Keeping Kenya on track
Thirty-four years ago, a 29-year-old Patrician brother left Ireland for a flight to Kenya that didn’t just change his life, but would alter the fates of hundreds and inspire a nation to athletics glory. Sam Cryer discovers the legend of Colm O’Connell.
Brother Colm O’Connell’s first ever flight was also the first time he left his homeland, and while the UK’s searing heat wave of 1976 may have prepared him for African temperatures, nobody could have predicted what followed. From Nairobi Airport he made a long truck journey on rain-sodden roads and, after several breakdowns, arrived in complete darkness at the small, isolated village of Iten in Kenya’s Great Rift Valley. Over the next three decades he not only made the region his home, but also created a hub for sporting success.
O’Connell had travelled to Iten for a two-year placement at St Patrick’s School teaching geography, but the very next day he was taken to a local athletics competition by the school sports coach. Despite having little interest in athletics and no coaching experience, he quickly realised he could win over his students through sport. Since then, it’s estimated that 90 per cent of all Kenyan athletes have trained with him at some stage, including more than 30 Olympic medal-winners and many record breakers. This softly spoken teacher, originally nicknamed ‘Squealer’ by his pupils (after a pig in George Orwell’s Animal Farm), is one of the most revolutionary coaches in the history of sport.
Positive thinking
During his first years at St. Patrick’s, Kenyan sport was in disarray. Olympic boycotts – in 1976 against Apartheid and 1980 against the Soviet invasion of Afghanistan – had excluded and disillusioned a generation of runners. O’Connell believes the consequent lower expectations gave him an advantage. Convinced that the discipline and potential rewards of running could benefit his students, he took it upon himself to identify and nurture young talent. It was this motivation, along with his lack of training, which made him fundamentally different from most coaches. Driven by nothing but gut instinct, he gambled on raw athletes and adapted his coaching to “suit the Kenyan mentality”. He never looked for physical attributes that could lead to the next champion, but for a mentality and personality with which he could work. He describes meeting Peter Rono – who went on to beat British favourites Steve Cram and Peter Elliot in the 1,500m at the 1988 Seoul Olympics – at a school meet: “I saw this young, small kid getting ready for the race. I just sat down with him. He didn’t look like a world-beater but I liked his personality, his gentleness.”
Rono was one of seven from St Patrick’s in the 10-strong Kenya team at the 1986 World Junior Championships. A decade after sowing the seeds, this was to be O’Connell first real success. “The first final was the 10,000m,” he recalls. “We had a boy called Peter Chumba, who ran barefoot. He won. That was the first time I thought, ‘Our success has gone beyond Iten’.” Since then, the success story of St Patrick’s has just kept running.
Camp campaign
O’Connell invented the defining characteristic of Kenyan running: the training
camp. He wanted to get more women running, but realised tradition and upbringing
would make this difficult. So he took girls out of their normal environment
and brought them together for three weeks of intense training. Like many coaches,
O’Connell is often more of a psychologist than a trainer. He says, “When you
come to dealing with athletes you need to be able
to touch their psyche if you really want to motivate them.” The first camp was mostly about changing the girls’ attitudes, convincing them that it was acceptable to devote their lives to athletics. At the end of the camp, he gave the girls a training programme and told them to share it with others in their villages. From then on he set up camps for all his athletes – a model that has since been mirrored in Iten and the surrounding area by major sports brands – and exploited by a few unscrupulous trainers. Come to the area at dawn and you’ll see an army of athletes pounding the dusty, red roads, dreaming of glory.
O’Connell also grasped early on that athletics was one of the unifiers in a post-colonial, tribally divided Kenya: Kip Keino’s emphatic gold in the 1968 Mexico Olympics was celebrated by all of the 52 tribes that made up the young nation. Olympic finalist Kipkoech Cheruiyot believes one of the reasons for O’Connell’s success is that, “He doesn’t care about the tribes, he wants you to succeed in your own life.” O’Connell strives to make his athletes ignore their divisions and come together for one purpose – but two years ago he was made to question this in the most brutal way.
New Year 2008 saw the Rift Valley torn apart as it became the focus of tribal clashes following a contested election, and around 800 people died. During the violence, O’Connell protégé Isaac Songkok said: “It is affecting us mentally and physically… you can’t go anywhere you want in your own country because it is dangerous.” Training was disrupted, as the athletes couldn’t run on the road and food was in short supply. O’Connell’s quick thinking helped him escape a club-wielding man, but one mentor – former Olympic athlete Lucas Sang – wasn’t so lucky; the athletes from O’Connell’s group had to identify his body.
