The double-X factor
Is gender discrimination in European workplaces a thing of the past? Sally Howard asks some of Europe’s high-flying women: “What’s the air like up there?”
When it was said of Hollywood star Ginger Rogers that she had to do everything her dancing partner Fred Astaire did “only backwards and in high heels” it summed up the sentiments of many European women in the latter decades of the 20th century. Compared with their counterparts in Asia, Africa and the Middle East, they’d never had it so good in the workplace. Yet despite the strident advances of feminism, many found themselves dancing double-time to keep pace with their male colleagues – often to pirouette into the glass ceiling capping female advancement.
With German chancellor Angela Merkel, UK intelligence supremo Stella Rimington and Finnish president Tarja Halonen, the corridors of power seemingly echo with female footsteps. The hard statistics, however, present a mixed picture. A 2003 study drawing on data from Sweden – a country feted for its family-friendly policies – found its gender pay gap “consistently far higher than the corresponding gap in the United States”. A 2006 pan-European report conducted by an Australian academic highlighted “an unambiguous and increasing gender pay gap throughout Europe”, a gap that’s “highest at the 90th percentile of earnings”, consistent with the glass-ceiling effect.
The findings of the World Economic Forum Global Gender Gap Report 2007, however, were more positive. It ranked Sweden, Norway and Finland as the nations with the most modest gender gap in the world when the combined measures of economic participation and attainment, political empowerment, health and survival were taken into account.
Women are now more visible than ever in the upper echelons of many traditionally male-dominated fields. But how does it feel to be a woman walking the front line of gender politics? Europe’s trailblazers fill us in.
The mountaineer
Austrian Gerlinde Kaltenbrunner, 37, is the first woman to have climbed the world’s 14 summits above 8,000 metres.
“I learned mountaineering from my childhood priest in Austria, who was a passionate mountaineer,” says Kaltenbrunner. “It sounds eccentric now, but he would take us adventuring across the rocks after mass.
“I was a strong climber from the outset, so I was never judged by my gender. I do the same work as my male partners, and carry the same weight in my backpack. I’ve been the object of attention because I’m a woman, of course. There are many men who climb the 8,000-plus peaks, but few women.
“The only thing women need in order to achieve in male domains is confidence, which is often sadly lacking. If you want to achieve something from deep inside, everything is possible and you are always able to do it. Don’t listen to anyone who says you can’t.”
The conductor
The ascent of Emmanuelle Haïm, 39, to classical music superstardom was vertiginous, going from harpsichordist in French baroque group Les Arts Florissants to international operatic conductor before her mid-30s.
“I became a conductor because I felt it was time to grow up, to become an adult,” says Haïm. “When I was chosen to conduct Handel at Glyndebourne Opera Festival, the media made much of the fact that I was a woman. At the time I thought: ‘So what?’ It made me angry to be judged first because of my gender. But with success came a sense of responsibility. If we want the balance of genders in disciplines such as conducting and composing to improve, it’s probably good to talk about it.
“One of the hardest aspects of being a woman on stage is knowing how to hold yourself. Female politicians have a similar problem – it’s very difficult to be feminine without seeming weak, or strong without being reviled for being brash.
“It’s almost impossible to combine the demands of conducting on the global stage with a family. My daughter currently travels with me, but when school comes along who knows? I will simply be absent and that will be difficult. Many women have to make this choice; men, less often. My hope is to find a way to make the two worlds compatible – it would be a wonderful legacy for women conductors.”
The rally driver
Cologne-born Jutta Kleinschmidt, 45, is a professional cross-country rally driver. In 2001, she became the first woman to win the Paris Dakar Rally.
“I first read about the Paris Dakar Rally when I was a teenager. I’ve always been hopelessly in love with adventure and the drivers became my heroes,” says Kleinschmidt. “I entered my first Paris Dakar in 1987, on a motorcycle. It cost DM 20,000 [around ~10,000]. The hardest part was raising the money; when you’re starting out, sponsors don’t come to you. It took three years to earn the money for my second rally, through my day job as an engineer at BMW, and by working in a bar and teaching people how to ride bikes.
“In 1990 I moved on to four wheels, and in 1992 I gave up my engineering career to concentrate on rally driving. Everyone thought I was crazy, but I needed to pour my heart into it.
