Lights, camera, Uganda!
Could one plucky filmmaker kick-start the Ugandan movie industry? After talking to Caroline Kamya, first-time director of film festival favourite Imani, Alex Rayner has high hopes
“I haven’t met a Ugandan filmmaker yet who can make a living from making movies,” says Caroline Kamya from her production office in downtown Kampala. “They’re making corporate videos or adverts, music videos. You have to cover lots of different types of content.”
While Nigeria’s ‘Nollywood’ has become the world’s second largest national film industry – producing more films that the US, though less than India – movie-making elsewhere in the continent rarely comes with a Hollywood-style happy ending. Burkina Faso may have its venerable tradition of cinéma vérité, and Kenya churns out an admirable range of straight-to-DVD flicks. But Uganda, with its dearth of directors, actors, studio crews, post-production facilities and distribution channels, could well be one of the last places on the continent you’d choose to shoot a feature.
All of which makes the success of Kamya’s Imani all the more noteworthy. This ambitious feature, overseen by a Ugandan-born, first-time director and starring untrained actors speaking in the local languages of Luganda and Acholi, has gone on to tour the world’s film festivals and win a brace of prizes at the African Movie Academy Awards (AMAA), including Best Film In An African Language. How fitting, then that the film’s title roughly translates as ‘faith’. That said, Imani is also remarkable for not relying on the cinematic themes common south of the Sahara: heavy religious messages or cheesy supernatural devices are conspicuously absent, and instead the film follows three separate plot threads, which are woven into a compelling portrait of a modern nation.
Keeping it real
“I wanted to make stories that related to my roots,” explains Kamya, who, though born in Uganda, grew up in Kenya before studying and working in England. “Identity is a pet subject of mine.” She learned to shoot TV footage for the BBC in London before realising her long-term ambitions in 1999, and relocating to Kampala. Her production company, iVAD (ivadproductions.com), generated seed money for her cinematic ventures by shooting material for Ugandan NGOs and local corporations, while Kamya’s sister, Agnes, developed a debut script. One strand of the story, following a former child soldier, was licensed from the Ugandan screenwriter Judith Adong, while other narratives – following days in the lives of an unlucky maid and an aspiring hip-hop dancer – are all Agnes’ work. “She has a dry sense of humour and she really understands people,” says the director of her writer sibling. “I was confident she could really do the job.”
Kamya had less faith in local acting professionals, however, and chose instead to host open auditions at Uganda’s National Theatre, casting untrained players in lead roles. She acknowledges that this was in part a cost-saving measure, but also defends the practice on aesthetic grounds. “There’s a freshness and a realness to these performances,” she says of her amateur cast, “it’s like watching a documentary.” Kenyan acting coach Keith Pearson also gave the actors some training. “I used a lot of yoga and improvisation,” he explains, “it brings people together quite nicely. We took a group of 60 or 70 people – kids mostly – and then narrowed it down to 10 or 15.”
Festival fever
Shooting in both the capital and the Gulu province in the north, Kamya had to contend with both an untrained cast and a crew more used to working on documentaries. It was only once she’d pulled together a rough cut of the film that she realised she had something truly special. “I started sending it to mentors,” she says, “their feedback was very, very good.” First she gained Swedish co-producers, assisting with everything from the film’s finances through to its soundtrack. Next, the Berlin International Film Festival selected the film (Brussels Airlines donated tickets). Then, in spring this year, the crew were invited to Nigeria’s African Movie Academy
Awards. “It was very bling,” Kamya says, “and the next thing you know we’re being invited up to collect our awards.” Imani won Best Film In An African Language and Most Promising Actress, for Rehema Nanfuka’s portrayal of hapless maid, Mary.
Industry in the making
Whether Kamya, Nanfuka and co can continue their success remains to be seen. Nanfuka plans to maintain her career in business administration, while also remaining a semi-professional performer. “I don’t take jobs that require me to work full time,” she says. “I try to get jobs that won’t restrict me.” But Kamya contends that “the sky’s the limit” for both her own filmmaking and the ambitions of her fellow Ugandan directors. “Our big dream is to present the film to Oprah Winfrey,” she says, “and to also show her other female directors living and working in East Africa.” Her ambitions for the Ugandan film industry are equally lofty. “Film industries begin small,” she says, offering the example of Vancouver, a Canadian city that acquired its own movie business seemingly overnight. “One movie is shot in a market that didn’t exist before, then more and more people come down, and then you’ve got an industry.”
Ugandan cinema may never truly challenge Nigeria’s supremacy in African movie making, but at least the Imani cast and crew should soon, faith willing, be able to quit their day jobs.
Lumières, caméra… Ouganda !