National spirit
Still, O’Connell’s work goes on. Of four athletes he’s currently training, three are Kalenjin, but it’s Maasai David Rudisha who’s setting the world alight. When asked about the traditional rivals in his group, Rudisha replies, “We are running for our country – we are not running for Kalenjins or Kikuyus. We all come from Kenya.” O’Connell believes Rudisha is potentially the greatest athlete he has ever trained, and that he has the speed – and desire – to break Kenyan-born but now Danish runner Wilson Kipketer’s world record. His moment may come in October, at Delhi’s Commonwealth Games. Rudisha finished 2009 with the fourth-fastest 800m run of all time, putting him behind Kipketer, Sebastian Coe and Joaquim Cruz and breaking the African record. Another of O’Connell’s group is already a Commonwealth Champion: Augustine Choge won the 5,000m gold four years ago in Melbourne. When it comes to defending his title he’ll probably be the only athlete on the starting line with the added responsibility of putting seven siblings through school.
St Patrick’s has a ‘grove of champions’, where winners and record breakers have trees planted in their honour, It’s already so over-populated that they can only plant shrubs, and hopefully Delhi – followed by London 2012 – will result in more crowding and give the long-serving coach a deserved swan song. In the celebrity-hungry and
Le Kenya en piste
Il y a trente-quatre ans, un Frère patricien de 29 ans quittait l’Irlande pour le Kenya. Un voyage en avion qui devait non seulement changer sa vie, mais également modifier le destin de centaines de personnes et emmener une nation toute entière vers la gloire athlétique. Sam Cryer a découvert la légende de Colm O’Connell
Lorsque Frère Colm O’Connell prit l’avion pour la première fois, c’était aussi
la première fois qu’il quittait son pays. Et bien que la vague de chaleur torride
que connut l’Angleterre en 1976 ait pu le préparer aux climats africains, personne
n’aurait pu prédire ce qui suivit. Arrivé à l’aéroport de Nairobi, il fit ensuite
un long voyage en camion sur des routes détrempées par la pluie pour arriver
après plusieurs pannes, dans l’obscurité complète du petit village isolé d’Iten,
dans la Vallée kényane du Rift. Au cours des trente ans qui suivirent, il fit
non seulement de cette région sa patrie, mais également un épicentre du succès
sportif kényan. O’Connell était parti à Iten pour deux ans, afin d’y enseigner
la géographie à l’école Saint Patrick. Mais, dès le lendemain de son arrivée,
l’entraîneur sportif de l’établissement l’emmenait à une compétition d’athlétisme.
Bien que peu intéressé et sans expérience d’entraîneur, O’Connell réalisa rapidement
qu’il pouvait convaincre ses étudiants grâce au sport. Depuis lors, on estime
que 90 % de tous les athlètes kényans se sont entraînés avec lui à un moment
ou l’autre de leur carrière dont plus de 30 médaillés olympiques et de nombreux
recordmen du monde. Ce professeur à la voix calme et posée, surnommé “Squealer”
par ses élèves (le nom d’un cochon dans « La Ferme des Animaux » de George
Orwell, Brille-Babil dans l’adaptation française de la nouvelle), est l’un
des entraîneurs les plus charismatiques et révolutionnaires de l’histoire du
sport.
Pratiquer la pensée positive
Au cours de ses premières années à la Saint Patrick, le sport
kényan était en déroute. Les boycotts olympiques (en 1976 contre l’Apartheid
et en 1980 contre l’invasion soviétique de l’Afghanistan) avaient exclus et
désillusionnés toute une génération de coureurs. O’Connell se dit que les faibles
attentes engendrées par cette situation pouvaient constituer un avantage. Convaincu
que la discipline et les satisfactions potentielles de la course à pied pouvaient
être bénéfiques à ses étudiants, il prit la responsabilité d’identifier et
de nourrir les jeunes talents. C’est cette motivation qui, ajoutée à son manque
d’entraînement, fit de lui un coach très différent des autres. Guidé exclusivement
par son instinct, il misa sur des athlètes sans expérience et adapta son type
d’entraînement afin de « correspondre à la mentalité kényane physiques qui
auraient pu constituer de futurs champions, mais plutôt de mentalités, de personnalités
avec lesquelles il pouvait travailler. Il décrit sa rencontre avec Peter Rono
– qui parvint à battre les favoris britanniques Steve Cram et Peter Elliot
du 1 500 mètres aux Jeux olympiques de Séoul en 1988 – lors d’une compétition
scolaire : « J’ai vu ce jeune, petit gamin se préparer pour la course. Je me
suis juste assis avec lui. Il n’avait pas l’air d’un champion du monde mais
j’aimais sa personnalité, sa douceur. » Rono était l’un des sept athlètes issus
de Saint Patrick au sein de l’équipe des dix Kényans aux Championnats du Monde
Junior de 1986. Dix ans après en avoir semé les graines, c’était le premier
véritable succès de O’Connell. « La première finale était le 10 000 mètres,
» se souvient-il. « Nous avions dans l’équipe un garçon qui s’appelait Peter
Chumba, et qui courait pieds nus. Il a gagné. Pour la première fois, je me
suis dit : « Notre succès a dépassé Iten. » Depuis lors, le succès de la Saint
Patrick ne s’est pas arrêté !