“I was lucky to win the Paris Dakar Rally in 2001. My equipment was inferior to several other drivers. This is the main struggle as a woman in the sport – the teams liked me for the publicity, but wouldn’t give me the best car because they thought a woman couldn’t possibly win. I proved them wrong.
“Other female rally drivers are coming through now and I think, with the fashion for having children later, they will have a chance. But it’s difficult to lose a year of training to have a child. This will always be a problem.”
The beefeater
Moira Cameron, 43, is the first female beefeater, or yeoman warder, at the Tower of London in the role’s 523-year history.
“I grew up in the western highlands of Scotland with three uncles and a joke-loving father, so I had to put up with teasing long before I joined the army at 20,” says Cameron. “I have a thick skin. As a woman in the army, you encounter opposition in all forms. You get rather a lot of ‘that’s just because you’re a woman’ remarks. I learnt to respond by laughing at them.
“To become a beefeater you must serve 22 years in the British army, which explains why women rarely make the grade because of maternity leave. I decided not to have children, but it was difficult. There are women in the army who have a great career ahead of them and have managed a family, too. But I decided early on I couldn’t make it work – if I had children, I’d want to devote all my time to them. To girls coming into the army now, I’d say be willing to fit in however you can. The army’s a man’s world, and change won’t happen overnight.”
Le facteur double x
La discrimination liée au sexe dans les entreprises en Europe appartient-elle au passé? b.spirit! a posé la question à quelques femmes qui volent dans les hautes sphères : “Quelle température fait-il à cet endroit?”
Lorsque l’on a dit à propos de Ginger Rogers, la star d’Hollywood, qu’elle devait faire exactement la même chose que son partenaire Fred Astaire sur la piste de danse “mais en arrière et avec des hauts talons”, cela résume bien l’état d’âme de nombreuses femmes européennes au cours des dernières décennies du 20e siècle. Bien entendu, en comparaison de leurs homologues en Asie, en Afrique et au Moyen-Orient, leur position professionnelle n’a jamais été aussi enviable. Toutefois face aux avancées gagnées de haute lutte du féminisme, de nombreuses femmes se sont retrouvées à danser deux fois plus que leurs collègues masculins pour garder le rythme – en faisant souvent des pirouettes pour arriver au plafond de l’avancement.
Avec la chancelière allemande Angela Merkel, l’intelligence suprême de la britannique Stella Rimington et la présidente finnoise Tarja Halonen, les corridors du pouvoir résonnent aussi des pas féminins. Les dures statistiques cependant présentent un tableau mitigé. Une étude de 2003 basée sur des données en provenance de Suède – un pays admiré pour sa politique en faveur de la famille – a mis en avant la disparité entre les sexes en matière de rémunérations “bien plus importante que l’inégalité correspondante aux Etats-Unis”. Un rapport paneuropéen de 2006, conduit par un chercheur australien, a indiqué “un clivage bien établi en matière de rémunérations et toujours croissant entre les hommes et les femmes dans toute l’Europe”, une disparité qui touche “90 pourcent des revenus”, ce qui s’inscrit dans la logique de l’effet plafond.
Les résultats de 2007 du World Economic Forum sur l’inégalité hommes-femmes, étaient plus positifs. Le rapport classe la Suède, la Norvège et la Finlande en tête des nations qui affichent les plus faibles disparités du monde, lorsque l’on prend en compte les critères combinés de participation et de réalisation économiques, de pouvoir politique, de santé et de survie.
Les femmes sont aujourd’hui plus visibles que jamais aux échelons élevés dans des secteurs traditionnellement réservés aux hommes. Mais quelle impression cela fait-il de marcher en équilibre sur la frontière des genres? Un groupe de pionnières en Europe nous fait partager ses expériences.
L’escaladeuse
L’ autrichienne Gerlinde Kaltenbrunner, 37 ans, est la première femme du monde à avoir escaladé les 14 sommets au-dessus de 8 000 mètres.
“J’ai appris l’escalade de montagne avec un prêtre, durant mon enfance, il était un passionné de la montagne. Cela paraît un peu fou aujourd’hui, mais il nous emmenait à l’aventure après la messe, à travers les sommets rocheux.
