The water way
From canal coasting in Flanders to river tours in Wallonia, Belgium’s waterways are overflowing with aquatic sightseeing possibilities. Renée Cordes hops aboard
For a country with only 66.5km of coastline, Belgium boasts a surprising amount of seafaring activity – inland, that is, thanks to a dense network of waterways that connect the Flanders and Wallonia regions from north to south and east to west. The country has historically relied on these waterways to transport cargo. Yet in recent years, it has also begun to promote leisure possibilities on its 1,600km-long aquatic highway – especially since the 2002 expansion of the Canal du Centre, linking the Meuse and Scheldt rivers. The newest section features the Strépy-Thieu boat lift, which at 73.15m is the world’s highest.
Visitors who never venture beyond Brussels or Belgium’s North Sea coast are missing out on one of the best and most pleasant ways to see this splendid and varied country, namely from a moving vessel. Whether you prefer a relaxing river ride or something slightly more adventurous, there are oodles of options.
Barges at large
Cover a lot of ground – or rather, water – aboard De 4 Vaargetijden (tel. +32 (0)477 696362, cruisebelgie.com), a wooden barge operated by Dutchman Maurits Karreman, his Belgian wife Olga and their bearded collie, Dief. From their base at Oudenaarde (a short train journey from Brussels airport), the couple run 20 to 25 cruises a year, lasting anywhere from a weekend to 10 days. A floating hotel and restaurant, the barge can be rented by groups but also welcomes individuals and couples. “If you want to see the highlights of Belgium while relaxing, this is the way to do it,” says Karreman, a former sea captain who started his business 12 years ago. “Different from a boat or a train, here the transport is your holiday.” Including the 10-day Flanders Fields tour, there are 11 routes on offer, as well as a barge-and-bike combo.
Alternatively, for a large birthday party or corporate gathering you can impress your guests with a ride on the elegant Gentse Barge (tel. +32 (0)473 482659, gentsebarge.be), a replica of an 18-century tow barge that’s equipped with a full-service bar and kitchen, reception room, heating and air conditioning, a speaker system and a projection screen. Commercial director Denise Belmans assures us that because the vessel moves so slowly along calm waters, there is absolutely no risk of getting seasick!
Afloat in FlandersIf you don’t have a whole week or even weekend to spend afloat, you can enjoy
shorter excursions in the major Flemish towns of Bruges, Ghent and Antwerp.
In Antwerp, head to the Steenplein, near the National Navigation Museum in
the Steen castle, and catch one of several rides run by the Flandria company
(tel. +32 (0)3 231 3100, flandria.nu), from a 50-minute Scheldt river journey
to a two-and-a-half-hour odyssey through Antwerp harbour (Europe’s second-largest).
There are even candle-lit dinner cruises on the first and third Saturday of
the month. In historic Ghent and Bruges, a journey aboard a small motorboat
through the maze of canals ranks right up there with trying Belgian beer or
chocolate. In Bruges, boats depart from five points for half-hour guided tours
in several languages (tel. +32
(0)50 444646, brugge.be), while Boat in Gent (tel. +32
(0)478 633630, boatingent.be) offers various cruises.
Strépy to Ronquières, or rent a boat for a half or full day with crew included (tel. +32 (0)65 360464, hainaut.be).
In the southern, forested part of Wallonia known as the Ardennes, there are short, guided river cruises in just about every picturesque riverside town, from Dinant on the Meuse river (featuring dramatic views of the 16th-century citadel atop jagged cliffs) to Namur (another citadel town), where the Meuse meets the Sambre. The Compagnie des Bateaux Touristes de la Meuse SA (tel. +32 (0)82 222315, bateaux-meuse.be) offers a cornucopia of Meuse cruises to multiple locations, including from Namur to Wépion (Belgium’s strawberry capital) and a Namur-Dinant round trip. There’s also a one-hour boat ride in the eastern Belgian town of Liège, combined with a visit to its famous aquarium.
Au fil de l’eau
Balade tranquille sur les canaux de Flandre ou promenades au fil de l’eau
des rivières wallonnes, les cours d’eau navigables en Belgique regorgent de
possibilités de découvertes nautiques. Renée Cordes est montée à bord
Pour un pays qui ne compte que 66,5 km de côtes, la Belgique a développé un nombre surprenant d’activités de navigation à l’intérieur du pays grâce à son important réseau de voies navigables qui assurent les connections des régions flamande et wallonne, du nord au sud et d’est en ouest.
