Happily ever Belgian
If you’ve ever wondered where Cinderella enjoyed her fairy-tale ending, look no further: Belgium has more castles per square mile than anywhere else in the world (an estimated 3,000 in total). Kimberley Lovato seeks out the best
Flower power
Originally constructed around 1110, Château de Grand-Bigard sits just 7km west of Belgium’s busy capital, off the Ring at exit 11 or via the De Lijn Bus number 136 from Brussels South Station. Designed in Flemish and medieval Renaissance styles, with deep protective moats, the castle has seen some 40 different owners throughout its history, but it was in 1902 that Raymond Pelgrims de Bigard began restoring the site to its current state, spending 30 years making it one of the country’s most prestigious châteaux.
While the building itself isn’t open to the general public, the surrounding gardens draw nearly 50,000 visitors during four weeks each spring to tiptoe through more than one million bulbs, including 300 tulip types. This year, 1000m² of newly restored greenhouses will display flower design trends and arrangements, which will change each week.
Open 8 April – 6 May 2010. Entry adults €10, children €5.
The Château Royal de Laeken has been the main residence of the Belgian royal family since 1831, when King Leopold II ascended to the throne. Located a metro ride (Heysel stop) from the centre of Brussels in a 395-acre park, the château remains a private residence, but the splendid art nouveau greenhouses open their glass doors to the public each April for three weeks only, a tradition that’s been carried out for over a century. Wandering the Royal Greenhouses is an exceptional opportunity to follow Belgium’s royal lineage while admiring the awe-inspiring collection of flowers and rare plants, some belonging to Leopold II’s original collection. The evening openings are particularly magical, when the glass orbs are aglow from the inside.
Open 16 April – 9 May 2010. Entry €2,50.
Patrimony pleasers
Beloeil, literally translated as ‘beautiful eye’, is one of the largest and most splendid of Belgium’s castles. Founded in the 13th century as a medieval fortress, it has slowly transformed into a residential palace reminiscent of a Loire Valley château. Since 1394, the domain has belonged to the Princes of Ligne, one of the country’s oldest noble families. A car is the best option for visiting Beloeil, located 70km from Brussels.
The castle is fully furnished, with a varied collection of art from the 15th to the 19th century, and a library with 20,000 books. Beloeil is also the venue for one of summer’s most notable events, The Boleil Night of Music, which this year will be held on 21 August and will feature 350 musicians playing homage to the music of kings amongst beautifully sculptured gardens. Open Weekends starting 1 April, and every afternoon (13:00-18:00) from 15 May – 30 September 2010.
Entry €8. http://www.chateaudebeloeil.com
The Château de Bouillon, near the French border, has fortifications dating from the eighth century. It was the seat of the notorious Godfrey of Bouillon (his statue decorates the Place Royale in Brussels), who led the First Crusade in 1096. Partially in ruins, atop a bluff overlooking the town of Bouillon and the Semois River, the castle is a must for anyone interested in Belgium’s feudal past. Come 1 March, don’t miss the impressive falconry demonstration (a popular sport and status symbol among the nobles of medieval Europe), with an onsite falconer and birds of prey including owls, eagles, vultures and, of course, falcons.
Show Three times daily from 1 March – 11 November 2010. Entry €5,90. https://www.bouilloninitiative.be/
Eat, sleep and be merry
The gothic Kasteel Ten Berghe is located 3km from the picturesque town of Bruges (trains from Brussels take an hour) and only 14km from Belgium’s coast.
It’s now a hotel, with rooms that have been modernised to a high standard. The castle is surrounded by lush parkland (bikes are available from the front desk) and the requisite moat, while the interior is chock-a-block with authentic furnishings, gargoyles and paintings of the aristocratic family that once lived here. Crown yourself king and reserve the turret room, or rent the entire castle for a meeting or special occasion.
Open Year-round.
En route to Luxembourg, about one hour from Brussels on the E411 motorway, the Château d’Hassonville is a stunning stopover for refined epicureans. In the 17th century, King Louis XIV of France used the château and its surrounding 136 acres as a hunting lodge. Today, Christian Rodrigues and his wife Liliane Van Eyck (both from Antwerp) welcome visitors to their luxurious guest rooms and onsite spa, and at the gourmet restaurant run by chef Olivier Delaere (with Belgium’s best-known sommelier, Pierr Vicini). Chocaholics planning a stay at Hassonville over Easter can take part in an Easter egg hunt organised around the castle’s grounds on 4 April.
