King of the castles
They’re the seat of government as well as a hangover from colonial rule, and a humbling draw for presidents and genealogists alike. Kate Thomas visits Ghana’s coastal forts and discovers a country that’s accepting its past to embrace a brighter future
When President Obama toured Ghana’s Cape Coast Castle in 2009, he stood on the whitewashed steps and made a passionate address. “To be able to come here in celebration with the people of Ghana of the extraordinary progress we have made because of the courage of so many,” he said, “is a source of hope. It reminds us that as bad as history can be, it is also possible to overcome.” His words rang true not only with African-Americans – many of whom are descended from the first slaves to be shackled and led through Cape Coast Castle’s Door of No Return, on to overloaded ships heading for the Americas – but also with many Ghanaians, who are witnessing the transformation of their country from one of Africa’s poorest nations to one of its most successful democracies.
Though Ghana is emerging as Africa’s ‘golden child’ in the eyes of many international observers, it’s by no means casting aside its past as the most significant slave-trading hub in Africa. Growth in what has been dubbed ‘family tree tourism’ is bringing thousands of African-American visitors, as well as other curious travellers, to Ghana’s shores every year. They come to visit its restored coastal forts, to walk through the Door of No Return as their ancestors did, to empathise with their fear as they stepped on to slave ships bound for America. But they also come to see what Ghana has become, to visit a country that is accepting and embracing its past in order to move towards a brighter future.
Cape Coast Castle, which has been visited by Queen Elizabeth II, former German chancellor Gerhard Schroder and more than one president of the United States, is Ghana’s most famous coastal fort. But there are 37 relics of the slave-trading days staggered along the country’s rock-strewn coastline, including Osu Castle in Accra, which remains the seat of government today, occupied by President John Atta Mills.
Most of the forts were constructed by European colonial powers – the British, Dutch, Portuguese, French, Danes, Swedes and Germans – in the 17th century, all of whom were competing against one another to claim the Gold Coast, as Ghana was then known, and the nearby Gulf of Guinea. Rockier than the swamp area to the west of the country, Ghana’s shores were ideal for fortress construction. The majority of the castles stand within a 500km stretch of one another. Here are our top picks for a visit to the country’s famous – and lesser-known – coastal forts.
Cape Coast Castle, Cape Coast
Built as a lodge by the Dutch in 1630, Cape Coast Castle changed hands six times in the period leading up to the British occupation of 1664. It then became the headquarters of Britain’s rule in Ghana until Accra was converted into a capital in 1877, serving as the waiting quarters of thousands of slaves – captured and brought to Cape Coast from places as far away as Niger and northern Burkina Faso – destined for a life of labour in the United States. Today, a museum on the first floor pays homage to those slaves, who endured weeks – and sometimes months – in dark, claustrophobic cells.
Guided visits take in the holding areas and the dungeons for ‘condemned slaves’, as well as the British Governor’s quarters, which are as light, beautifully designed and spacious as some of Ghana’s contemporary boutique hotels. The contrast is deeply unsettling – as is the tour itself, which ends with a walk through the Door of No Return. But unlike those hundreds of thousands of slaves, you can turn around and walk back through to freedom.
Opening hours: Tues-Sun, 9am-5pm
St George’s Castle, Elmina
The tiny fishing town of Elmina, 15km from Cape Coast, sees fewer tourists than its more developed neighbour. But those who do make it here are rewarded with great seafood, a vibrant fishing harbour and a weird and wonderful mix of architecture. The castle itself, which has undergone fewer renovations than that of Cape Coast, has a long and colourful history. St George’s was built by the Portuguese in 1482 and was occupied by the British in 1871, serving as the African office of the Dutch West India Company. When slaves became more valuable a commodity than gold, it became a holding area, complete with a crocodile-infested moat and grim dungeons. The guided tour will take you there – be prepared to be locked into a ‘condemned slave cell’ as part of the experience – and to the castle turret, where the Ashanti king Prempeh I was imprisoned by the British for four years.
Opening hours: Mon-Sat, 9am-4.30pm
Fort Metal Cross, Busua
Perched on the tip of the coast at Busua – part of an area of coastline so idyllic that some expats call it the Honeymoon Coast – Fort Metal Cross was completed in 1698 by the British and, as the name suggests, it was one of Ghana’s toughest fortresses in its day, withstanding more attacks than any other in the country. By 1750, it was equipped with about 25 cannons. Like the other forts along Ghana’s coast, Fort Metal Cross was primarily a slave-trading post, but gold, timber and ivory were also traded here.
These days, the fort has an English owner, who has helped with the restoration process. Excellent tours on an ad-hoc basis provide a moving insight into the fort’s history and, if you ask the owner nicely, you might be able to sleep here, for a fee.
Opening hours: Mon-Sun, 9am-5pm
Fort Prinzenstein, Keta
This gorgeous little town, in the far east of Ghana just off the coastal road to Lomé in Togo, is more than simply a paradise for birdwatchers: it’s also home to one of Ghana’s most impressive coastal forts. Fort Prinzenstein, built by Danish traders in 1784, is the easternmost of the country’s castles. Because it hasn’t been restored to the same degree as the others, a visit here provides an authentic snapshot of life as a slave in the tiny dungeons. The women’s bathing room is particularly shocking – the tiny space is open to the elements and overlooked by the balcony of the governor, who would apparently choose mistresses from among the female slaves as they washed.