Existe-t-il en Ouganda un réalisateur courageux prêt à donner un coup de fouet à l’industrie du film ? Après avoir rencontré Caroline Kamya, réalisatrice d’Imani, un favori des festivals de cinéma, Alex Rayner a bon espoir
Je n’ai encore jamais rencontré de réalisateur ougandais qui vive de ses films », confie Caroline Kamya depuis son bureau de production au centre de Kampala. « Ils tournent tous des publicités, des clips ou des vidéos pour les entreprises. Il faut être capable de faire de tout. »
Si le « Nollywood » nigérian est devenu la seconde plus importante industrie du cinéma au monde (produisant moins de films que l’Inde mais plus que les États-Unis), ailleurs sur le continent, en matière de cinéma, les happy-ends hollywoodiens ne courent pas les rues. Certes, le Burkina Faso possède une vénérable tradition de cinéma vérité et le Kenya produit des films à la chaîne directement en DVD. Mais l’Ouganda, avec sa pénurie de réalisateurs, d’acteurs, de techniciens de studio, d’équipements de postproduction et de chaînes de distribution, pourrait bien être le dernier pays africain auquel on penserait pour un tournage. Une réalité qui rend d’autant plus remarquable le succès d’Imani de Caroline Kamya. Ce film ambitieux, premier long-métrage de l’Ougandaise, dont les acteurs parlent le Luganda et l’Acholi – deux langues locales –, a fait le tour des festivals de cinéma internationaux et remporté deux prix à l’African Movie Academy Award (AMAA), dont celui du Meilleur film dans une langue africaine. Quel meilleur titre, dès lors, que celui-ci, qui signifie (entre autres) « la foi » ? Imani se distingue également par son choix de ne pas recourir aux thèmes cinématographiques typiques du sud du Sahara : messages religieux peu subtils ou effets surnaturels ringards sont manifestement absents.
“I wanted to make stories that related to my roots,” explains Kamya, who, though born in Uganda, grew up in Kenya before studying and working in England. “Identity is a pet subject of mine.” She learned to shoot TV footage for the BBC in London before realising her long-term ambitions in 1999, and relocating to Kampala. Her production company, iVAD (ivadproductions.com), generated seed money for her cinematic ventures by shooting material for Ugandan NGOs and local corporations, while Kamya’s sister, Agnes, developed a debut script. One strand of the story, following a former child soldier, was licensed from the Ugandan screenwriter Judith Adong, while other narratives – following days in the lives of an unlucky maid and an aspiring hip-hop dancer – are all Agnes’ work. “She has a dry sense of humour and she really understands people,” says the director of her writer sibling. “I was confident she could really do the job.”
Kamya had less faith in local acting professionals, however, and chose instead to host open auditions at Uganda’s National Theatre, casting untrained players in lead roles. She acknowledges that this was in part a cost-saving measure, but also defends the practice on aesthetic grounds. “There’s a freshness and a realness to these performances,” she says of her amateur cast, “it’s like watching a documentary.” Kenyan acting coach Keith Pearson also gave the actors some training. “I used a lot of yoga and improvisation,” he explains, “it brings people together quite nicely. We took a group of 60 or 70 people – kids mostly – and then narrowed it down to 10 or 15.” Loin de ces stéréotypes, le film suit trois fils narratifs différents qui s’entremêlent pour former le portrait d’une nation moderne.
Fraîcheur et réalisme
« Je voulais raconter des histoires qui correspondent à mes racines. L’identité, c’est mon dada », explique Kamya qui, bien que née en Ouganda, a grandi au Kenya avant d’étudier et de travailler en Angleterre. Elle a appris à tourner à la BBC à Londres, puis, en 1999, elle a pris conscience de ses visées à long terme et est retournée à Kampala. Sa société de production, iVAD (ivadproduction.com) a rassemblé un capital de départ pour le lancement de ses aventures cinématographiques en tournant des images pour des ONG ougandaises et des entreprises locales, tandis que la sœur de Caroline, Agnès, rédigeait les scripts. L’un des volets de l’histoire, qui parle d’un ancien enfant-soldat, est une idée de la scénariste ougandaise Judith Adong, et les autres fils narratifs – quelques jours dans la vie d’une domestique infortunée et d’un jeune rêvant de devenir danseur de hip-hop – sont l’œuvre d’Agnès. « Elle a un humour très pince-sans-rire, affirme la réalisatrice à propos de sa sœur. J’ai toujours eu confiance en son talent. »
Mais Kamya était plus sceptique quant aux acteurs professionnels locaux. Elle
a donc préféré organiser des castings publics au Théâtre national d’Ouganda
et auditionner des non-professionnels pour les rôles principaux. Elle reconnaît
que c’était en partie une mesure d’économie, mais défend également un choix
esthétique : « Il y a beaucoup de fraîcheur et de réalisme dans ces performances.