Campagne pour les camps
O’Connell a inventé la caractéristique qui définit la course kényane : le camp d’entraînement. Il souhaitait voir courir davantage de femmes, mais réalisa que la tradition et l’éducation rendraient cet objectif difficile. Aussi, il a emmené les filles en dehors de leur environnement habituel et les a rassemblées pendant trois semaines d’entraînement intensif. Comme de nombreux coaches sportifs, O’Connell est souvent plus psychologue qu’entraîneur. Pour lui, « lorsque vous avez affaire à des athlètes, vous devez être capable de toucher leur psyché si vous voulez réellement les motiver. » Le premier camp visait essentiellement à changer les habitudes des filles, à les convaincre qu’il était acceptable de dédier leur vie à l’athlétisme.
A la fin de celui-ci, il leur donna un programme d’entraînement et leur dit de le partager avec les autres dans leurs villages. A partir de là, il a mis en place des camps pour tous ses athlètes, modèle depuis lors imité par la plupart des grandes marques de sport à travers tout le pays et exploité par quelques entraîneurs sans scrupules. Venez dans la région à la tombée du jour, et vous verrez une armée d’athlètes martelant les routes poussiéreuses de latérites rouges, tout en rêvant de gloire.
O’Connell a aussi compris très vite que l’athlétisme était également un élément unificateur dans un Kenya postcolonial divisé par les conflits tribaux : l’écrasante médaille d’or de Kip Keino aux Jeux olympiques de Mexico en 1968 a été célébrée par l’ensemble des 52 tribus qui composaient la jeune nation. Pour le finaliste olympique Kipkoech Cheruiyot, l’une des raisons du succès de O’Connell réside dans le fait « qu’il ne se soucie pas des tribus, mais qu’il veut que vous réussissiez dans votre propre vie ». O’Connell s’emploie à ce que ses athlètes ignorent ce qui les divise et se réunissent autour d’un même objectif. Mais cette vision des choses a été remise en question il y a deux ans et ce, de façon très brutale. Le Nouvel An 2008 a vu la Vallée du Rift se déchirer et devenir le centre de conflits tribaux suite à une élection contestée. Quelque 800 personnes y ont trouvé la mort. Au cours de cet épisode de violence, le protégé de O’Connell, Isaac Songkok, a déclaré : « ceci nous affecte, mentalement et physiquement… Nous ne pouvons pas aller où nous voulons dans notre propre pays, parce que c’est dangereux. » L’entraînement a été interrompu, parce que les athlètes ne pouvaient plus courir sur les routes et que les approvisionnements en nourriture étaient limités. L’esprit rapide de O’Connell lui a permis d’échapper à un homme maniant une massue, mais un des mentors – l’ancien athlète olympique Lucas Sang – n’a pas eu cette chance : les athlètes du groupe de O’Connell ont dû identifier son corps…
Esprit national
Aujourd’hui encore, le travail de O’Connell continue. Des quatre athlètes qu’il entraîne actuellement, trois sont Kalenjins, mais c’est le Massaï David Rudisha qui enflamme les esprits. Lorsqu’on l’interroge sur les rivalités traditionnelles au sein de son groupe, Rushida répond : « Nous courons pour notre pays – et pas pour les Kalenjins ou les Kikuyus. Nous venons tous du Kenya. » O’Connell pense que Rudisha est potentiellement le plus grand athlète qu’il ait jamais entraîné et qu’il possède la vitesse et – plus important encore – le désir pour vaincre le record du monde du coureur né au Kenya, mais désormais danois, Wilson Kipketer. Son heure pourrait venir lors des Jeux du Commonwealth à Delhi, en octobre prochain. Rushida a terminé l’année 2009 avec le quatrième 800 mètres le plus rapide de l’histoire, se plaçant derrière Kipketer, Sebastian Coe et Joaquim Cruz et battant