Getting away from it all
If you want to step off the tourist trail for an altogether different type of holiday, with as little eco-guilt as possible, you need look no further than Africa, says Frank Bures
You might call it a branding problem: Africa, the destination? It doesn’t exactly roll off the tongue. It seems like a paradox. And yet, like many paradoxes, it is becoming increasingly true. It hasn’t always made the news, but across the continent in recent years, many countries – such as Sierra Leone, Ivory Coast and Uganda – which were torn apart by war, are on the mend (or mended). It is in these places and other unknown corners of the continent that the opportunities for broad-minded tourists are rapidly opening up.
Angolan adventures
Take Angola, where a 27-year civil war ended in 2002 and a period of stability has returned, providing a foundation for the country’s nascent tourism industry, which is expected to grow 7% per year over the next decade. The tourism trail has started rolling towards the country’s national parks, which make up some 6% of its territory and where the once-decimated wildlife is starting to rebound. Among those closest to Luanda is the Kissama Game Reserve, about 70km south of the capital, which has bungalows for rent, and which last year saw a small but significant 2,700 visitors. There, at the Tarpon Lodge, you can enjoy a cold Sangre beer on the platform restaurant, while watching the sun set over the mouth of the Kwanza River. Companies such as Birding Africa and Angolan Adventure Safaris are now taking trips out into the bush. Meanwhile, Luanda has become a city awash with money, having a vibrant nightlife and interesting things to do, such as walking along the Marginal until you get to the old Portuguese fortress, Fortaleza de São Miguel, or strolling through the Benfica Market. You might also head out to the still-unspoiled Mussulo Island, to enjoy a beautiful expanse of sand, sun and ocean – before it becomes another Majorca. And right in town, at the edge of the Ilha, stop at the Clube Náutico to take in the ocean breeze and enjoy a rich plate of muamba de galinha (chicken and palm oil stew). Much of the tourism potential in Angola, however, has yet to be tapped and the first-comers will have a rare opportunity to make fresh tracks.
Eco-touring in Cameroon
Unlike Angola, Cameroon managed to avoid the power struggles of the 1990s, so its tourism infrastructure remains more intact, although still with much room for growth. Today the country known as Africa in Miniature is ripe with new trails for intrepid travellers. The country stretches over several geographic regions – from the lush mountains in the south to the Sahel at Lake Chad in the north – and it is the perfect destination to experience the warmth and hospitality for which Africa is famous. Ecotourism is becoming a big draw. There is plenty of activity centered around Mount Cameroon, near the coast and not far from the country’s largest city, Douala. Even if you’re not up for the annual 37km Race of Hope, up and down the mountain, you can take a more leisurely route to the top of West Africa’s tallest peak, where there are huts to rest. Keep an eye out for the forest elephants that live on the mountain. The gateway to Mount Cameroon is Buea, once the capital of German Kamerun, which admittedly offers fairly basic accommodation. The better stay is down the hill in the seaside town of Limbé, known as Victoria until the 1980s and the original German capital. The town is full of old colonial buildings, as well as the Limbé Botanic Garden (founded in 1892) and the Limbé Wildlife Centre, where injured and orphaned gorillas, drill monkeys and chimps are brought to recover. Limbé also has black volcanic sand beaches, thanks to Mount Cameroon. And when you get hungry, you can head down to Rue Joffre, where women set up stalls selling freshly caught and grilled fish dishes. For more eco-touring, a bit further north is the Korup National Park, which has a huge range of wildlife, including a quarter of all Africa’s primates. Across the suspension bridge leading over the Mana River into the park, you may see the endangered drill monkeys, as well as chimpanzees and more birds than in any other spot in Africa. There are huts to stay in, inside the park, but they need to be booked in advance, or when you stop at the Korup Tourist Information Centre in Mundemba, a city with a few bare-bones guest-houses. But your best chance for big game is Waza National Park in the north, which has giraffes, elephants, lions and ostriches aplenty. There are a several companies around Cameroon, such as ET-Cam, venturing into cultural tourism. It’s is a new kind of tourism for Africa, but one with great potential, as seen in Rwanda, where the continent’s shift from desolation to destination is more pronounced than in any other country.
