Liberia’s lost legacy
TEXT AND IMAGES GLENNA GORDON
With over 6,000 artifacts, the National Museum of Liberia was once among Africa’s top cultural institutions. Now, the museum is slowly rebuilding its collection after the country’s 14-year civil war
The current collection consists of important traditional arts and artifacts including masks, sculptures, photos and documents. Several maps show Liberia as it once was. Newer items include paintings by contemporary artists, and photos. Highlights include former President William Tubman’s throne-like velvet chair, fertility masks from the north of the country, and newspaper clippings from the 1950s, which hint at the seeds of discontent that would rip Liberia apart a few decades later. There’s also a small display of relics of the war: infamous military commander and current senator Prince Johnson’s boot is on display, alongside shrapnel and grenades.
Most of the larger collection, however, was looted during the war. The looters “sold stolen objects between the second and third war, so they knew their value,” according to the museum’s director, Albert Markeh. Now, Markeh is trying to raise money to restore the museum to its original scale. The building needs repairs, and antiques must be relocated. Neither task is easy, and Markeh estimates that rebuilding the museum will cost in the region of $1.5m (€1,03m).
Even in a country strapped for cash, this is an important part of rebuilding and explaining Liberia’s history, says Markeh. “After all, the museum is a place of reconciliation,” he concludes.
The National Museum of Liberia is on Broad Street, between Lynch Street and Buchanan Street.
It’s open Monday to Saturday, 9am-5pm. There is no charge, but a donation is expected.
Le patrimoine perdu du Libéria
Avec plus de 6 000 objets d’art, le Musée National du Libéria fut autrefois l’une des plus importantes institutions culturelles d’Afrique. Aujourd’hui le musée reconstruit progressivement sa collection après les 14 années de guerre civile qui ont dévasté le pays
Les collections se composent à l’heure actuelle d’importantes œuvres d’art traditionnel et d’objets culturels, dont des masques, des sculptures, des photos et des documents. Quelques cartes montrent le Libéria d’une autre époque, bien révolue. On y recense aussi de nouvelles acquisitions, des peintures et des photographies d’artistes contemporains. Au rang des objets les plus remarquables, on citera la chaise de velours en forme de trône de l’ancien Président William Tubman, les masques de fertilité du nord du pays et les coupures de presse des années 1950. Ces dernières permettent de retracer les graines de discorde qui ont commencé à germer quelques décennies plus tard, menant à la séparation du Libéria.
Quelques reliques de la guerre sont également exposées : la botte du tristement célèbre chef de guerre et actuel sénateur Prince Johnson, à côté d’éclats d’obus et de grenades.
La majeure partie de la collection toutefois a été pillée durant la guerre. Les pillards ont « vendu des objets volés entre la seconde et la troisième guerre, ils en connaissaient donc clairement la valeur, » selon le directeur du musée, Albert Markeh.
Aujourd’hui, Markeh tente de lever des fonds pour restaurer le musée dans son état d’origine. Le bâtiment a besoin de réparations et les pièces anciennes doivent être déplacées. Aucune de ces tâches n’est simple et selon les estimations de Markeh, la reconstruction du musée coûtera 1,5m $ (1,03m €) à la région.
Même dans un pays à court d’argent comme le Libéria, cet investissement joue un rôle important dans le processus de reconstruction, en réservant une place centrale à l’histoire du pays, confie Markeh.
« Ce lieu est un endroit de réconciliation, » concède-t-il.
De verloren erfenis van Liberia
Met meer dan 6.000 kunstvoorwerpen was het Nationale Museum van Liberia ooit één van de beste culturele instituten van Afrika. Nu is het museum haar collectie stilaan opnieuw aan het opbouwen, nadat het land 14 jaar in een burgeroorlog verwikkeld was
De collecties bestaan nu uit belangrijke
traditionele kunsten en kunstvoorwerpen, waaronder maskers, beeldhouwwerken, foto’s en documenten. Verschillende landkaarten tonen Liberia zoals het er vroeger uitzag. Recentere werken omvatten schilderijen van hedendaagse Liberiaanse kunstenaars en fotografen. In het oog springende stukken zijn de fluwelen stoel, die op een troon lijkt, van de voormalige president William Tubman, vruchtbaarheidsmaskers uit het noordelijke deel van het land en krantenknipsels uit 1950, die verwijzen naar de kiemen van ontevredenheid die nauwelijks enkele decennia later Liberia zouden doen uiteenvallen.
Er is ook een kleine tentoonstelling van relikwieën uit de oorlog: de laarzen van de beruchte militaire leider en huidig senator Prince Johnson staan er naast granaatscherven en granaten.
Het grootste deel van de grotere collectie is echter tijdens de oorlog gestolen.
De dieven “verkochten de gestolen werken tussen de tweede en de derde oorlog, ze kenden er dus de waarde van,” zegt museumdirecteur Albert Markeh.
Nu probeert Markeh geld in te zamelen om het museum in zijn originele staat te herstellen. Het gebouw is aan renovatie toe en de antiquiteiten moeten verplaatst worden. Geen van beide taken is eenvoudig en Markeh raamt dat de heropbouw van het museum ongeveer $1,5m (€1,03m) zal kosten.
“Zelfs in een land dat krap bij kas zit zoals Liberia, maakt dit een belangrijk deel uit van het heropbouwen en uitleggen van de Liberiaanse geschiedenis,” zegt Markeh.
“Dit is een plek van verzoening,” vertrouwt hij ons toe.
Het Nationale Museum van Liberia ligt aan Broad Street tussen Lynch Street en Buchanan Street. Het is open van maandag tot en met zaterdag van 9u00 tot 17u00. Er wordt geen toegangsprijs aangerekend, maar men verwacht wel een bijdrage.