The gloves are off
Bare-fisted wrestling is the most popular sport in Senegal – one of the few places in the world where it’s allowed. Rose Skelton knuckles down for some training
As the muezzin’s call echoes from the mosque-tops around the densely packed neighbourhood, indicating afternoon prayer time, the sun’s sharp rays soften and cast shadows across the rubbish-strewn streets. First young boys, then older ones, trickle from the side streets and sandy stairwells of the low concrete houses dotted around the neighbourhood of Guediawaye, bustling towards an enclosed patch of sand squeezed behind a primary school.
Windswept and bare, the triangular-shaped patch of land isn’t much to look at, but it is one of Senegal’s most important education facilities, shaping the country’s future sports stars. The boys and men who come here every evening to be put through arduous physical and skills training aren’t learning to play football, as the sandy pitch might suggest, but training in bare-knuckled wrestling, the country’s most popular sport. This place is part of the pool from which the West African nation’s sports heroes are derived.
A sporting phenomenon
Among the 200 students at this wrestling school – run by a former national boxing champion, Bala Gueye – is a man who towers above the others. His 100 kilos of pure muscle rippling as he hoists himself effortlessly onto a metal bar hung across two crumbling concrete walls and does 100 pull-ups without missing a beat. At 30 years old, Pape Konaté – or Capitaine PK as he is known in the ring – is one of the older wrestling hopefuls, who has dedicated his life to the sport. If he becomes a star, he could earn 80m West African CFA francs (over €120,000) in a single match – big money in a country where the average wage is around €540 a year.
Wrestling has long been a West African tradition, but in the last 50 years, the sport has become standardised, with professional rules and regulations governing it. But it is in Senegal (and Dakar particularly) where wrestling has had the most dramatic transformation, from a countryside pastime to a sporting phenomenon.
In 1992, a Senegalese sports promoter, Gaston Mbengue, introduced elements of boxing, judo and Graeco-Roman wrestling to the game, raising its popularity and combining the graceful moves of African wrestling with the lively, dangerous elements of martial arts. With the Senegalese football team currently out of both the World Cup and the African Cup of Nations, advertisers are pouring money into wrestling, where a big match can draw 80,000 spectators. And this popularity brings with it celebrity: nowadays wrestlers are more popular than hip-hop or football stars.
But wrestling, as well as being great entertainment, has had a dramatic impact on youths from the suburbs who would otherwise have no work or little chance of a formal education. The physical rigour and mental discipline required to be a top sportsman means that kids are kept off the streets and offered a chance of a future. All of this changed in the mid-90s, says Pape Konaté, when a well-educated wrestler called Tyson, named after the American boxer, emerged on the scene.
“Back then wrestlers weren’t taken notice of, but because Tyson was educated and spoke French well, he attracted sponsors and brought value to the game,” explains Pape.
An escape from crime
A professional wrestler gets up at 5am to begin his exercise regime, usually a 20km run on the beach. After weight training, sleeping and plenty of eating throughout the day, he goes to his wrestling school, like this one in Guediawaye, to spar with the other trainees. A formal education is recognised as an essential element of professional success, so the younger students attend regular school in the morning and come to the wrestling school afterwards.
At Pape’s school, 200 boys, from eight to 30 years old, train in skill and fitness, while their trainers shout commands. Guediawaye is one of Dakar’s poorest suburbs, where water and electricity cuts are frequent and unemployment and crime rife, but the school has produced some of the country’s biggest stars, like Elton and Bala Gueye II, named after the school’s founder. It costs just CFA 200 (€0,30) a month to enrol in the school – the majority of the funding comes courtesy of the professional wrestlers’ popularity.
“Wrestling has reduced crime and delinquency in the suburbs. Before, the kids didn’t have any work and they were getting into drugs and fighting but now that they train in wrestling, they don’t have any time for that because they have a healthy occupation. It’s become a job that has been able to turn around the youth,” says Aboubacry Ba, a popular sports commentator with the state TV channel, Radiodiffusion Television Senegalaise (RTS).
As the sun’s last rays throw a serene glow on the 200 loincloth-clad men grappling in the sand, some young children have gathered around the edges to watch. Girls selling peanuts perch behind their trays, while boys mimic the moves of their favourite sportsmen on the pitch, giggling as they fall in a heap on top of one another. While the sport has become a huge business, capable of bringing in a CFA billion (over €1.5m) from a single sponsor in just one year, at its heart lies a pride in Senegalese culture, and the belief that the young men who practise it can aspire to great things.
“It’s the sponsors who bring money to the school,” says Seyne Babo, the Secretary General of the school, adding that the most successful sportsmen will be able to win a chunk of that sponsorship and in turn keep the school running. “But it is also passion which makes people come here. They will earn money, for sure, but they also come here just because they love it.”
Catch a match
Wrestling takes place almost every Sunday at the small Iba Mar Diop Stadium in the Medina area of Dakar. Ticket prices are around CFA 1,500 (€2). Big matches happen around the public holidays such as Independence Day and Eid. For all the listings and wrestling news, including player profiles, check out Sunu Lamb, the daily newspaper devoted entirely to Senegalese wrestling.