The road to Rwanda
Since the 1994 genocide, the country has invested heavily in rebuilding its economy, and in 2008 Rwanda saw a million tourists cross its border. The industry is now the country’s top foreign currency earner, bringing in $214m (€142.4m) in 2008, a 55% increase over 2007. There is a tourism school in Kigali, and foreign investors are backing various eco-tourism projects around the country. While the desire to see the mountain gorillas has driven much of that growth, it is estimated that 10% of tourists come for the birdlife, and a growing number come for Rwanda’s cultural offerings. In Kigali, you might start where Kigali started, at the Kandt House, a German colonial-era building that’s filled with items illustrating the natural history of the area – its birdlife, geology and volcanology. The house is the former residence of Richard Kandt, the German naturalist and explorer who established Kigali as Rwanda’s capital. Be sure to stop at the unforgettable Kigali Memorial Centre, which commemorates the victims of the genocide. Soon there will also be the State House Museum, at the former state house of President Juvénal Habyarimana, dedicated to life under Rwanda’s second republic, before the genocide. You will definitely want to sample some of Rwanda’s ecotourism offerings, at places like the Akagera Safari Lodge or the Mountain Gorillas Nest Lodge. But even if gorillas aren’t your thing, there are plenty of other attractions. At Volcanoes National Park, you can hike and camp, or visit the original research site and graves of Dian Fossey and some of the gorillas she studied. A good alternative is a trek to find the rare golden monkey, of which several groups have been habituated for tourists. You should also be sure to stop in Huye (formerly Butare), to visit Rwanda’s fine National Museum, and where you may catch the famous Intore Dance Group. Along the way, don’t miss the culturally important town of Nyabisindu (formerly Nyanza), to see the King’s Palace, the Rwesero Art Museum and the Ancient History Museum – all of which are good reminders that Africa’s real treasure, as more tourists are discovering, is its people.
À l’aventure
Vous voulez sortir des sentiers battus ? De ces voies toutes tracées pour touristes et aller vers des aventures à la fois intenses et écolos ? Ne cherchez pas plus loin. Cap sur l’Afrique, dit Frank Bures
Afrique : votre destination ». D’après vous, n’y a-t-il pas dans cette formulation un problème d’image de marque ? Ces mots ne coulent pas vraiment de source, voire ils s’apparentent plus à un paradoxe. Et comme la plupart des paradoxes, ils s’avèrent aussi plein de justesse.
Cela fait rarement la une des journaux, mais ces dernières années, de nombreux pays déchirés par la guerre – comme la Sierra Leone, la Côte d’Ivoire et l’Ouganda – ont connu un processus de rétablissement progressif. C’est précisément dans ces endroits et dans d’autres coins méconnus du continent africain, que les touristes en quête d’ouverture trouvent les plus grandes opportunités.
Aventures angolaises
Prenez l’Angola, où une guerre civile de 27 ans a pris fin en 2002. Ce pays fait bon accueil au retour de la stabilité, un préalable à tout développement d’une activité touristique nationale, dont la croissance annuelle est estimée à 7 % au cours des dix prochaines années. La dynamique touristique a commencé à prendre son élan dans les parcs nationaux qui recouvrent quelque 6 % du territoire, et où la faune et la flore autrefois décimées se reconstruisent petit à petit.
Parmi ces parcs les plus proches de Luanda se trouve la Réserve de Kissama, à environ 70 km au sud de la capitale, avec des locations de pavillons. L’année dernière, on y a vu débarquer 2 700 visiteurs, un nombre modeste mais significatif. Là, au Tarpon Lodge, vous pourrez savourer une bière fraîche, la Sangre, sur la plateforme du restaurant, tout en regardant le soleil se coucher sur l’embouchure du fleuve Kwanza. Dans le coin, des compagnies telles que Birding Africa et Angolan Adventure Safaris, organisent des périples dans la brousse.
Entretemps, Luanda est devenue une ville en plein boom économique, avec une vie nocturne pleine d’effervescence et une multitude d’activités. On peut s’y promener le long de Marginal jusqu’à l’ancienne forteresse portugaise, Fortaleza de São Miguel, ou déambuler dans les petites rues pour rejoindre le marché Benfica. Ou encore, rendez-vous sur l’île de Mussulo, totalement préservée, pour apprécier de magnifiques bandes de sable, le soleil et l’océan… avant qu’elle ne devienne un autre Palma de Majorque. Et en plein centre ville, à la pointe de la Ilha, faites une halte au Clube Náutico pour respirer la brise océane et vous régaler d’un plat copieux de muamba de galinha (ragoût de poulet et huile de palme).