Historiquement, la Belgique a toujours pu compter sur son réseau de voies
navigables pour le transport de fret. Mais depuis quelques années, le pays
a également commencé à promouvoir les possibilités de loisirs au fil de ses
1 600 km de voies d’eau, surtout depuis l’expansion en 2002, du Canal du Centre
reliant les deux
grands fleuves que sont la Meuse et l’Escaut. La section la plus récente de ce canal abrite l’ascenseur à bateaux de Strépy-Thieu, le plus grand au monde avec un rachat exceptionnel de dénivellation de 73,15 mètres.
Les visiteurs qui ne se sont jamais aventurés au-delà de Bruxelles ou de la Mer du Nord, manquent vraiment une des plus belles et des plus agréables façons de découvrir ce pays aussi splendide que varié : depuis le pont d’un bateau. Et, que vous optiez pour une promenade relaxante sur un fleuve ou pour une activité un peu plus aventureuse, de nombreuses possibilités s’offrent à vous.
Barges au large
Parcourez terre – et eau – à bord de la De 4 Vaargetijden, une péniche en bois, pilotée par le Hollandais Maurits Karreman, son épouse belge, Olga, et leur chien, Dief.
A partir de sa base d’Audenarde (rapidement accessible en train depuis l’aéroport de Bruxelles), le couple organise 20 à 25 croisières par an, d’un week-end à dix jours, aux quatre coins du pays. Hôtel-restaurant flottant, la barge peut être louée par des groupes, mais accueille aussi les voyageurs individuels ou en couple. « C’est le meilleur moyen de voir les plus beaux sites de Belgique tout en vous relaxant, » explique Maurits, ancien capitaine dans la marine avant de démarrer ce commerce il y a 12 ans. « À la différence du bateau ou du train, ici c’est le transport qui constitue vos vacances. »
Le couple propose 11 circuits parmi lesquels un tour des terres de Flandre de 10 jours, ainsi qu’une offre combinant péniche et vélo. En route ! (tél. +32 (0)477 696362, cruisebelgie.com).
Pour un anniversaire ou un événement d’entreprise, impressionnez vos invités
avec une balade à bord de l’élégante Gentse Barge, réplique d’un coche d’eau
du 18ème siècle, équipée d’un bar et d’une cuisine équipée, d’une salle de
réception, avec chauffage et air conditionné, système de sonorisation intégré
et écran de projection. La directrice commerciale, Denise Gelmans, nous a assuré
qu’il n’y avait absolument aucun risque de souffrir du mal de mer, étant donné
la vitesse très réduite du bateau. (tél. +32 (0)473 482659 gentsebarge.be).
La Flandre historique
Pour ceux qui ne disposent pas de tout un week-end ni d’une semaine, il est possible de faire de plus petites escapades en bateau, dans les grandes villes flamandes de Bruges, Gand et Anvers.
A Anvers, rendez-vous à la Steenplein, près du Musée national de la Navigation dans le château du Steen et embarquez sur un des bateaux de la compagnie Flandria (tél. +32(0)3 231 3100, flandria.nu) pour une balade de 50 minutes sur l’Escaut ou une belle odyssée de deux heures trente à travers le port d’Anvers (le deuxième plus grand port d’Europe après Rotterdam) ou encore une croisière-dîner aux chandelles chaque 1er et 3ème samedi du mois.
Dans les villes historiques de Bruges et de Gand, un voyage à bord d’un petit
bateau à moteur dans le labyrinthe des canaux fait partie des incontournables,
avec les dégustations de bière et de chocolat ; les bateaux partent de cinq
endroits différents pour des circuits guidés multilingues d’une demi-heure
(tél. +32 (0)50 444646, brugge.be).
Une idée capitale
Si un voyage avec Rivertours sur le Canal de Bruxelles peut sembler moins attrayant, il offre cependant une perspective unique de la capitale belge… et une vue aux premières loges de Bruxelles les Bains, qui aura lieu cette année du 2 juillet au 22 août. Les jeudis, vendredis et samedis, possibilité de croisières apéro de deux heures trente, de 19h30 à 22h00.