Open Year-round.
Et ils vécurent heureux… en Belgique
Si vous vous êtes jamais demandé où Cendrillon vécut durant toutes ces longues années de bonheur, ne cherchez pas plus loin. La Belgique possède plus de châteaux au kilomètre carré que n’importe quel autre coin de la planète (on les estime à 3 000 au total). Kimberley Lovato part à l’assaut de ces forteresses
Le Flower power
Construit à l’origine aux alentours de 1110, le Château de Grand-Bigard se trouve à seulement 7 km à l’ouest de la trépidante capitale de la Belgique, en empruntant le Ring sortie 11 ou en prenant le bus numéro 136 de De Lijn au départ de la Gare de Bruxelles Midi. Bâti dans un style remarquable de la Renaissance flamande, entouré de vastes douves, le château a vu défiler 40 propriétaires différents au cours de son histoire, mais c’est à partir de 1902 que Raymond Pelgrims de Bigard s’est lancé dans une entreprise de 30 années de restauration du site tel qu’on le connaît aujourd’hui. Il en a fait un des joyaux du patrimoine belge. Alors que le bâtiment principal n’est pas ouvert au public, les jardins environnants attirent près de 50 000 visiteurs chaque printemps. Durant quatre semaines, les amateurs de fleurs peuvent déambuler à travers plus d’1 million de plantes à bulbes, dont 300 variétés de tulipes. Cette année, 1000 m² de serres nouvellement restaurées accueilleront une exposition d’arrangements floraux et de plantes décoratives, renouvelés chaque semaine. Ouverture du 8 avril au 6 mai 2010. Entrée : adultes 10 €, enfants 5 €.
Le Château Royal de Laeken est la résidence principale de la famille royale de Belgique depuis 1831, lors de l’accession au trône du roi Léopold I. Facilement accessible en métro du centre de Bruxelles (arrêt Heysel) le château, situé dans un parc de 160 ha, reste une résidence privée, mais les splendides Serres royales attenantes, de style Art Nouveau, ouvrent leurs portes au grand public chaque mois d’avril, durant trois semaines seulement (à partir du 16 avril). Cette tradition se perpétue depuis plus d’un siècle. Une promenade à travers ces Serres royales est une occasion exceptionnelle de suivre la lignée des souverains belges tout en admirant la merveilleuse collection de fleurs rares ou exotiques, dont certaines appartenaient à la collection originale de Léopold II. Les visites nocturnes sont particulièrement magiques lorsque les coupoles de verre sont éclairées de l’intérieur. Ouverture du 16 avril au 9 mai 2010. Entrée : 2,50 €.
Plaisirs du Patrimoine
Beloeil est l’un des plus grands et splendides châteaux de Belgique. Implantée au 13ème siècle comme une forteresse médiévale, cette demeure seigneuriale s’est transformée en château de plaisance, rappelant par là l’aspect des châteaux de la Vallée de la Loire. Depuis 1394, le domaine appartient aux Princes de Ligne, l’une des plus anciennes familles nobles belges. La voiture est la meilleure option pour aller visiter Beloeil, qui se situe à environ 70 km de Bruxelles. Le château est entièrement meublé et l’on y découvre une vaste collection d’objets d’art allant du 15ème au 19ème siècle, ainsi qu’une impressionnante bibliothèque comprenant 20 000 livres. Les passionnés de musique classique connaissent Beloeil comme un lieu incontournable pour son événement estival de musique classique, qui attire un public enthousiaste. Chaque été, depuis 20 ans maintenant, au cours d’une nuit du mois d’août (cette année le 21), 350 musiciens rendent hommage à la musique des rois au milieu des plus beaux jardins sculptés à la française, alternance harmonieuse d’eau et de verdure. Ouverture les week-ends à partir du 1er avril et les aprèsmidis (13h-18h) du 15 mai au 30 septembre 2010. Entrée : 8 €.
Le Château de Bouillon, près de la frontière française, est l’un des plus anciens du pays avec des fortifications qui remontent au huitième siècle. Cette forteresse était le siège du célèbre Godefroid de Bouillon (dont la statue trône sur la Place Royale à Bruxelles) qui a mené la Première Croisade en 1096. Partiellement en ruines, niché au sommet d’un promontoire surplombant la ville de Bouillon et la Semois, le château vaut le détour pour tout amateur d’histoire féodale en Belgique. Dès le 1er mars, ne manquez pas l’impressionnant spectacle de faucons, un sport populaire et un symbole du statut de la noblesse de l’Europe médiévale. Un fauconnier se trouve sur le site ainsi que des oiseaux de proie : hiboux, aigles, vautours et bien entendu, faucons. Spectacle trois fois par jour du 1er mars au 11 novembre 2010. Entrée : 5,90 €.