J’étais forte à l’escalade depuis le début, je n’ai donc jamais été jugée en fonction de mon sexe. Je fais le même travail que mes partenaires masculins et je porte le même poids dans mon sac à dos. L’attention s’est plus portée sur moi car je suis une femme, bien entendu. On trouve beaucoup d’hommes qui grimpent sur des sommets de plus de 8 000 mètres, mais peu de femmes.
“Ce que les femmes doivent afficher dans les domaines réservés aux hommes c’est la confiance, qui bien souvent manque malheureusement. Si vous êtes déterminée au plus profond de vous-même, tout est possible et vous y arriverez. Ne prêtez aucune attention à ceux qui disent que vous n’y arriverez pas.”
La chef d’orchestre
L’ascension d’Emmanuelle Haïm, 39 ans, au sommet de la renommée dans la musique classique a été vertigineuse, démarrant comme harpiste dans le groupe baroque français Les Arts Florissants pour finir comme chef d’orchestre internationale, avant la moitié de la trentaine.
“Je suis devenue chef d’orchestre parce que je sentais qu’il était temps que je grandisse, de devenir adulte,” explique Haïm. “Lorsque que j’ai été choisie pour diriger Handel au Festival d’Opéra de Glyndebourne, les media se sont particulièrement focalisés sur le fait que j’étais une femme. A l’époque, je me suis dit : ‘Et alors?’ Cela m’a énervée d’être jugée a priori sur mon sexe. Mais avec le succès est venu un sens de la responsabilité, si nous voulons que l’égalité des genres dans des disciplines comme la direction d’orchestre et la composition musicale s’améliore, c’est sans doute une bonne chose d’en parler.
“L’un des aspects les plus difficiles à maîtriser lorsque vous êtes une femme sur scène est de savoir comme vous tenir. Les politiciennes rencontrent le même problème – il est très difficile d’être féminine sans avoir l’air faible, ou forte sans se faire traiter d’effrontée. Pour cette raison, j’ai du respect pour Hillary Clinton.
“Il est presque impossible de combiner les exigences de la direction d’orchestre sur la scène internationale et une vie familiale. Ma fille voyage à l’heure actuelle avec moi, mais lorsque le temps de l’école viendra, qui sait? Je serai tout simplement absente et cela sera difficile. De nombreuses femmes doivent faire ce choix, les hommes moins souvent. Mon souhait est de rendre les deux mondes compatibles – ce serait un merveilleux cadeau pour les femmes qui dirigent des orchestres.”
La pilote de rallye
Jutta Kleinschmidt, originaire de Cologne, 45 ans, est une pilote professionnelle de rallye tout terrain. En 2001, elle était la première femme à remporter le rallye Paris Dakar.
“J’ai entendu parler la première fois du Paris Dakar lorsque j’étais adolescente. J’ai toujours adoré l’aventure et les pilotes sont devenus mes héros,” confie Kleinschmidt. “Je me suis inscrite à mon premier Paris Dakar en 1987, sur une moto. Cela coûtait DM 20,000 [environ ~10,000]. La partie la plus ardue était de rassembler les fonds; lorsque vous faites votre première course, les sponsors ne viennent pas vers vous. Cela m’a pris trois ans pour récolter l’argent de mon second rallye, en travaillant comme ingénieure chez BMW, en faisant des extras dans un bar et en donnant des cours de conduite de moto.
“En 1990, j’ai opté pour les quatre roues et en 1992 j’ai abandonné ma carrière dans l’ingénierie pour me concentrer exclusivement sur la conduite de rallye. Tout le monde me trouvait extravagante, mais j’avais besoin d’y mettre tout mon cœur.
“J’ai eu la chance de remporter le rallye Paris Dakar en 2001. Mon équipement était de moins bonne qualité que celui de nombreux autres pilotes. C’est la plus grande bataille en tant que femme dans le monde du sport – les équipes m’appréciaient pour la publicité, mais ne me donnaient pas la meilleure voiture car ils étaient persuadés qu’une femme ne pourrait jamais gagner. J’ai prouvé le contraire.
“D’autres femmes pilotes de rallye arrivent sur la scène aujourd’hui et je pense, qu’avec la tendance à avoir des enfants de plus en plus tard, elle auront une chance. Mais il est très difficile de perdre une année d’entraînement et de retourner ensuite dans le siège du conducteur. Cela restera toujours un problème.”