ainsi le record d’Afrique. Un autre athlète du groupe de O’Connell est déjà un champion du Commonwealth : Augustine Choge a obtenu la médaille d’or du 5 000 mètres il y a quatre ans à Melbourne. Et quand il s’agira de défendre son titre, il sera probablement le seul athlète sur la ligne de départ avec cette responsabilité supplémentaire : envoyer ses sept frères à l’école. L’école Saint Patrick possède un « bosquet des champions », avec des arbres en l’honneur des athlètes et recordmen. Il est déjà tellement rempli que l’on ne peut plus y planter que des arbustes, et Delhi, suivie de Londres en 2012, devrait encore fournir le bosquet et offrir à l’entraîneur son chant du cygne bien mérité. Dans le monde du sport, où la soif de célébrité et l’argent règnent en maîtres, où les meilleurs sportifs africains peuvent être achetés par des marques ou même par des pays, O’Connell est resté fidèle à ses convictions. Il n’est toujours pas allé aux Jeux olympiques, et peu de gens le connaissent. Ce qu’il souhaite, c’est aider les jeunes Kényans à échapper à la pauvreté, à oublier leurs différences et à réaliser leurs ambitions. Et comme le dit son ami et ancien collègue, Frère Paul Brennan, « C’est triste que Colm n’ai jamais écrit de livre, parce que s’il ne le fait pas, son histoire sera perdue pour toujours… Mais même s’il l’écrit, personne n’y croira !
Kenia op het goede spoor houden
Zowat vierendertig jaar geleden verliet een 29-jarige Patrician Brother Ierland
om koers te zetten naar Kenia. Een reis die niet enkel zijn leven veranderde,
maar eveneens zou dienen als inspiratiebron voor de atletieksuccessen van een
hele natie. Sam Cryer leert alles over levende legende Colm O’Connell
In 1976 reisde Broeder Colm O’Connell naar Iten, gelegen in de Keniaanse Great Rift Valley, om aardrijkskunde te gaan onderwijzen aan St Patrick’s School. Hij merkte al snel dat hij zijn leerlingen met sport kon stimuleren. Sindsdien wordt geacht dat zowat 90% van de Keniaanse atleten met hem hebben getraind, waaronder meer dan 30 Olympische medaillewinnaars.
Louter gedreven door zijn buikgevoel, zette O’Connell in op pure, onversneden atleten en stemde zijn trainingsmethodes af op de Keniaanse mentaliteit. Tien jaar later, in 1986, kwam met het Wereldkampioenschap voor Junioren zijn eerste echte succes. “De eerste finale was die van de 10.000m” herinnert hij zich. “We hadden een jongen, Peter Chumba, en hij liep blootsvoets. Hij won”.
O’Connell is de grondlegger van een trainingskamp dat de typische kenmerken van de Keniaanse atletiek heeft vastgelegd, het samenbrengen van atleten voor intensieve trainingssessies. Zoals vele coaches speelt hij vaak eerder de rol van een psycholoog met uitspraken zoals “je moet in staat zijn de psyche [van een atleet] te raken, wil je hem echt motiveren.”
O’Connell heeft eveneens begrepen dat atletiek een van de zaken is die het door stammen verdeelde Kenia verenigt. Olympisch finalist Kipkoech Cheruiyot legt uit: “hij is niet geïnteresseerd in de stam waartoe je behoort, hij wil dat je slaagt in je leven. “Van de vier atleten die hij momenteel traint, zijn er drie van de Kalenjin stam, maar het is David Rudisha van de Masaï die internationaal furore maakt door in 2009 met de vierde snelste tijd ooit te finishen op de 800m.
Er wordt nu gehoopt dat de Commonwealth Games die in oktober worden georganiseerd in Delhi – gevolgd door Londen 2012 – zullen resulteren in nog meer succesverhalen en de langdienende coach een verdiend afscheid zullen bieden. O’ Connell is trouw gebleven aan zijn overtuigingen. Hij wenst jonge Kenianen te helpen de armoede te ontvluchten, hun verschillen te doen vergeten en hun potentieel uit te bouwen.