping options include the friendly but basic Hornbill campsite, which will do nicely for anyone looking for a hammock with a view. It’s also the best place to eat on the island, which is something that needs consideration. Most places require you to let them know in advance if you want food and, even with fair warning, service can be slow in a way that only tropical islands seem able to manage.
Fish inevitably dominates most menus, with fried lake fish such as the firm white tilapia accompanied by good stodge ranging from maize porridge ugali to the Ugandan staple matoke, a stewed banana paste.
But the point of the archipelago isn’t its cuisine or even a sun-lounger. The real star is the incredible diversity of animal and birdlife on the islands, hidden among the banana thickets and in the rainforest canopy.
Animal magic
While most places you’re likely to stay offer guided walks, the best way to get a feel for the forests of Bugala is just to wander in any direction along one of the dirt tracks from the main town of Kalangala and keep your eyes and ears open.
The branches are bent low with the heavy black casques hornbills and the ever-present African pygmy kingfishers weaving their darting patterns. For real presence, though, it’s hard to match the mighty African fish eagle, whose gleaming white head can be seen breaking the water in search of prey and whose odd yodelling call can be heard across the island. Botanists are by nature classifiers rather than creators, but they sometimes get the job of naming birds and animals just right. The African paradise flycatcher is one such example – its black head and long orange tail are set off by the brilliant white of its chest.
Those who have no interest in bird-watching can’t fail to be entertained by Ssese’s primates. The most numerous of these are the incorrigible thieves known as vervet monkeys. A lucky few may also spot the black and white coat of the colobus monkey, which recalls Elvis in his rhinestone Vegas years.
For those who still aren’t satisfied, there are the marshes on the island’s southern shore, which harbour some of Lake Victoria’s hippos that still roam its wilder fringes.
If you want to venture beyond Bugala, you’ll need a lake taxi – in reality, a fishing boat – and Bukasa Island will probably be the destination. The forests here are even denser than on Bugala, and the lovely Agnes’ Guest House offers a plunge pool to anyone who makes the 20-minute walk from Misenyi Bay.
More remote still but increasingly popular is the tiny Banda Island, which is the latest must-visit place on the backpacker trail. Spend the day lazily stretching out in a hammock on the beach, hire a canoe or go for a swim in the lake. Come nightfall, you can bed down in spacious tented accommodation or in one of a handful of small stone cottages (contact Banda Island on +256 (0)772 222777). And, who knows – if tourism here takes off as it is promising to do, in the years to come you may be able to explore some of this archipelago’s other enchanting islands.
Way to go
MV Kalangala leaves Nakiwogo pier in Entebbe at 2pm daily and arrives at Lutoboka pier on Bugala at about 5pm, returning to Entebbe the next day at 11am. For more information on the islands and getting there, go to visituganda.com.
La vie des îles
L’Ouganda n’offre pas d’accès à la mer, mais l’archipel Ssese du lac Victoria, en contrepartie, comprend tous les avantages de la vie au grand large tout en étant une superbe destination touristique, comme le découvre Daniel Howden
Ce qui s’apparente à une marée sur la plage de Mutumbula nettoie le sable blanc deux fois par jour. Le mouvement de va-et-vient n’est pas lié au cycle lunaire, loin de là. Il marque l’arrivée et le départ, deux fois par jour, du ferry d’Entebbe. Rien ne perturbe non plus les eaux au large de Bugala, la plus grande des îles d’Ouganda qui apparaît toutefois comme un petit point sur l’immense lac Victoria.
Le ferry, qui est accueilli chaque matin à 8h par une grande clameur et de nouveau à 5h l’après-midi, constitue le seul moment où Bugala s’approche de ce que l’on pourrait décrire comme l’heure de pointe. Le retour à la torpeur est aussi rapide que le sillage produit par la proue du bateau : ses traces effacées dans le sable, il disparaît.
Bugala, d’une longueur de 43km est la plus grande des 84 îles qui constituent l’archipel Ssese, une constellation d’îlots couverts d’une forêt dense, à une heure de bateau du continent.