La hallebardière
Moira Cameron, 43 ans, est la première femme hallebardière, ou membre de la garde royale à la tour de Londres, en 523 ans d’histoire.
“J’ai grandi à Lochgilphead dans les hauts plateaux de l’ouest de l’Ecosse, avec trois oncles bruyants et un père plein d’humour, j’ai donc dû apprendre à être taquinée bien avant que je ne m’engage dans l’armée, à l’âge de 20 ans,” raconte Cameron. “J’ai une bonne carapace aujourd’hui. En tant que femme à l’armée, vous rencontrez de l’opposition, sous toutes les formes. Vous recevez beaucoup de remarques du style : ‘c’est juste parce tu es une femme’. J’ai appris à répondre en me moquant de ces considérations.
“Pour devenir une hallebardière, vous devez servir durant 22 ans dans l’armée britannique, ce qui explique que peu de femmes parviennent à ce grade vu qu’elles partent pour raison de maternité. J’ai décidé de ne pas avoir d’enfants, mais c’était difficile. Certaines femmes dans l’armée ont eu de grandes carrières et elles ont en même temps géré une famille. Mais très vite j’ai décidé que je ne pourrais pas y parvenir – si j’avais des enfants, je voudrais leur réserver tout mon temps. Aux jeunes femmes qui entrent aujourd’hui dans l’armée, je leur dirais de trouver leur place autant que possible. L’armée est un monde d’hommes et le changement ne surviendra pas en un jour.”
Vrouwen die hun mannetje staan
Vrouwen zijn nu zichtbaarder dan ooit in de bovenste geledingen van heel wat traditioneel mannelijke domeinen. Maar hoe voelt het om als vrouw het voortouw te nemen in de ‘gender politics’?
Emmanuelle Haïm, 39, was als dertiger een internationaal bekend operadirigente. “Ik werd dirigente omdat ik het gevoel had dat ik maar eens volwassen moest worden”, herinnert ze zich. “Toen ik werd uitgekozen om Händel te dirigeren op het Operafestival van Glyndebourne, had de pers alleen aandacht voor de omstandigheid dat ik een vrouw was, en dat maakte me boos. Met het succes groeide echter ook een verantwoordelijkheidsgevoel. Als wij in disciplines zoals dirigeren en componeren een beter evenwicht tussen de geslachten willen bereiken, is het waarschijnlijk zinvol erover te praten.
Eén van de moeilijkste aspecten voor een vrouw die in de schijnwerpers staat, is zichzelf een houding te geven. “Vrouwelijke politici hebben een gelijksoortig probleem”, vindt ze. “Het is moeilijk vrouwelijk te zijn zonder zwak te lijken, of sterk te zijn zonder als brutaal te worden bestempeld.”
De professionele crosscountry rallypilote Jutta Kleinschmidt, 45, werd met andere problemen geconfronteerd. “Ik had meeval nodig om in 2001 de rally Parijs-Dakar te winnen”, geeft zij toe. “Tal van andere piloten hadden een betere uitrusting. De teams mochten me wel voor de publiciteit, maar wilden me niet de beste auto geven, omdat zij meenden dat een vrouw onmogelijk kon winnen. Ik heb hun ongelijk bewezen.”
Moira Cameron, 43, is de eerste vrouwelijke hellebaardier van de Tower of London. “Om hellebaardier te worden, moet je 22 jaar gediend hebben in het Britse leger, wat meteen verklaart waarom vrouwen zelden deze graad halen, gelet op de zwangerschaps- en bevallingsverloven”, licht zij toe. “Ik besliste geen kinderen te krijgen, maar het was moeilijk.”
De Oostenrijkse Gerlinde Kaltenbrunner, 37, heeft de 14 bergtoppen van meer dan 8 000 meter beklommen. “Ik werd nooit op mijn geslacht beoordeeld”, zegt zij. “Het enige wat vrouwen dikwijls nog ontbreekt op typisch mannelijk terrein, is zelfvertrouwen. Als je echt gemotiveerd bent om iets te bereiken, kun je het maken. Luister nooit naar iemand die het tegendeel beweert.”