Going with the grain
Illustrations Merrick Angle
From cyber cafés to call centres, Africa’s access to superfast broadband has seen massive growth in the last couple of years. Asif Hashmi reports on what the continent is doing – and should be doing – with this increased connectivity
In Buea, southern Cameroon, the boys are pulling an all-nighter. The rap on the laptop is turned to low – tonight’s work is for a big client – as Mambe Nanje Churchill’s fingers hurtle across a duct-taped keyboard. With his junior designer looking on, this 24-year-old self-taught veteran of the local cyber café scene deftly reworks a website banner.
Popular with students from the town’s university, the 60 or so cafés straggling along the streets on the green slopes beneath Mount Cameroon have become informal centres for incubating tech entrepreneurs. Regulars often pick up the basic tech skills needed to become front-of-house cyber attendants. Those sharpest at dealing with customer queries become café managers; those interested in the hardware become network troubleshooters; and those hoping for dollars convert their know-how into business plans.
At $100 (€79) a pop, Churchill’s Afrovision Group designs, hosts and manages
websites across Cameroon and Africa, while his five-strong team of software
developers is also building an African social media platform. “Africans like
the idea of community, knowing about each other, talking about each other,”
he explains. “The collaborative net, Web 2.0, fits well with our culture.”
To profit from this social capital, Afrovision needs customers to be online
and eyeballing the adverts – but the cyber cafés charge around 80 cents (€0,63)
per hour. That’s expensive: the average income in Cameroon is just $2,300 (€1800)
per year. As such, Churchill calculates that the average student can afford
to go online for around only four hours a week.
Cable cabal
Africa’s key question, then, is how to support entrepreneurs by making broadband more affordable. The answer: a multi-million dollar international effort/race to wire up the continent via tens of thousands of kilometres of fibre-optic strands. Africa used to be one of the least connected parts of the world, where accessing the net depended on expensive and unreliable satellite connections. Overcoming technical and political obstacles, international institutions such as the World Bank and the global telecom companies set out the plans for a network of undersea cables designed to bring Africa’s billion consumers and producers to market.
In an astonishing rush, over the last year and a half the number of cables serving Africa has shot up from none to seven, with four rivals snaking over from Europe and the Mediterranean in the past six months alone. By 2012, Africa should have 12 undersea cables. Brian Herlihy, heading the consortium of African states and telecom companies responsible for laying down the $600m (€477m) Seacom cable, has predicted this will lead to an “African technological revolution”. With broadband prices set to crash, the number of broadband users in Africa could increase from 2.5 million to 24 million by 2011, according to Delta Partners, an investment firm for media and technology in the Middle East and Africa.
Russell Southwood, editor of the Balancing Act African telecoms newsletter, says that when this happens, the key question will become how to make the new commodity pay for itself. If the cash isn’t coming in from high broadband prices, the only other way to make money is to charge for services and applications. But what can Africa offer the internet? “Whereas it’s relatively easy for Europe to go ‘post-industrial’ and make use of services of various kinds, adding value to fashion and design, it’s much more difficult to see how Africa will make those things work for it,” Southwood says. “But I can’t believe there won’t be a very large African fashion industry within 10 years, or that the continent’s films and music won’t have a much larger global presence than they do now.”
Opting out
Africa’s first big broadband-fuelled step into the global e-market remains relatively tame, however: setting itself up as an outsourcing destination (see box below). In Nairobi, Lucy Mwatibo, founder of Ken-Tech Data, which specialises in outsourcing services and telephone customer care, has seen dramatic reductions in her broadband costs since the fibre-optic cables came online. Three years ago, she paid $360 (€286) a month for a 128-kilobit-per-second connection. The 29-year-old IT graduate remembers: “Sometimes the net would just cut out. At the best of times, the connection was up and down, and very slow. And so business suffered.
Sometimes you wanted to send something to a client, but had to wait for two or three hours for the net to come back up.”
Since then, the prices have only gone down – from $3,000 per megabit to around $300. As a result, Ken-Tech Data has new Indian investors, and its number of employees has grown from 10 to 81. Mwatibo is taking on local university students to fill the new purpose-built, 150-seat call centre. But critics argue that Africa’s brightest and best should do more than play a bit part in a global switchboard. Don’t Africa’s cyber cafés – as demonstrated by Churchill – represent the kind of creative environment where tech innovation is more likely to happen?
Outsourcing Africa
The continent’s ambitions in a tough market
The Kenyan government hopes to see the number of its citizens working on subcontracts for foreign companies increase from 8,000 to 120,000 by 2020, and other African countries look to follow this example. Ghana wants to create 40,000 jobs in the outsourcing sector by 2015, while Rwanda is hoping to become a regional telecoms hub – a ‘Singapore of the Great Lakes’. However, countries need to score highly in the following areas to be sure of success in this highly competitive global sector: internet infrastructure, education, neutral accent, overseas links (US and UK and/or France) and business infrastructure. It may prove to be a tough market to crack – two million Indians already work in outsourcing, and the country controls some 65% of the sector.