L’archipel – de petits points flottant sur l’immensité du plus grand lac tropical du monde – est devenu un lieu de séjour apprécié des voyageurs indépendants au début des années 1990, attirant les randonneurs occasionnels et ceux qui se déplacent sac au dos. Mais ce lien avec les îles a pris fin il y a 12 ans, lorsque le ferry d’Entebbe – réputé dangereux – a été suspendu. Aujourd’hui, on assiste toutefois à une lente renaissance des îles, grâce notamment au lancement du tout nouveau MV Kalangala, un moyen de transport plus robuste et plus sûr que le vieux ferry et qui réalise la traversée en trois heures et demi.
Chambres avec vue
Tandis que la moitié des îles est habitée, une toute petite poignée seulement est équipée pour recevoir des visiteurs. Parmi ces dernières, seule Bugala offre un certain choix à ceux qui souhaitent pouvoir opter pour différents budgets.
Dans le haut de gamme, on trouve Ssese Palm Beach Resort (islandssese.com), qui propose des bungalows en briques ou bandas avec des toits de chaume, et des camps avec des tentes luxueuses, ainsi qu’une aire où vous pouvez louer ou planter votre propre tente. La station balnéaire est entourée d’une forêt pluviale qui se situe à une courte distance du rivage de la péninsule de Lutoboka, là où la plupart des visiteurs choisissent de séjourner. La population est un mélange de routards, de touristes d’un week-end de Kampala et de travailleurs humanitaires, et l’on peut se faire rapidement de nouveaux amis.
Le Lodge Scorpion, plus proche du quai d’embarquement du ferry à Liku, sert de bons repas locaux et loue également des vélos. Il se situe à proximité de la splendide plage, souvent vide, de Mutumbula.
Parmi d’autres options de camping, on recense le site accueillant et cependant rudimentaire de Hornbill, qui conviendra parfaitement à quiconque cherche un hamac avec des vues sur l’horizon. C’est également l’un des meilleurs endroits pour manger sur l’île, un élément à ne pas négliger. La plupart des hébergements demandent d’être avertis si vous désirez le couvert, et il vaut mieux être prévenu, le service peut être lent, d’une façon que seules les îles semblent pouvoir gérer.
Le poisson domine inévitablement la grande majorité des menus, avec des poissons de lac frits, comme le tilapia à chair ferme, souvent accompagné de plantureuses potées allant du porridge de maïs ugali aux produits de base ougandais matoke, un ragoût de pâte de bananes.
Mais le point fort toutefois de l’archipel n’est pas sa cuisine ni même son côté plage-soleil. La vraie star c’est l’incroyable diversité des animaux et de la faune aviaire des îles, tapis derrière les halliers de bananes et au milieu de la voûte de la forêt vierge.
La magie des animaux
Les lieux dans lesquels vous allez peut-être séjourner organisent des parcours avec guides, mais la meilleure façon de découvrir la forêt de Bugala est tout simplement de s’y balader dans n’importe quelle direction, en empruntant l’une des pistes de terre depuis la ville principale de Kalangala. Et n’oubliez pas de garder vos yeux grand ouverts et l’oreille tendue.
Les branches ploient vers le sol sous le poids des calaos à coiffe noire et des martins-pêcheurs pygmées africains, répandus partout, agitant leurs ailes aux lignes parfaitement dessinées. Mais peu d’espèces rivalisent avec la puissance du faucon de mer, avec sa tête d’un blanc étincelant émergeant de l’eau à la recherche d’une proie en lançant ces étranges cris de vocalise, que l’on peut entendre d’un bout à l’autre de l’île.
Par nature, les botanistes aiment classifier plutôt que de créer, mais ils ont parfois l’agréable tâche de nommer les oiseaux et les animaux. L’oiseau gobe-mouches de ce paradis africain en est un exemple – sa tête noire et sa longue queue orange sont mises en valeur par le blanc lumineux de sa poitrine.
