Petticoats and panthers
This year marks the 110th anniversary of the death of Mary Kingsley, one of the greatest female explorers of Africa. Sarah Monoghan reflects on the life of this intrepid traveller
“If you… fall under its spell, [Africa] takes all the colour out of other kinds of living,” declared Mary Kingsley.
Born in 1862 into uptight Victorian society, and a woman to boot, Kingsley was no ordinary traveller. She sailed from Sierra Leone to Angola, then travelled inland from Guinea to Nigeria and into the French Congo.
She canoed, trekked and waded through swamps, often over territory never visited before by a white person – let alone one dressed in a long, black skirt, stays and prim, white-cotton blouse.
This attire turned out to be quite practical when she fell down a jungle game pit: “Save for a good many bruises, here I was with the fullness of my skirt tucked under me, sitting on nine ebony spikes some 12 inches long, in comparative comfort.”
Kingsley first visited West Africa in 1893, at the end of the great age of African exploration, inspired by Livingstone, Stanley and du Chaillu. She was opposed to the colonial policies of the day, arguing that Africa did not need to be “reformed” along Christian or Western lines.
“I succumbed to the charm of the Coast… on my first voyage out,” she wrote. Sailing into Freetown, she was wowed by its mountain backdrop, describing market day as having “more noise to the square inch than most things”. She travelled along the Ivory and Gold Coast (Ghana) onto the Grain Coast (Liberia) and into Angola, where she declared Luanda, with its balmy ocean-side setting, Africa’s most stunning coastal city. “First in order of beauty comes San Paul de Loanda,” she wrote.
She became the first European woman to climb West Africa’s highest mountain, Mount Cameroon, leaving her calling card at the top. And it is fitting that she died heroically – in 1900, aged 37. She was nursing Boer prisoners of war in South Africa when she caught typhoid.
However, the memory of this intrepid traveller lives on today, both in her writings and at the Royal African Society, which was established in 1900 in her honour.
Mary Kingsley’s witty and acutely observed book, Travels in West Africa, made her a national celebrity in 1897 and remains in print to this day.
Jupons et panthères
Cette année marque le 110e anniversaire de la disparition de Mary Kingsley, l’une des plus grandes exploratrices du continent africain. Sarah Monoghan nous retrace les grands moments de la vie de cette intrépide voyageuse
« Si vous tombez sous son charme, l’Afrique rend terne toutes les autres formes d’existence », déclara un jour Mary Kingsley.
Née en 1862 dans la haute société victorienne puritaine et femme de surcroît, Kingsley n’a rien d’une voyageuse ordinaire. Elle parcourt un nombre invraisemblable de contrées, de la Sierra Leone à l’Angola, point de départ à d’autres périples à l’intérieur du continent, allant de la Guinée au Nigeria en passant par le Congo français.
Elle circule en canoë, marche des kilomètres et traverse des zones marécageuses, allant souvent dans des territoires où, jusque-là, jamais un blanc n’avait pénétré… à l’exception de Mary, vêtue d’une longue jupe noire, d’un corset à baleines et d’un chemisier en coton blanc impeccable !
Ce choix vestimentaire s’avère plutôt pratique lorsque, en pleine jungle, elle tombe dans un piège : « À part une kyrielle d’égratignures, je me trouvais là avec ma jupe ample, repliée sous moi… assise sur neuf dagues en ébène d’environ 30 cm de long, dans un relatif confort. » Kingsley visite l’Afrique de l’Ouest pour la première fois en 1893, vers la fin de la grande époque de l’exploration africaine, incarnée par Livingstone, Stanley et du Chaillu. Elle conteste aussi les politiques coloniales alors en vigueur. Selon ses dires, l’Afrique n’avait pas besoin d’être « réformée » sur le modèle chrétien ou occidental.
« J’ai succombé au charme de la côte durant mon premier voyage », écrit-elle. En approchant de Freetown par la mer, elle est impressionnée par son arrière-plan montagneux. Et lorsqu’elle décrit un jour de marché, elle dit : « … il y a plus de bruit au centimètre carré que nulle part ailleurs…» Elle traverse la Côte d’Ivoire et la Côte d’Or (autrefois le Ghana), longe la Côte de « Grains » (Liberia) et sillonne l’Angola, dont elle déclare que Luanda, baignée par les douces effluves de l’océan, est de loin la plus magnifique ville côtière : « San Paul de Loanda arrive la première en ordre de beauté » peut-on lire dans ses récits.
Au Cameroun, elle est la première femme européenne à escalader la montagne la plus élevée d’Afrique de l’Ouest, le Mont Cameroun, laissant son empreinte au sommet. En 1900, Kingsley meurt en héroïne à 37 ans d’une fièvre typhoïde, en Afrique du Sud, où elle soignait des prisonniers de guerre boers. La mémoire de cette exploratrice intrépide restera toutefois toujours vivante grâce à ses écrits et à la Royal African Society fondée en son honneur en 1900.
Petticoats en panters
Dit jaar is het de 110de verjaardag van de dood van Mary Kingsley, één van de meest prominente vrouwelijke ontdekkingsreizigers van Afrika, en Sarah Monoghan blikt terug op het leven van deze moedige reizigster
“Als je erdoor betoverd wordt, onttrekt Afrika alle kleur uit alle andere levenswijzen,’ verklaarde Mary Kingsley.
Kingsley, geboren in de stijve Victoriaanse maatschappij en bovendien een vrouw, was geen gewone reizigster. Ze voer van Sierra Leone naar Angola, reisde landwaarts van Guinee naar Nigeria en naar Frans-Congo. Ze kanode, trok en waadde moerassen, vaak in gebieden waar nog nooit een blanke was geweest – laat staan door iemand in een lange zwarte rok, baleinen en een keurige witte katoenen blouse.
Dit bleek erg praktisch te zijn toen ze in de jungle in een wildput viel: “Behalve de blauwe plekken zat ik met mijn rok onder mij nog betrekkelijk comfortabel op negen ebbenhouten pinnen van ongeveer 30 cm lang.”
Kingsley bezocht West-Afrika voor het eerst in 1893 aan het einde van het grootse tijdperk van de Afrikaanse expedities, geïnspireerd door Livingstone, Stanley en du Chaillu. “Op mijn eerste reis bezweek ik voor de charme van de Kust,” schreef ze. Toen ze per schip in Freetown aankwam, was ze overweldigd door de bergen en beschreef ze de marktdag als iets met “meer lawaai per vierkante centimeter dan de meeste dingen… Men wenste de pen van Rabelais.” Ze reisde langs Ivoorkust en de Goudkust (Ghana) naar de Grijnkust (Liberia) en Angola, waar ze Luanda, met zijn kalmerende ligging bij de oceaan, benoemde tot de prachtigste kuststad. “Qua schoonheid staat San Paul de Luanda op nummer één,” schreef ze. In Kameroen werd ze de eerste Europese vrouw die de hoogste berg van West-Afrika, Mount Cameroon, beklom en haar visitekaartje op de top achterliet.
De heroïsche dood van Kingsley op 37-jarige leeftijd aan tyfus in 1900 in ZuidAfrika waar ze krijgsgevangenen van de Boers verpleegde, past wel in het verhaal. De herinnering aan deze moedige reizigster leeft vandaag nog verder in haar schrijfsels en in de Royal African Society die in 1900 ter ere van haar werd opgericht.
Met haar gevatte boek vol scherpe waarnemingen, ‘Travels in West Africa’, (dat vandaag nog steeds wordt gedrukt) werd Mary Kingsley in 1897 een nationale beroemdheid.