Sans prendre de gants
La lutte à mains nues est le sport le plus populaire du Sénégal – c’est d’ailleurs l’un des rares endroits dans le monde où cette pratique sportive est autorisée. Rose Skelton s’assouplit les articulations pour se préparer à entrer dans l’arène…
Alors que l’appel du muezzin se propage comme un écho du sommet de la mosquée vers les quartiers fortement peuplés en contrebas, les vifs rayons du soleil s’estompent peu à peu et les ombres s’allongent dans les rues jonchées de détritus. C’est l’heure de la prière de l’aprèsmidi. De jeunes garçons d’abord, de plus âgés ensuite, sortent des rues avoisinantes et des pistes sablonneuses bordant les maisons basses en béton, éparpillées çà et là dans le district de Guediawaye. Ces jeunes se dirigent d’un pas décidé vers un terrain de sable clôturé situé à l’arrière d’une école primaire.
Balayé par les vents et complètement vide, ce bout de terrain de forme triangulaire ne paie pas de mine, c’est pourtant l’une des plus importantes infrastructures éducatives du Sénégal, là où sont formées les futurs stars sportives du pays. Les adolescents et les jeunes adultes qui endurent ici chaque soir un entraînement physique ardu et pointu, ne viennent pas pour apprendre à jouer au football comme pourrait le laisser suggérer le lieu, mais pour s’exercer à la lutte à mains nues – le sport le plus populaire du pays. Cet endroit fait partie d’une écurie qui produit les grands athlètes d’Afrique de l’Ouest.
Un phénomène dans le monde du sport
Parmi les 200 étudiants de cette école de lutte dirigée par Bala Gueye, ancien champion national de boxe, un homme se distingue. Ses100 kilos de muscles ondulent lorsqu’il se hisse sans effort à une barre métallique fixée entre deux murs décrépis et qu’il fait cent tractions sans jamais ralentir la cadence. À 30 ans, Pape Konaté, ou Capitaine PK comme on le surnomme dans le ring, est l’un des plus anciens espoirs de la lutte. Il voue sa vie à ce sport. S’il devient une vedette, il pourra gagner 80 millions de francs ouest africains CFA (120 000 €) en un seul combat, une somme colossale dans un pays où le revenu moyen avoisine les 540 € par an.
La lutte fait partie depuis longtemps des grandes traditions d’Afrique occidentale, mais au cours des 50 dernières années cette discipline s’est normalisée : des règles et des régulations se sont imposées dans toute la région, mais c’est au Sénégal (et à Dakar de surcroît) que la lutte a subi les transformations les plus importantes. D’un loisir régional, elle est devenue un phénomène dans le monde du sport.
En 1992, un entraîneur sénégalais, Gaston Mbengue, a introduit des éléments de boxe, de judo et de lutte grécoromaine dans la discipline, ce qui a eu pour effet d’augmenter sa popularité, tout en combinant la grâce des mouvements de la lutte africaine et la rigueur des arts martiaux. Comme l’équipe de football du Sénégal ne s’est qualifiée ni pour la Coupe du Monde ni pour la Coupe d’Afrique des Nations, les annonceurs se sont dès lors rabattus sur la lutte, où un gros match peut attirer jusqu’à 80 000 spectateurs. Et cette popularité signifie une grande célébrité : les combattants sont désormais plus connus que les stars du hip-hop ou du football.
La lutte représente un fantastique divertissement, certes, mais son impact sur les jeunes des quartiers défavorisés peut également s’avérer essentiel. Sans ce sport, nombre d’entre eux n’auraient pas de travail ou de faibles chances d’accéder à une éducation de base. L’exigence physique et la discipline mentale requises pour être un sportif de haut niveau dissuadent les jeunes de traîner dans les rues, en leur offrant des perspectives d’avenir. Tout a commencé à changer au milieu des années 90, confie Pape Konaté, lorsqu’un lutteur instruit, Tyson, du nom du boxeur américain, a fait irruption sur la scène.
« Avant lui, les lutteurs n’étaient pas vraiment considérés, mais parce que Tyson était cultivé et parlait bien le français, les sponsors se sont intéressés à lui, il apportait une valeur ajoutée au sport », explique Pape.
Une parade à la criminalité
Un lutteur professionnel se lève à 5 heures du matin et commence ses exercices, le plus souvent un jogging de 20km sur la plage. Après un entraînement de musculation, des temps de repos et des repas consistants tout au long de la journée, il se rend à l’école de lutte, comme celle de Guediawaye, pour se mesurer avec d’autres jeunes sportifs. Une bonne instruction étant considérée comme un élément essentiel de la réussite professionnelle, les étudiants plus jeunes fréquentent donc régulièrement l’école le matin et se rendent ensuite à l’école de lutte.