Ceux qui n’ont qu’un intérêt limité pour l’observation des oiseaux ne peuvent manquer toutefois l’étonnant spectacle des primates de Ssese. Les plus courants sont les singes verts, ces incorrigibles voleurs. Les plus chanceux d’entre vous pourront peut-être apercevoir le remarquable manteau noir et blanc du singe colobe, qui rappelle Elvis dans ses années ‘clinquant et faux brillant’ de Las Vegas.
Et pour ceux qui ne seraient pas encore satisfaits, il y a les marais sur le littoral du sud de l’île. Ces rives du lac Victoria abritent une partie de la population d’hippopotames, qui pataugent sur ses lisières les plus sauvages.
Si vous voulez vous aventurer plus loin que Bugala, vous devrez prendre un taxi du lac – en réalité un bateau de pêche – et votre prochaine destination sera sans doute l’île de Bukasa. Les forêts dans cet endroit sont encore plus denses qu’à Bugala, et la charmante Guest House d’Agnès offre une piscine où, toute personne qui entreprend les 20 minutes de marche de la baie de Misenyi, pourra plonger.
Encore plus éloignée, mais de plus en plus fréquentée, l’île de Banda est le dernier endroit incontournable sur le parcours des voyageurs. Passez la journée, étendu dans un hamac sur la plage, louez un canoë ou allez vous baigner dans le lac. Le soir venu, installez-vous dans un hébergement de tentes spacieuses ou dans l’un des petits cottages en pierre (contactez Île de Banda au +256 (0)772 222777). Et qui sait, si le tourisme ici prend son envol comme il l’a promis, dans les années à venir, vous pourriez avoir le plaisir d’explorer d’autres îles enchantées de cet archipel.
Comment y aller ?
MV Kalangala part du quai de Nakiwogo à Entebbe à 14h tous les jours et débarque au quai de Lutoboka sur Bugala à environ 15h, le retour à destination d’Entebbe a lieu le jour suivant à 11h. Pour de plus amples informations sur les îles et sur les moyens d’y accéder, allez sur visituganda.com.
Het leven zoals het is … op een eiland
Wat op Mutumbula beach moet doorgaan voor een getijdenstroom spoelt tweemaal daags aan op het witte zandstrand. Het heeft niets te maken met eb en vloed; het luidt het vertrek en de aankomst van de ferry van Entebbe in.
Verder blijft het water aan Bugala, het grootste van de 84 eilanden die samen de Ssese archipel van Uganda vormen, zo goed als stil. Onafhankelijke reizigers vestigden zich in het begin van de jaren ’90 op de dichtbeboste eilanddelen. De gebieden beleven momenteel een langzame wedergeboorte dankzij de lancering van MV Kalangala, waarbij een ferry uit Entebbe de tocht afrondt in 3,5 uur.
Slechts een handvol eilanden zijn uitgerust voor toeristen. Van dat kleine aantal biedt enkel Bugala verschillende opties voor verschillende budgetten. De meest luxueuze optie is het Ssese Palm Beach Resort (islandssese.com) dat zijn bezoekers bandas aanbiedt met grasbedekte daken en luxueuze tentenkampen. De Scorpion Lodge, vlak bij de aanmeerplek van de ferry, serveert lekkere lokale gerechten, verhuurt fietsen en ligt dicht bij Mutumbula beach. Andere verblijfsopties zijn kamperen op de gezellige maar erg basic Hornbill kampsite.
Maar dé troef van de archipel is niet de keuken of luieren in de zon. De echte troef is de ongelofelijke diversiteit aan dieren en planten.
De beste manier om de bossen van Bugala aan de lijve te zien en voelen is een wandeling op de aardepaden van de voornaamste stad Kalangala. Je kunt er Blauwkeel-neushoornvogels, Afrikaanse dwergijsvogels en machtige Afrikaanse zeearenden spotten. Wie geen interesse heeft in vogels vindt misschien zijn gading in de kuren van de primaten van Ssese, waaronder de groene meerkat en de rode franjeaap.
Naast Bugala heeft Bukasa Island nog dichter beboste wouden en het wonderlijke Agnes’ Guest House. Nog verder weg ligt het piepkleine Banda Island, de laatste niet te missen plek op de trekkersroute.