Rivertours organise également des excursions de Bruxelles à Anvers et propose
une vaste sélection de tours guidés en Belgique, avec divers points de départ,
ainsi que des locations de bateaux pour les groupes et des balades bateau-vélo,
le long des chemins de halage (tél. +32 (0)2 218 5410, rivertours.be).
Fabuleuse Wallonie
Mais, la Flandre ne dispose certainement pas du monopole du tourisme nautique. A quelques kilomètres de Mons, emmenez donc votre famille découvrir l’ascenseur à bateaux de Strépy-Thieu, classé au Patrimoine mondial de l’UNESCO. Sur la terre ferme, on peut y visiter la salle des machines et découvrir le parcours-spectacle, Pays de Génies, une présentation audiovisuelle retraçant l’innovation en Belgique, ainsi qu’un film pour tout savoir sur le bâtiment et le fonctionnement de l’ascenseur qui permet de compenser un changement de niveau d’eau d’environ 73 mètres. Comme alternative, vous pouvez également opter pour une croisière d’un jour sur le canal de Strépy à Ronquières, ou bien louer un bateau pour une journée ou demi-journée avec équipage (tél. +32 (0)65 360464, hainaut.be).
Dans les Ardennes, région forestière située au sud de la Wallonie, il est possible d’effectuer de petites croisières guidées dans pratiquement toutes les jolies villes bordant l’eau, depuis Dinant sur la Meuse (avec ses vues spectaculaires de la citadelle du 16ème siècle, qui surplombe les rochers abrupts) jusqu’à Namur (qui possède aussi sa citadelle) où la Meuse rencontre la Sambre.
La Compagnie des Bateaux Touristes de la Meuse propose un éventail de croisières sur le fleuve au départ de Namur vers diverses destinations, telles la NamurWépion, capitale belge de la fraise, ou un NamurDinant aller-retour ; il est également possible d’effectuer une promenade inoubliable d’une heure en bateau dans la ville de Liège, à l’Est de la Belgique, combinée à une visite de son célèbre aquarium (tél. +32 (0)82 222315, bateaux-meuse.be).
Langsheen de waterweg
Van de Vlaamse kanaaltjes tot de Waalse riviertochten; de Belgische waterwegen bieden tal van sightseeing mogelijkheden vanop het water Een gigantisch binnenschip De 4 Varrgetijden is een houten binnenschip uitgebaat door Nederlander Maurits Karreman, zijn Belgische vrouw Olga en hun langharige collie Dief. Het koppel runt vanuit hun thuishaven Oudenaarde (te bereiken na een korte treinreis vanuit Brussels airport) jaarlijks zo’n 20 tot 25 cruises, variërend van een weekend tot 10 dagen (tel +32 (0)477 696362, cruisebelgie.com).
Historisch Vlaanderen Ga in Antwerpen richting Steenplein, nabij het Nationale Scheepvaartmuseum en ga aan boord van een van de vele boottochten van maatschappij Flandria (tel. +32 (0)3 231 3100, flandria.nu). Je hebt keuze uit tal van mogelijkheden: een rondvaart op de Schelde gedurende 50 minuten, en twee en een half uur durende ontdekkingstocht door de Antwerpse haven (Europa’s tweede grootste haven na Rotterdam), of een riviercruise inclusief diner bij kaarslicht op de tweede en derde zaterdag van elke maand.
Brussel met de boot Rivertours organiseert boottochten van Brussel naar Antwerpen, waarbij je kunt kiezen uit een ruim aanbod geleide tochten met tal van afvaartpunten (tel. +32 (0)2 218 5410, rivertours.be).
Prachtig Wallonië Probeer de kanaalcruise die je gedurende een hele dag van Strépy naar Ronquières brengt of huur een boot voor een halve of volledige dag, inclusief bemanning (tel. +32 (0)65 360464, hainaut.be). The Company des Bateaux Touristes de la Meuse SA biedt daarnaast boottochten aan naar tal van bestemmingen, waaronder van Namen naar Wépion, het Belgische aardbeienmekka (tel. +32 (0)82 222315, bateaux-meuse.be).