À l’école de Pape, 200 garçons âgés de 8 à 30 ans, s’exercent et se mettent en bonne condition physique sous l’œil de leurs entraîneurs qui les coachent pour les aider à améliorer leur technique. Guediawaye est l’un des faubourgs les plus pauvres de Dakar, l’eau et l’électricité y sont fréquemment coupées, le chômage et la délinquance prolifèrent, mais l’école a produit quelques-unes des plus grandes stars du pays comme Elton et Bala Gueye II, baptisé du nom du fondateur de l’école. Ici, les frais d’inscription ne coûtent que 200 CFA (0,30 €) par mois ; la majeure partie des fonds proviennent des cachets remportés par les lutteurs professionnels.
La lutte a réduit la criminalité et la délinquance dans ces quartiers défavorisés. Auparavant, les jeunes n’avaient pas de travail et ils sombraient dans la drogue ou dans la violence. Aujourd’hui, grâce à la lutte sportive, ils n’ont plus le temps de tourner mal, ils ont une saine occupation. La lutte est devenue un job à part entière capable d’influer les comportements des jeunes », dit Aboubacry Ba, un célèbre commentateur sportif auprès de la chaîne d’État, Radiodiffusion Télévision Sénégalaise (RTS).
Les derniers rayons du soleil lancent une lumière douce sur les 200 athlètes vêtus d’un pagne qui se s’affrontent au corps à corps sur le sable. Tout autour, de jeunes enfants se sont rassemblés pour les observer. Les fillettes vendant des cacahuètes les regardent cachées derrière leurs plateaux, tandis que les garçons imitent les gestes de leur lutteur favori, en rigolant lorsqu’ils tombent les uns sur les autres à même le sol. Même si ce sport est devenu un gros business, capable de drainer 1 milliard de CFA (1,5 millions €) d’un seul sponsor en seulement une année, il reste au fond du cœur des Sénégalais une réelle fierté de la culture nationale. Un jeune lutteur peut réellement aspirer à de grandes choses.
« Ce sont les sponsors qui apportent les fonds à l’école », précise Seyne Babo, le Secrétaire Général de l’établissement. Il ajoute que les meilleurs lutteurs pourront remporter une partie de cette manne et, à leur tour, continuer à faire tourner l’école. « Mais c’est aussi la passion qui attire les lutteurs ici. Ils gagneront de l’argent, c’est certain, mais ils viennent également parce qu’ils adorent cette discipline.
Aller au match
Les combats ont lieu presque tous les dimanches dans le petit stade Ibar Mar Diop dans la Médina. Le prix des billets tourne autour de 1 500 CFA (2 €). Les grands matchs se déroulent durant les jours fériés nationaux comme le Jour de l’Indépendance et l’Aïd el-Fitr. Pour obtenir un calendrier ainsi que des informations sur les combats, y compris les profils des athlètes, consultez
Sunu Lamb, le quotidien local entièrement dédié à la lutte sénégalaise.
Handschoenen uit
Worstelen met blote handen is de nationale sport Senegal – één van de weinige plekken ter wereld waar deze sport is toegelaten. Rose Skelton maakt zich klaar voor een training
Worstelen is lang een traditie geweest in West-Afrika, maar de laatste 50 jaar werd de sport gestandaardiseerd, met professionele voorschriften en regels waardoor de sport in de regio wordt geregeld. Maar het is in Senegal, en in het bijzonder in Dakar, waar het worstelen de laatste twee decennia de meest opvallende transformatie heeft ondergaan, van een tijdverdrijf op het platteland tot een sportfenomeen met tegenstrevers die in de regio tot 80m West-Afrikaanse CFA (€123,000) per match kunnen verdienen.
In 1992 voerde een Senegalese sportpromotor, Gaston Mbengue, elementen uit het boksen, judo en Grieks-Romeins worstelen in, waardoor de populariteit de hoogte in ging en de gracieuze bewegingen van het Afrikaans worstelen werden gecombineerd met de gevaarlijke elementen van de oosterse gevechtskunst.
Maar naast het amusement dat worstelen biedt, heeft het ook een indrukwekkende impact op de jeugd uit de voorsteden, die anders geen werk of weinig kans op een formele opleiding zouden hebben. De fysieke ongemakken en de mentale discipline die vereist is om een topsporter te worden, houdt de kinderen van straat en geeft hen de kans op een toekomst.
Een professioneel worstelaar staat op om 5 uur om met het trainingsschema te beginnen, dat doorgaans bestaat uit een looptraining en een training met gewichten, gevolgd door eten en slapen vooraleer hij naar de worstelschool gaat. De jongere studenten gaan ’s morgens naar een gewone school en komen daarna naar de worstelschool.
“Worstelen heeft de criminaliteit en misdaad in de voorsteden doen dalen. Het is een job geworden die voor een ommekeer bij de jeugd heeft gezorgd,” zegt Aboubacry Ba, een populaire sportcommentator bij de staatstelevisie, Radiodiffusion Senegalaise (RTS).
Terwijl de sport een grote handel is geworden die voor een miljard cfa (€1.5 miljoen) aan inkomsten kan zorgen van één sponsor in één jaar, ligt de kern in de trots van de Senegalese cultuur en het geloof dat de jongens die de sport beoefenen grote dingen kunnen verwezenlijken.