Un peu comme si on regardait un documentaire. » L’acting coach kényan Keith
Pearson a formé les acteurs. « Je me suis beaucoup servi du yoga et de l’improvisation,
expliquet-il. Cela crée une bonne cohésion. Nous avons recruté un groupe de
60 à 70 personnes, principalement des enfants, puis nous l’avons réduit à 10
ou 15. »
La fièvre des festivals
Durant le tournage, dans la capitale et la province de Gulu au nord du pays, Kamya a dû composer non seulement avec un casting de non-professionnels mais aussi avec une équipe technique plus habituée à travailler sur des documentaires. Ce n’est que lorsqu’elle a pu tirer de tout cela un premier montage qu’elle s’est rendu compte que le film avait vraiment quelque chose de spécial : « J’ai commencé à l’envoyer à quelques mentors et j’ai eu de très très bons retours. » D’abord, elle a trouvé des coproducteurs suédois, qui l’ont assistée depuis le financement jusqu’au montage de la bande son. Ensuite, le Berlin International Film Festival a sélectionné le film avec Brussels Airlines offrant des entrées. Enfin, au printemps de cette année, l’équipe du tournage a été invitée à l’African Movie Academy Awards au Nigéria. Kamya soupçonnait bien que le film allait gagner quelque chose : les organisateurs s’étaient donné la peine de les faire venir nombreux par avion ! Mais, elle n’aurait jamais pu imaginer remporter deux prix à la fois. « C’était très clinquant, se souvientelle. Et avant même de comprendre ce qui nous arrive, voilà qu’on nous invite à venir chercher nos prix ! » Imani s’est vu décerner le prix du Meilleur film dans une langue africaine, tandis que Rehema Nanfuka recevait celui de l’Actrice la plus prometteuse, pour le rôle de Mary, la bonne malchanceuse.
Une industrie en devenir
Reste à voir si Kamya, Nanfuka et les autres continueront dans leur succès. Nanfuka prévoit de poursuivre sa carrière de gestion administrative tout en conservant sa casquette d’actrice semi-professionnelle. « Je ne veux pas d’un travail qui m’obligerait à travailler à plein temps, explique-t-elle. J’essaie de trouver des boulots qui ne me limitent pas. » De son coté, Kamya affirme que « le ciel est la limite » pour sa propre activité et pour les ambitions de ses collègues réalisateurs ougandais. « Notre rêve est de présenter le film à Oprah Winfrey et de lui montrer que d’autres réalisatrices vivent et travaillent en Afrique. » Ses ambitions pour le cinéma ougandais ne sont pas moins grandes : « Les industries cinématographiques commencent toujours petites », affirme-t-elle, offrant l’exemple de Vancouver qui semble s’être bâtie sa propre industrie du cinéma en une seule nuit. « On tourne un film dans un marché qui n’existait pas auparavant, puis de plus en plus de gens s’y intéressent et voilà, ça devient une industrie ! »
Le cinéma ougandais ne mettra sans doute jamais au défila suprématie cinématographique du Nigéria, mais au moins, s’ils ont foi en cet objectif, l’équipe et les acteurs d’Imani devraient pouvoir faire d’une passion, leur métier.
Lichten, camera, Oeganda!
Kan een moedige regisseur op haar eentje het begin betekenen van de Oegandese
filmindustrie? Alex Rayner spreekt met Caroline Kamya, regisseur van Imani,
haar allereerste film
Met Nigeria’s ‘Nollywood’ als ‘s werelds tweede grootste nationale filmindustrie is Oeganda misschien wel een van de laatste plaatsen waaraan je denkt om een film op te nemen. Dit alles maakt het succes van Imani nog opvallender. De film, van de hand van de in Oeganda geboren Caroline Kamya, waarin onervaren acteurs Lugandi en Acholi spreken, kaapte op de internationale filmfestivals al tal van prijzen weg. Heel toepasselijk luidt de vertaling van de titel dan ook ‘geloof’.
De film is opgebouwd rond drie verhaallijnen, die in elkaar overvloeien in een aangrijpend portret van een moderne natie. “Ik wilde een verhaal maken dat teruggaat naar mijn afkomst”, legt Kamya uit. iVad, haar productiemaatschappij, verzamelde geld met het filmen voor Oegandese NGO’s en plaatselijke ondernemingen en Agnes, Kamya’s zus, nam het script voor haar rekening. In haar zoektocht naar acteurs hield Kamya open audities in het Nationale Theater van Oeganda, waarbij uiteindelijk onervaren acteurs werden gecast. “Deze acteerprestaties hebben iets fris, zegt ze, net als tijdens het kijken naar een documentaire”. Pas toen Kamya een ruwe versie van de film klaar had, besefte ze dat ze iets speciaals in handen had. “Ik begon de film op te sturen naar filmrecensenten en de feedback was heel goed”. Ze vond Zweedse co-producenten en de film werd geselecteerd voor het Internationale Filmfestival van Berlijn.
Deze lente sleepte Imani tijdens de Afrikaanse Film Academie Awards in Nigeria de award in de wacht voor Beste Film in een Afrikaanse Taal en Meest Veelbelovende Actrice.
Kamya beseft dat het nu of nooit is. “Het is onze grote droom de film voor te stellen aan Oprah Winfrey”, zegt ze. Haar ambities voor de Oegandese filmindustrie zijn al even verrijkend. “Elke filmindustrie begint klein”, aldus Kamya. “Er wordt een film gemaakt op een markt die voordien niet eens bestond, meer en meer mensen gaan zich engageren en zo heb je opeens een industrie”.