Cependant, une grande partie du potentiel touristique de l’Angola reste encore à exploiter, mais en attendant, les premiers visiteurs auront une occasion unique de découvrir un pays en étant pratiquement des pionniers.
Éco-circuit au Cameroun
À la différence de l’Angola, le Cameroun a réussi à éviter les luttes de pouvoir intestines dans les années 1990 et son infrastructure touristique est de ce fait restée intacte, bien qu’il y ait matière à une sérieuse amélioration. Aujourd’hui, ce pays connu comme « l’Afrique en miniature » regorge de nouvelles pistes pour les voyageurs aventureux. Le territoire s’étend sur plusieurs régions au relief diversifié – des montagnes verdoyantes dans le sud jusqu’au Sahel et au lac Tchad dans le nord – et c’est une destination idéale pour faire l’expérience de la chaleur et de l’hospitalité, ces deux qualités qui font la réputation de l’Afrique.
Au moment où l’écotourisme devient un réel enjeu, on trouve une foule d’activités respectueuses de l’environnement, centrées autour du Mont Cameroun, près de la côte et non loin de Douala, la plus grande ville du pays. Même si vous ne vous sentez pas l’âme d’un coureur de fond au point de participer à l’édition annuelle de la Course de l’Espoir (Race of Hope), un parcours de 37 km qui serpente dans la montagne, vous pouvez opter pour un chemin plus abordable, jusqu’au plus haut sommet de l’Afrique de l’Ouest, où l’on trouve des huttes. En route, gardez un œil sur les éléphants de forêt qui vivent dans la montagne.
La porte d’accès au Mont Cameroun est Buea, autrefois la capitale allemande du Kamerun, qui, il faut bien l’avouer n’offre que des hébergements rudimentaires ; le meilleur endroit pour séjourner se situe en bas de la colline dans la ville côtière de Limbé, connue sous le nom de Victoria jusqu’en 1980 et première capitale allemande. La ville, qui abonde en anciens bâtiments coloniaux, héberge également le jardin Botanique de Limbé (fondé en 1892) et le Centre de la Faune et de la Flore où des gorilles blessés et orphelins, des singes drills et des chimpanzés y sont soignés. Limbé a aussi des plages de sable noir volcanique, provenant du Mont Cameroun. Si la faim vous tenaille, prenez la direction de la Rue Joffre, où les femmes vendent des plats de poisson frais grillés dans leurs échoppes.
À la recherche d’autres éco-tours ? Un peu plus au nord, le Parc National de Korup offre une large variété de faune et de flore, dont un quart de la population totale des primates d’Afrique. Du pont suspendu audessus du fleuve Mana qui mène dans le parc, vous pouvez observer les singes drills menacés, ainsi que des chimpanzés et plus d’oiseaux que n’importe où en Afrique. Quelques huttes permettent de loger dans le parc mais elles doivent être réservées à l’avance, ce que vous pouvez faire également lorsque vous passez par le Centre d’Information du Tourisme de Korup à Mundemba, une ville avec une poignée de maisons d’hôtes assez simples et dépouillées.
Mais votre meilleure chance de rencontrer des animaux sauvages est en allant au parc national de Waza dans le nord, où vivent en abondance les girafes, les éléphants, les lions et les autruches.
Au Cameroun, plusieurs sociétés comme ET-Cam, se sont lancées dans le tourisme culturel. C’est une nouvelle forme de tourisme pour l’Afrique, avec un énorme potentiel à la clé, comme on a pu le constater au Rwanda où le pays est passé de l’état de désolation à celui d’une véritable destination… et cela de façon plus marquante que dans d’autres endroits.
La route vers le Rwanda
Depuis le génocide de 1994, le pays a investi massivement dans la reconstruction de son économie et, en 2008, le Rwanda a vu un million de touristes traverser ses frontières. Ce secteur est aujourd’hui le plus grand pourvoyeur de devises étrangères du pays, ayant fourni 214 m $ (142,4 m €) en 2008, une augmentation de 55 % par rapport à 2007. Une école de tourisme a ouvert ses portes à Kigali, et des investisseurs étrangers financent des projets d’écotourisme dans tout le pays.