Net of lies?
Some US security analysts say otherwise. They see African cyber cafés as dangerous places, where old and unpatched computers are likely to fall victim to viruses. They predict that Africa’s ‘zombie computers’ (taken over by hackers), lashed together into vast botnets under the control of transnational organised crime syndicates, will be the conduit for global cybercrime on an unprecedented scale.
While agreeing that cybercrime is a growing problem, Ethan Zuckerman, fellow of the Berkman Center for Internet and Society at the University of Harvard, fumes at such “alarmist speculation”. “Yes, more internet users mean more unpatched computers,” he says, “but there are many more infected Chinese – and probably American – computers than there are machines in Sub-Saharan Africa as a whole at present.” Russell Southwood’s take is that major improvements always have consequences. He points out that, “The possibility that African cybercrime will become the thing to worry about is a sign of Africa’s success, rather than a sign of failure.”
Connexion plombée ?
En Afrique, des cybercafés aux centres d’appel, l’accès au haut débit a connu un essor considérable ces deux dernières années. Asif Hashmi nous explique ce que le continent fait – et devrait faire – de cette connectivité croissante
À Buea, au sud du Cameroun, certains restent debout toute la nuit : l’ordinateur portable diffuse du rap (volume bas – le travail de ce soir est pour un gros client) tandis que les doigts de Mambe Nanje Churchill, 24 ans, pianotent à toute vitesse sur le clavier rafistolé. Sous l’œil attentif de son étudiant en webdesign, ce vétéran autodidacte des cybercafés du coin retravaille habilement la bannière d’un site web.
Très populaires auprès des étudiants de l’université de la ville, les quelque 60 cafés dispersés le long des rues sur les pentes verdoyantes au pied du Mont Cameroun sont devenus des centres informels de formation d’entrepreneurs IT. Les clients réguliers y apprennent souvent les connaissances de base pour tenir l’accueil d’un cybercafé, tandis que les plus habiles à répondre aux demandes des clients en deviennent les managers ; ceux qui s’intéressent plutôt au hardware deviennent des experts réseaux et ceux en quête de dollars convertissent leur savoir-faire en business plans.
À 100 $ (79 €) la prestation, l’Afrovision Group de Mambe Churchill crée,
héberge et gère des sites web dans tout le Cameroun et l’Afrique, et son équipe
de cinq développeurs de logiciels est en train de monter une plate-forme africaine
de médias sociaux. « Les Africains aiment l’idée de communauté, de recevoir
et de se donner des nouvelles des uns et des autres, explique-t-il. Le Net
collaboratif, Web 2.0, correspond très bien à notre culture. » Pour exploiter
ce capital social, Afrovision a besoin de clients connectés qui jettent un
œil aux publicités. Mais, les cybercafés coûtent près de 80 cents (0,63 €)
de l’heure. C’est cher : le revenu moyen au Cameroun est de seulement 2 300
$ (1 800 €) par an. Mambe Churchill estime que l’étudiant moyen ne peut se
permettre de surfer que quatre heures par semaine.
Cabale du câble
La question clé en Afrique est donc de savoir comment soutenir les entrepreneurs en rendant le haut débit plus abordable. La réponse : un effort international de plusieurs millions de dollars et une course à la connexion de tout le continent via des dizaines de milliers de kilomètres de fibre optique. Auparavant, l’Afrique était l’un des endroits du monde les moins connectés où l’accès à Internet dépendait de connexions satellites coûteuses et peu fiables. Surmontant les obstacles techniques et politiques, les institutions internationales telles que la Banque mondiale et les sociétés de télécommunications internationales prévoient la mise en place d’un réseau de câbles sous-marins conçu pour faire entrer les milliards de consommateurs et producteurs africains sur le marché global.
Avec une rapidité stupéfiante, en un an et demi, le nombre de câbles desservant l’Afrique est passé de zéro à sept, dont quatre rivaux serpentant sous les eaux depuis l’Europe et la Méditerranée pour les seuls six derniers mois. En 2012, l’Afrique devrait compter 12 câbles sous-marins. Brian Herlihy, qui dirige le consortium d’États africains et de sociétés de télécommunications responsables de l’installation du câble Seacom pour 600 millions de dollars (495 millions d’euros), est convaincu que cela entraînera une « révolution technologique africaine ». Selon Delta Partners, société d’investissements pour les médias et la technologie au Moyen-Orient et en Afrique, avec l’écroulement des prix du haut débit, le nombre de ses utilisateurs africains pourrait passer de 2,5 à 24 millions d’ici 2011.