Opening hours: Mon-Sat, 9am-4.30pm
La grandeur des forts
Tour à tour sièges des gouvernements, survivances de la domination coloniale et terrains de prédilection tant des présidents que des généalogistes… Kate Thomas visite les forts de la côte du Ghana et découvre un pays qui assume son passé pour embrasser un futur plus radieux
Àl’issue de sa visite des châteaux forts de la Cape Coast au Ghana, en 2009, le président américain Obama, du haut des escaliers d’un blanc éclatant, a prononcé un discours passionné. « Pouvoir être présent aujourd’hui et assister avec le peuple du Ghana à la célébration des progrès extraordinaires que nous avons accomplis grâce au courage de tant d’individus », a-t-il déclaré, « est une source d’espoir. Cela nous rappelle que, aussi cruelle que soit l’histoire, il est toujours possible de la surmonter. » Ces mots ont profondément touché les Afro-Américains, dont bon nombre sont les descendants des premiers esclaves, enchaînés et déportés du château de Cape Coast par la « porte du voyage sans retour », dans des bateaux surchargés faisant route vers les Amériques. Mais également de nombreux Ghanéens, qui assistent à l’heure actuelle à la transformation de leur pays : de nation la plus pauvre d’Afrique, le Ghana est en passe de devenir sa plus remarquable démocratie.
Mais si le Ghana émerge comme “l’enfant sacré” de l’Afrique aux yeux de nombreux observateurs internationaux, cela n’éclipse en rien son passé de plaque tournante de la traite négrière. L’essor de ce que l’on a baptisé le « tourisme généalogique » attire chaque année des milliers de visiteurs afro-américains, en plus de tous les curieux, vers les rivages du Ghana. Ils viennent y visiter ses forts restaurés le long de son littoral et y franchir la « porte du voyage sans retour », tout comme leurs aïeux. Ils viennent se mettre à leur place, ressentir leur peur au moment de monter dans ces négriers, direction l’Amérique. Mais ils viennent également découvrir le Ghana d’aujourd’hui, un pays qui accepte et prend la mesure de son passé pour se tourner vers un futur meilleur.
La forteresse de Cape Coast, qui a reçu la visite de la reine Elizabeth II, de l’ancien chancelier allemand Gerhard Schröder et de plus d’un président des Eåtats-Unis, est le fort le plus célèbre de la côte ghanéenne. On dénombre toutefois dans le pays 37 vestiges de ces siècles de commerce de l’esclavage, répartis le long du rivage côtier rocheux. Parmi eux, le château d’Osu à Accra est l’actuel siège du gouvernement ainsi que la résidence officielle du président John Atta Mills.
La plupart des forts furent construits par les puissances coloniales européennes dans le courant du XVIIe siècle – les Britanniques, Hollandais, Portugais, Français, Danois, Suédois et Allemands –, toutes rivalisant pour la domination de la Côte de l’Or (le nom du Ghana d’alors) et du Golfe de Guinée, tout proche. Les rivages du Ghana, plus rocheux que les savanes de l’ouest du pays, constituèrent un lieu idéal pour la construction de ces forteresses, qui se répartissent sur quelque 500 km. Découvrez notre sélection de ces célèbres – et moins célèbres – forts côtiers…Par ici la visite !
Le Fort de Cape Coast, Cape Coast
Érigé au départ par les Hollandais en 1630, le fort de Cape Coast changea de mains six fois durant la période qui aboutit à l’occupation britannique de 1664. Il devint alors le quartier général de la domination britannique au Ghana, jusqu’à la conversion d’Accra en capitale en 1877. Ce fort servit d’antichambre de l’exil pour des milliers d’esclaves, originaires de lieux aussi lointains que le Niger et le nord du Burkina Faso, et destinés à une vie de dur labeur en Amérique. Un musée, au premier étage, rend hommage aujourd’hui à ces esclaves capturés, qui endurèrent des semaines – voire des mois – d’emprisonnement dans des cachots.
Les visites guidées vous emmènent dans les salles de détention et les donjons, séjour des « esclaves condamnés », ainsi que dans les appartements du gouverneur britannique. Lumineux, magnifiquement conçus et spacieux, ils rappellent parfois le style de certains hôtels contemporains du Ghana. Le contraste est saisissant – tout comme le tour des lieux qui se termine par le franchissement de la « porte du voyage sans retour ». Bien entendu, à la différence de ces centaines de milliers d’esclaves, vous pourrez repasser par cette porte vers la liberté.