Bien que le désir de voir les gorilles de montagne soit à l’origine de cette expansion, on estime que 10 % des visiteurs viennent pour la diversité des espèces d’oiseaux, et un nombre croissant pour l’offre culturelle du Rwanda.
À Kigali, vous pourriez démarrer là où la ville a été fondée, à la Kandt House, un bâtiment allemand de l’ère coloniale regorgeant de collections qui illustrent l’histoire naturelle de la région – sa faune aviaire, sa géologie et vulcanologie. La maison est l’ancienne résidence de Richard Kandt, le naturaliste allemand et explorateur qui fit de Kigali la capitale du Rwanda.
Ne manquez pas de faire une halte au site du Mémorial de Kigali, lieu de commémoration en l’honneur des victimes du génocide. Bientôt viendra s’ajouter le Musée de la résidence du Chef d’État, qui sera installé dans l’ancienne résidence du Président Juvénal Habyarimana, dédié à l’histoire du Rwanda sous la seconde république, avant le génocide.
Vous aurez certainement envie de goûter aux propositions écotouristiques variées du Rwanda, et plus particulièrement dans des lieux comme l’Akagera Safari Lodge ou la Mountain Gorillas Nest Lodge. Mais même si les gorilles ne sont pas au cœur de vos préoccupations, beaucoup d’autres centres d’intérêts se présenteront à vous. Dans le parc national des Volcans, vous pouvez faire des randonnées et camper, ou visiter le site de recherche et les tombes de Dian Fossey et de gorilles qu’elle a étudiés. Une randonnée est aussi une bonne alternative pour découvrir les rares singes dorés dont certains groupes se sont habitués à la présence des touristes.
Faites étape à Huye (anciennement Butare), pour visiter le Musée national du Rwanda où l’on peut assister à une représentation de la parade des danseurs Intore. En chemin, ne manquez pas la ville culturelle de Nyabisindu (autrefois Nyanza), pour voir le Palais du roi, le musée d’Art de Rwesero et le musée d’Histoire ancienne. Tous ces lieux sont des réminiscences des vrais trésors de l’Afrique et de ses peuples, comme un nombre croissant de touristes sont en train de le constater.
Eventjes weg van alle sleur
Als je de platgereden toeristische paden wil verlaten voor een levensveranderende ervaring met zo weinig mogelijk ecologische belasting, dan is Afrika de ideale bestemming, zegt Frank Bures
Angolese avonturen
In 2002 kwam er een einde aan de 27 jaar durende Angolese burgeroorlog en nu begint het toerisme naar de nationale parken op gang te komen. In het Kissama Game Reserve, zo’n 70 km ten zuiden van de hoofdstad Luanda, kan je bungalows huren die een uitzicht bieden over de Kwanzarivier. Luanda heeft ook een bruisend nachtleven en interessante dingen om te doen, zoals een bezoek aan het oude Portugese fort en het tot nu toe ongerepte Mussulo Island.
Ecotoerisme in Kameroen
Het ecotoerisme is een belangrijke trekpleister aan het worden in Kameroen. Er zijn vele centra voor activiteiten rond Mount Cameroon (niet ver van de grootste stad van het land, Douala), die je kunt beklimmen terwijl je uitkijkt voor bosolifanten. De kuststad Limbe is in het trotse bezit van de in 1892 aangelegde botanische tuinen en het Wildlife Centre, waar gekwetste en verweesde primaten heengebracht worden om te herstellen. Het Korup National Park heeft een grote diversiteit aan wilde dieren, inclusief een vierde van alle Afrikaanse primaten, en het Waza National Park is de ideale plaats voor het spotten van de grotere dieren.
De weg naar Rwanda
Het verlangen om berggorilla’s te zien is de belangrijkste drijvende kracht achter het toerisme in Rwanda, maar toeristen worden ook aangetrokken door het vogelbestand en ook meer en meer door het culturele aanbod van Rwanda. Het Kigala Memorial Centre, waar de slachtoffers van de genocide in 1994 herdacht worden, is een must. En in Huye moet je het National Museum bezoeken en een optreden van de wereldberoemde Intore Dance Group meepikken.