Songs from a thousand hills
A choir made up mainly of Rwandan orphans seeks to bring a message of hope to other troubled nations, writes Dicken Marshall
While Africa may already have a wonderful range of established and emerging choirs, the Solace Gospel Choir, which was formed in 1998 with the support of the Solace Ministries charity and has just released its debut album, Songs of Solace, is different.
This contemporary Rwandan gem fuses broad traditional influences from the region with western gospel, R&B and reggae. The album is comprised of 10 self-composed tracks and one traditional Rwandan song with a twist, and each track is built on uplifting and moving harmonies from a stunning array of voices. Spending time with the choir is a joyful experience, one made all the more poignant because most of the singers are orphans, who survived the genocide having lost many, if not all, of their family members.
Power of participation
“When we started, we had only one small drum,” recalls one Solace member, 24-year-old Alvera. But the choir has seen many changes since then: “Some members have got married, some have moved to other places and others have taken their place,” she explains. Things really started looking up for the group in 2005, when members began to experiment and write their own music, combining all kinds of influences that defined their unique sound.
When the group perform together they emit an incredible, cohesive energy, but as 20-year-old Jessie (one of the group’s leaders) explains, being part of the choir has also been an integral part of the healing process for all its members. “It’s a way of getting together and helping each other understand and work through our problems,” she says. “When you see people of your own age who have suffered more than you, but who are overcoming their suffering, it’s inspiring and helps you deal with your own problems. It’s easier to relate to people of similar ages.”
Working together and growing together has created new horizons for the choir members. “Singing in the Solace Gospel is an amazing opportunity to join forces and spread the positive message of hope and comfort. Now we want to reach people further afield,” says 23-year-old Patrick.
Message of hope
The release of Songs of Solace has been hugely rewarding for the individuals in the choir, as well as for its listeners. “Through the album we are able to extend our message,” explains Jessie. “When we see people being touched by our music, this is the greatest reward of all.” But the album is also about how far Rwanda and its people have progressed since the genocide. “Getting our music heard on an international level will let people around the world know about Rwanda and where it’s at now,” continues Jessie. “As a country, we haven’t just stood still for 15 years. We have worked hard to be where we are today. We hope people will be encouraged by this message on the album, and will want to come and see how the country has been transformed.”
Most of the choir’s performances to date have been staged in villages and towns throughout Rwanda, as well as some in Uganda. But more recently, Solace has also toured in Germany, and is hoping to continue broadening its fan base abroad. “We would love to continue performing across Africa, as well as throughout Europe – and maybe even one day in the US,” says 29-year-old Harriet (the choir’s oldest member). Harriet also explains that the choir is particularly keen to perform in countries where there is pain and suffering, and in countries where there is a recent history of conflict.
This collection of Rwandans stands for the joy, resilience, hope and belief that young people have in the future of their country, which can be seen in the individual stories and aspirations of its members. But more than that, the choir is also about real talent, which is pouring out from this vibrant country.
Listen up
Other Rwandan artists to tune into
JAH DOVES
Rasta phenomenons Jah Doves present a fresh take on reggae and Rwandan traditional music. Their sound is delivered with a bold, unashamed energy, often with a strong underlying message.
SOPHIE NZAYISENIA
Rwanda’s only professional female player of the inanga – a harp-like instrument with eight strings, made from a light, soft wood. Sophie, who was taught to play the inanga by her father, combines the traditional art form of this instrument with her own contemporary melodies and poetry.
PATRICK NYAMATALI
This up-and-coming R&B gospel singer-songwriter is rapidly garnering rave reviews from his peers and contemporaries, and has earned the title of ‘most talented male vocalist in Rwanda’.
JEAN BOSCO
Nineteen-year-old Jean Bosco is an accomplished traditional singer, musician and dancer. His genre of music is inspired both by the past and by his search for technologies to present his art and the culture of Rwanda.
Le chant des mille collines
Une chorale composée essentiellement d’orphelins rwandais tente d’envoyer un message d’espoir aux autres nations qui traversent des temps difficiles, écrit Dicken Marshall
L’Afrique possède une incroyable variété de chorales, certaines bien établies et d’autres plus récentes. Mais le chœur Solace Gospel, fondé en 1998 avec le soutien de l’association Solace Ministries (« Ministères du réconfort », un organisme caritatif) et qui vient de produire son tout premier album Songs of Solace, sort véritablement du lot.
Cette perle contemporaine du Rwanda mélange les influences traditionnelles de la région au Gospel occidental, au R&B et au reggae. Leur album merveilleux et atypique, qui se compose de 10 plages – toutes écrites par les membres du groupe – et d’un chant traditionnel rwandais, dégage une force particulière. Chaque morceau transporte et émeut grâce aux harmonies qui s’élèvent de cet ensemble prodigieux de voix. Passer du temps avec le chœur remplit de joie, et cette expérience est rendue plus poignante encore par le fait que le groupe se compose presque exclusivement de survivants du génocide qui ont perdu nombre des membres de leur famille, si ce n’est tous.
Le pouvoir du chant
« Lorsque nous avons démarré, nous ne possédions qu’un petit tam-tam », se souvient Alvera, 24 ans. La situation du chœur a bien changé depuis : « Certains membres se sont mariés, d’autres ont déménagé dans d’autres villes et de nouveaux venus ont pris leur place », explique-t-elle.