Heures d’ouverture : mar-dim 9h00 – 17h00
Le château de St. George, Elmina
La petite ville d’Elmina, à 15 km de Cape Coast, accueille moins de visiteurs que son voisin plus développé. Mais ceux qui y débarquent ne sont pas en reste, avec ses délicieux produits de la mer, son port de pêche animé et son mélange d’architecture étrange et merveilleuse à la fois. Le château, qui n’a pas bénéficié d’autant de rénovations que celui de Cape Coast, est perché sur un promontoire avec la ville en contrebas. St. George fut construit par les Portugais en 1482. Les Britanniques l’occupèrent en 1871 et il fut utilisé comme comptoir africain de la Compagnie hollandaise des Indes orientales. Lorsque les esclaves devinrent un commerce plus profitable que celui de l’or, cette bastille se mua en lieu de détention, flanqué de douves infestées de crocodiles et d’abominables donjons. Le tour guidé vous emmènera dans tous ces recoins et pour l’expérience, préparez-vous à être enfermé dans une « cellule d’esclave condamné ». Vous irez également jusqu’aux tourelles du château, où le roi Ashanti Prempeh I fut emprisonné par les Britanniques durant quatre ans.
Heures d’ouverture : lun-dim 9h00 – 16.30 h
Le Fort de Metal Cross, Busua
Perché sur la pointe côtière de Busua – une plage tellement idyllique que certains voyageurs l’appellent la « Côte de la Lune de Miel » – le fort de Metal Cross fut érigé en 1698 par les Britanniques. Comme son nom l’indique, c’était une des forteresses les mieux armées de son époque, devant résister à plus d’attaques que n’importe quel autre fort du pays. En 1750, le fort comptait pas moins de 25 canons. À l’instar des autres bastilles de la côte ghanéenne, le fort de Metal Cross fut à l’origine un comptoir du commerce d’esclaves, mais on y échangeait aussi de l’or, du bois et de l’ivoire.
Le fort appartient aujourd’hui à un propriétaire anglais qui a contribué à sa restauration. D’excellents tours bien organisés proposent un parcours émouvant de l’histoire du lieu et si vous le demandez gentillement, le propriétaire vous autorisera peut-être à y loger moyennent une participation financière.
Heures d’ouverture : lun-dim 9h00 – 17h00
Le Fort de Prinzenstein, Keta
Cette charmante petite ville située à l’extrême est du Ghana, non loin de la route côtière qui mène à Lomé, au Togo, est plus qu’un paradis pour les observateurs des oiseaux : Keta abrite également l’un des forts les plus impressionnants du Ghana. Le fort de Prinzenstein, établi par les marchands danois en 1784, se situe le plus à l’est du pays. Comme il n’a pas été restauré de la même manière que les autres forteresses, le visiter donne une image authentique de la vie des esclaves, confinés dans l’étroitesse des donjons. La salle de bain des femmes est particulièrement choquante – le lieu exigu est ouvert aux éléments et surplombé par le balcon du gouverneur, qui choisissait apparemment ses maîtresses parmi ces femmes au moment de leur toilette.
Heures d’ouverture : lun-sam 9h00 – 16h30
Koningen der kastelen
Ze zijn de verblijfplaats van de regering en de overblijfselen van een koloniaal verleden, alsook een nederig toevluchtsoord voor presidenten en genealogen. Kate Thomas bezoekt de forten langsheen de Ghanese kust en ontdekt hoe het land zich met zijn verleden verzoent met het oog op een betere toekomst
Cape Coast castle, Cape Coast
Cape Castle, dat in 1664 als Brits hoofdkwartier diende, was de wachtplaats van duizenden slaven die van hieruit naar de Verenigde Staten zouden vertrekken. Vandaag brengt het museum op de eerste verdieping ode aan deze slaven die maanden doorbrachten in donkere, claustrofobische cellen. De rondleiding eindigt met een wandeling doorheen de Door of No Return. President Obama bezocht dit beroemde fort in 2009.
Openingsuren: Di-Zo, 09u00-17u00
St George’s Castle, Elmina
St George’s, gelegen bovenaan een heuvel, werd in 1482 gebouwd door de Portugezen. Toen slaven een waardevoller goed werden dan goud, werd het een thuisbasis voor slaven, inclusief donkere kerkers. Bereidt u voor om opgesloten te worden in een ‘cel van een veroordeelde slaaf’ tijdens het geleid bezoek
Openingsuren: Ma-Zat, 09u00-16u30
Fort Metal Cross, Busua
Metal Cross was toentertijd een van Ghana’s meest versterkte forten, dat tegen 1750 zo’n 25 kanonnen telde. Zoals de andere forten langsheen de Ghanese kustlijn was Metal Cross in de eerste plaats een slavenhandeluitvalsbasis, maar goud, hout en ivoor werden hier ook verhandeld. Tijdens een uitstekende ad-hoc rondleiding krijgt u een indruknalatend inzicht in de geschiedenis van het fort.
Openingsuren: Ma-Zo, 09u00-17u00
Fort Prinzenstein, Keta
Keta is zoveel meer dan een paradijs voor vogelfanaten; het huist eveneens een van Ghana’s meest indrukwekkende kustforten. Fort Prinzenstein, in 1784 gebouwd door Deense handelslieden, is het meest oostelijk gelegen fort van het land. Een bezoek aan het fort biedt u een authentiek beeld van het leven als slaaf in de kleine kelders. De badkamer voor de vrouwen is bijzonder huiveringwekkend.
Openingsuren: Ma-Zat, 09u00-16u30