Manger, dormir, festoyer
Le gothique Château Ten Berghe se situe à quelques pas (3 km) de la ville pittoresque de Bruges (les trains au départ de Bruxelles mettent une heure) et à 14 km à peine de la côte belge. Transformé aujourd’hui en hôtel, l’établissement offre la possibilité de louer des vélos, un loisir très agréable à pratiquer sur le relief plat de cette partie de la Belgique. Le château lui-même est installé dans un cadre champêtre et vert, entouré de douves, et l’intérieur est archiplein d’authentiques antiquités, de gargouilles et de peintures des familles d’aristocrates qui vécurent autrefois dans ces lieux. En outre, les chambres ont été modernisées de façon très confortable. Couronnez-vous roi et réservez-vous la chambre dans la tourelle ou louez entièrement le château pour une réunion ou une occasion spéciale. Ouvert tout l’année.
En route vers le Luxembourg, à environ une heure de Bruxelles le long de l’autoroute E411, le Château d’Hassonville est une halte éblouissante pour les épicuriens raffinés. Au 17ème siècle, le roi Soleil Louis XIV utilisait le château et son parc privé de 55 ha comme pavillon de chasse. Aujourd’hui, Christian Rodrigues et son épouse Liliane Van Eyck (tous deux originaires d’Anvers) accueillent les visiteurs dans de luxueuses chambres d’hôtes, dans les thermes ‘Esprit de Nature’ situées sur le site et dans le restaurant gastronomique géré par le chef Olivier Delaere, où officie le sommelier le plus renommé de Belgique, Pierr Vicini. Les fans de chocolat qui prévoient un séjour à Pâques à Hassonville pourront s’inviter à la chasse aux œufs organisée sur les terres du château le 4 avril. Ouvert toute l’année.
Een Belgisch ‘en ze leefden nog lang en gelukkig’
België heeft het grootste aantal kastelen per vierkante mijl van de hele wereld (het totaal wordt op een 3000 geschat). Kimberley Lovato gaat op kastelenzoektocht
Het kasteel van Groot-Bijgaarden, 7km ten westen van Brussel, is oorspronkelijk rond 1110 gebouwd. Hoewel het gebouw zelf niet toegankelijk is voor het publiek trekken de omliggende tuinen iedere lente gedurende vier weken bijna 50 000 bezoekers aan.
Via een metrorit uit het centrum van Brussel bereik je het Koninklijk Kasteel van Laken. Dit is de hoofdverblijfplaats van de Belgische Koninklijke familie sinds 1831. Het kasteel blijft een private residentie maar ieder jaar is de schitterende art-nouveau serre gedurende 3 weken in april toegankelijk voor het publiek.
Het kasteel van Beloeil, dat in de 13de eeuw gebouwd werd als een middeleeuwse burcht, is één van de grootste en meest prachtige kastelen van België. Beloeil ligt op 70 km van Brussel en is gekend voor het evenement voor klassieke muziek dat jaarlijks in augustus in de mooie tuinen wordt gehouden.
Voor diegenen die geïnteresseerd zijn in het feodale verleden van België, is het Kasteel van Bouillon nabij de Franse grens een must. De versterkingen dateren uit de achtste eeuw en het was het landgoed van Godfried van Bouillon, die de Eerste Kruistocht in 1096 leidde.
Op 3km van Brugge ligt het gotische kasteel Ten Berghe, nu een hotel, dat omgeven is door een weelderige parktuin en de vereiste slotgracht. Het interieur staat tjokvol met authentieke meubels, waterspuwers en schilderijen van de aristocratische familie die er vroeger woonde.
Onderweg naar Luxemburg vind je het kasteel van Hassonville, een prachtige stopplaats. In de 17de eeuw gebruikte koning Lodewijk de veertiende van Frankrijk het kasteel als jachtverblijf. Vandaag kunnen de bezoekers er genieten van de luxueuze accommodatie en het restaurant voor fijnproevers, dat uitgebaat wordt door chef Olivier Delaere.