Les choses ont réellement commencé à décoller pour la chorale en 2005, lorsque les membres ont commencé à expérimenter et à écrire leur propre musique, combinant toutes sortes d’influences, forgeant par la même occasion ce son qui n’appartient qu’à eux. Lorsque le groupe se produit, il émane de l’ensemble une énergie et une cohésion étonnantes ; comme l’explique Jessie, 20 ans (l’une des chefs de file), faire partie du chœur a également permis aux membres d’initier un processus de guérison. « C’est une manière de nous rassembler et de nous aider mutuellement à comprendre et gérer nos problèmes. Lorsque vous voyez des gens de votre âge qui ont souffert plus que vous, mais qui ont surmonté cette souffrance, cela vous inspire et vous aide à surpasser vos propres problèmes. On se comprend plus facilement entre jeunes du même âge », dit-elle.
Travailler ensemble, être ensemble et grandir ensemble, tout cela a ouvert de nouveaux horizons aux membres du chœur. « Chanter dans le Solace Gospel représente une extraordinaire opportunité de se réunir et de diffuser un message positif, porteur d’espoir et de réconfort. Au fur et à mesure que nous avançons, nous souhaitons atteindre des gens de plus en plus éloignés » confie Patrick, 23 ans.
Message d’espoir
La sortie de leur album fut extrêmement gratifiante pour ces chanteurs, mais aussi pour leurs auditeurs. « À travers cet album nous avons la possibilité d’étendre notre message d’espoir et de réconfort. Lorsque nous voyons à quel point les gens sont touchés par notre musique, c’est pour nous la plus belle des récompenses », sourit Jessie.
Mais le message de l’album porte également sur les progrès que les Rwandais ont réalisés depuis l’époque du génocide. « Diffuser notre musique à l’échelle internationale permettra aux nations du monde entier de connaître la situation du Rwanda à l’heure actuelle. Notre pays n’a pas fait du sur-place pendant 15 années. Nous avons travaillé dur pour être là où nous en sommes aujourd’hui et nous espérons que le message de notre album incitera les gens à venir voir à quel point le pays s’est transformé. Cet album est un merveilleux aboutissement dont notre groupe peut être fier », continue Jessie.
La plupart des concerts du chœur jusqu’à présent ont eu lieu dans des villages et des villes du Rwanda, ainsi qu’en Ouganda. Mais plus récemment, l’ensemble est également parti en tournée en Allemagne et espère continuer à augmenter le nombre de ses fans à l’étranger. « Nous voudrions vraiment continuer à nous produire sur tout le continent africain, ainsi qu’en Europe et peut-être aussi un jour aux USA », confirme Harriet, 29 ans (la plus âgée du groupe). Elle explique également que le chœur entend particulièrement se produire dans des pays touchés par les épreuves, où règne la souffrance, et plus spécialement dans les pays qui connaissent une histoire récente de conflit.
Cette association de jeunes Rwandais exprime la joie, le courage, l’espoir et la croyance en un avenir meilleur pour leur pays. Toutes ces valeurs se retrouvent dans les histoires personnelles et les aspirations de chacun. Mais au-delà, ce collectif se révèle surtout être un véritable vivier de talents, originaires de ce formidable pays.
Restez branchés
D’autres artistes rwandais à découvrir :
JAH DOVES
Phénomène du mouvement Rasta, Jah Doves porte un regard neuf sur le reggae et la musique traditionnelle du Rwanda. Leurs sonorités débarquent avec une franche énergie, sans réserve, souvent accompagnées d’un message fort sous-jacent.
SOPHIE NZAYISENIA
La seule joueuse professionnelle d’inanga du Rwanda. L’inanga (souvent décrit comme la harpe rwandaise) est un instrument traditionnel à cordes, fait de bois léger et souple. Sophie, qui a appris à jouer avec son père, intègre à cet art traditionnel ses propres mélodies et ses poèmes contemporains.
PATRICK NYAMATALI
Ce jeune chanteur de Gospel et de R&B récolte en ce moment des critiques élogieuses de ses pairs et de ses contemporains : il vient de remporter le titre de « chanteur le plus talentueux du Rwanda ».
JEAN BOSCO
À 19 ans, Jean Bosco est à la fois chanteur traditionnel accompli, musicien et danseur. Sa musique s’inspire à la fois du passé et de sa propre recherche de techniques à même de diffuser à la fois son art et la culture du Rwanda.
Liederen van duizend heuvels
Een koor dat hoofdzakelijk uit Rwandese wezen bestaat, wil een boodschap van hoop doorgeven naar andere landen met tegenspoed, schrijft Dicken Marshall
Afrika heeft een groot aantal gevestigde en opkomende koren, maar het Solace Gospel Choir, dat in 1998 opgericht werd met de steun van de liefdadigheidsorganisatie Solace Ministries en dat net het nieuwe album Songs of Solace heeft uitgebracht, is anders.
Ieder nummer is opgebouwd uit opbeurende en ontroerende melodieën van een verbazende reeks stemmen. Tijd bij het koor doorbrengen, is een blije ervaring die ook ontroerend is omdat het koor hoofdzakelijk uit wezen bestaat die tijdens de genocide vele, zoniet alle, familieleden verloren zijn.
Wanneer de groep samen optreedt, stralen ze een samenhangende energie uit, maar deel uitmaken van het koor heeft ook een belangrijke rol gespeeld in het herstelproces van alle leden, legt een koorzanger uit. Bovendien helpt het koor door hun muziek en gezangen andere wezen en weduwes om in het reine te komen met hun verdriet.
Het uitbrengen van hun album is zowel voor de koorleden als voor de anderen lonend geweest bij het helpen om de boodschap van hoop en troost van het koor te verspreiden. Maar de boodschap van het album gaat ook over de vooruitgang die Rwanda en haar inwoners geboekt heeft sinds de genocide.