Russell Southwood, rédacteur en chef de la newsletter des télécoms africains « Balancing Act », affirme que lorsque cela se produira, la question clé sera la rentabilité de ce nouveau service. Si les rentrées financières ne sont pas assurées par des prix suffisamment élevés pour le haut débit, la seule autre solution sera de facturer les services et applications. Mais que peut offrir l’Afrique à Internet ? « S’il est relativement aisé, en Europe, de passer en phase “postindustrielle” et d’utiliser des services divers pour ajouter de la valeur à la mode et au design, il est bien plus difficile de voir comment l’Afrique pourra fonctionner ainsi, explique Southwood. Pour autant, je ne peux pas croire qu’il n’y aura pas de vaste industrie de la mode en Afrique dans les dix ans à venir, ni que le cinéma et la musique du continent ne seront pas largement plus présents qu’aujourd’hui sur le plan international.
Autonomie
Ce premier pas de l’Afrique dans le marché global de l’Internet haut débit demeure relativement peu ambitieux : elle se positionne comme plate-forme de sous-traitance (voir encadré). À Nairobi, Lucy Mwatibo, fondatrice de Ken-Tech Data, une entreprise qui se spécialise dans la sous-traitance de services informatiques et de télécommunications, a constaté une réduction drastique du prix du haut débit depuis l’arrivée des câbles en fibre optique. Trois ans plus tôt, elle payait 360 $ (295 €) par mois pour une connexion
Some US security analysts say otherwise. They see African cyber cafés as dangerous places, where old and unpatched computers are likely to fall victim to viruses. They predict that Africa’s ‘zombie computers’ (taken over by hackers), lashed together into vast botnets under the control of transnational organised crime syndicates, will be the conduit for global cybercrime on an unprecedented scale.
While agreeing that cybercrime is a growing problem, Ethan Zuckerman, fellow of the Berkman Center for Internet and Society at the University of Harvard, fumes at such “alarmist speculation”. “Yes, more internet users mean more unpatched computers,” he says, “but there are many more infected Chinese – and probably American – computers than there are machines in Sub-Saharan Africa as a whole at present.” Russell Southwood’s take is that major improvements always have consequences. He points out that, “The possibility that African cybercrime will become the thing to worry about is a sign of Africa’s success, rather than a sign of failure.”
Goed verbonden?
In Afrika is de beschikbaarheid van supersnelle breedbandverbinding de voorbije jaren enorm toegenomen. Asif Hashmi legt uit wat het continent precies aanvangt met deze toegenomen snelheid
In Buea in Kameroen zijn internetcafés uitgegroeid tot informele centra waar technonauten zoals de 24-jarige Mambe Nanje Churchill zich groeperen. Voor $100 (79€) per sessie ontwerpt Churchill met zijn Afrovision Group websites voor heel Afrika. Maar wil Afrovision winst maken, dan dienen de klanten online te zijn en volgens berekeningen van Churchill kan de gemiddelde student zich wekelijks slechts een aantal uurtjes surfen veroorloven.
De nood om breedband internet betaalbaar te maken, ging gepaard met een miljoeneninspanning van internationale instanties met het oog op het beschikbaar maken van internet overal in Afrika. Het voorbije anderhalf jaar is het aantal onderzeese kabels die Afrika bedienen gestegen van geen naar zeven; tegen 2012 zouden dat er 12 moeten zijn. Het aantal breedbandgebruikers in Afrika zou op die manier kunnen toenemen van 2,5 miljoen naar 24 miljoen in 2011.
Maar als er geen geld te generen valt uit hoge breedbandprijzen is de enige manier om geld te verdienen het aanrekenen voor online diensten en toepassingen – en wat heeft Afrika hier te bieden? “Terwijl het voor Europa relatief gemakkelijk is om “post-industrieel” te gaan en uiteenlopende diensten te gebruiken, is het moeilijker te voorspellen hoe Afrika dit alles zal doen werken”, aldus Russel Southwood van de telecom nieuwsbrief Balancing Act.
De eerste stapjes in de internationale online markt ondernam Afrika met het aanbieden van zichzelf als markt voor outsourcing diensten. Verbeterde connectiviteit en lagere prijzen dragen ongetwijfeld bij tot de succesvolle uitbouw van dit soort van zakenactiviteiten. Toch beweren critici dat de knappe koppen van Afrika verder zouden moeten gaan dan het zijn van louter een schakel van een internationale switchboard.
Een aantal Amerikaanse beveiligingsanalisten beschouwen de internetcafés daarentegen als gevaarlijke plaatsen waar onbeveiligde computers gemakkelijk kunnen worden getroffen door virussen, wat op zijn beurt kan leiden tot wereldwijde computermisdaden. Maar Southwood is ervan overtuigd dat belangrijke verbeteringen altijd gevolgen hebben. “De mogelijkheid dat Afrikaanse computermisdaden een belangrijk aandachtspunt zullen worden, wijst op het succes en niet op de mislukking van Afrika”, aldus Southwood.