Off the beaten track in Sierra Leone
Sierra Leone’s outstanding natural attractions offer travelers unbeatable adventures. Anita Ferruzzi checks out some of the country’s environmental delights
Pick up any guidebook, no matter how dated, and it will tell you that Sierra Leone has some of the world’s best beaches. The white sands and crystal-clear waters set against forest-cloaked mountains lend the coastline a distinctly tropical feel. But beyond the country’s pristine shoreline, plenty of adventures await those who enjoy off-roading and roughing it together with exploring nature’s wilderness.
Island life
Situated three hours south of Freetown by speedboat, Sierra Leone’s Turtle islands (a major turtle nesting area) are an undeveloped archipelago that make a great destination for a weekend getaway from the bustle of the capital. Keep an eye out for dolphins as you motor across the Atlantic to the islands. Surrounded by inky blue waters the islands’ alluring beaches are all white sand and coconut trees and are visually reminiscent of the Maldives. Indeed you would be forgiven for mistaking the huts, which are home to the local islanders, for trendy eco-lodges. But this is full on camping terrain and perhaps the better for it, with accommodation coming by way of tents or simply covered by a mosquito net under the stars while meals typically involve freshly-caught fish being barbecued (organised by your boat operator). Indeed these idyllic islands are prime territory for professional fishermen, but even novices will come away with a plentiful catch as the waters around the island are teeming with marine life. To organize transport to and from the islands contact Cape Shilling.
For more island adventures, Tiwai Island, situated near the Liberian border, is an eight-hour drive from Freetown (if it’s too much to take in one go, you could stop off mid-way at Bo, the country’s second largest city). Situated in the middle of the Moa River, this tropical island is a sanctuary of global significance with over 700 species of plant life, as well as one of the highest biomass of primates in the world including the globally threatened Diana monkey, Olive colobus monkey and chimpanzees. The rare pygmy hippo can also be found here. Solitary animals, they are most likely to be spotted eating the swampy vegetation on land and in the river. With an abundance of animal life the island’s primary rainforest rings with the extraordinary cries of birds, chatter of monkeys and grunting of giant forest hogs. The island was officially declared a game reserve in 1987 and there are basic, but comfortable amenities, including a campsite with tents and hammocks, a seated dining area and washing facilities. Contact the Environmental Foundation for Africa to book a guide who will arrange transport across the river as well as organize walks, boat trips and provisions for the duration of your stay.
Back to basics
In the northwest of Sierra Leone towards the Guinean border you will find Outamba-Kilimi National Game Park. A mixture of savannah and jungle, the park contains a rich diversity of fauna including elephants, hippos, baboons, chimpanzees, and the bongo antelope. The best time to visit is in the dry season (November to April) when the animals, particularly hippos, gather around watering holes. Some of the monkeys are surprisingly sociable and come right up to the main camp peering at visitors. There is also prolific birdlife with over a hundred species to spot including the Coccycolius iris, Bubulous ibis and thousands of watering birds. Three new wooden guest huts were constructed in 2003 and there are outdoor toilet facilities, but as yet no showers, so washing is a short walk to a nearby stream, which, as the seasons change leads into a relaxing beach cove. Although Outamba-Kilimi is easily reached by 4WD, once inside transport around the park is typically done by canoe rides along the river that dissect the park or on foot. Guides and cooks can be hired, but you will need to book these and accommodation in the guest huts in advance by contacting the Sierra Leone Forestry Department.
Mountain high
A trip to Mount Bintumani in Sierra Leone’s Loma Mountains Forest Reserve is an invigorating expedition and requires at least four days to walk to and from the summit, which at 1,945 metres is the highest point in West Africa. The usual approach is from the village of Yiffin at the base of the Loma Mountains east of the dirt road that that runs between Kabala and Bumbuna. The local chief at Yiffin will supply you with guides (which are a must to lead you through the maze of forest paths) and porters (as you will need to carry tents, warm clothing and enough food to last five days) and he can also arrange accommodation in a local hut if you require a place to stay prior to your climb. In return you will be expected to pay your respects with a donation.
The initial ascent starts by crossing an intricate liana bridge before passing through several villages on the lower slopes and then heading up through lowland evergreen forest, savannah, and finally montane forest-grasslands. With its awe-inspiring views and stunning scenery, this is a spectacular, once-in-a-lifetime trip that relatively few have attempted, but that is well worth making.
HORS DES SENTIERS BATTUS… EN SIERRA LEONE
Les beautés naturelles exceptionnelles de la Sierra Leone proposent aux voyageurs des aventures hors du commun. Anita Ferruzzi nous fait découvrir quelques perles environnementales de ce pays
Ouvrez n’importe quel guide de voyage, même très ancien, et il vous dira immanquablement que la Sierra Leone possède parmi les plus belles plages du monde. Les rubans de sable blanc et les flots clairs comme le cristal, en contrebas des montagnes recouvertes de forêts denses, prêtent à ce littoral un air clairement tropical. Mais au-delà de cette magnifique côte, les voyageurs qui aiment la découverte et l’exploration de la nature sauvage, trouveront matière à de nombreuses aventures.
La vie des îles
A trois heures de Freetown en speedboat, les îles de la Tortue (une zone où une grande majorité de tortues viennent nidifier) se trouve un archipel à l’état vierge, une superbe destination pour s’évader, le temps d’un long week-end, de l’animation de la capitale. Regardez bien autour de vous et vous verrez peut-être des dauphins lors de votre traversée vers les îles, dans cette partie de l’Atlantique. Entourées d’une eau bleue limpide, les plages d’un blanc lumineux plantées de cocotiers, ne sont pas sans rappeler les paysages des Maldives. A la limite, on vous ne vous en voudra pas si vous confondez les cases des habitants de l’île avec des éco-lodges de la dernière tendance. Le type de logement pratiqué reste le bivouac, sans doute la meilleure formule dans cet endroit féerique, sous tente ou sous les étoiles, protégé par un filet anti-moustiques. Les repas réservent une large part au poisson fraîchement pêché, grillé au barbecue (organisé par le pilote de votre bateau). Ces îles constituent un territoire privilégié pour les pêcheurs professionnels, mais même les débutants repartent bien souvent avec des prises miraculeuses, car les eaux qui entourent ces îles sont particulièrement poissonneuses. Pour l’organisation de votre déplacement vers et depuis les îles, contactez Cape Shilling.
Pour d’autres aventures insulaires, l’île de Tiwai, non loin de la frontière du Libéria, se rejoint en huit heures de voiture, au départ de Freetown (le voyage est trop long à effectuer en une seule étape, il est conseillé de s’arrêter à mi-chemin à Bo, la deuxième grande ville du pays). Posée en plein milieu du fleuve Moa, cette île tropicale est un sanctuaire d’une importance notoire avec 700 espèces de plantes, ainsi que des chimpanzés et l’un des principaux biotopes au monde, peuplé de singes dont des espèces menacées comme le Diana Monkey et le Colobe Olive. L’hippopotame nain peut également être vu dans cet environnement. Il n’est pas rare d’apercevoir les animaux solitaires en train de se nourrir de la végétation de la savane, sur terre et dans les fleuves. Sur l’île, la forêt primaire pluviale regorge de faune, et l’on peut entendre les cris extraordinaires des oiseaux emplir l’espace, accompagnés de ceux des singes et des grognements de l’hylochère. L’île a été déclarée officiellement réserve naturelle en 1987 et l’on y trouve des infrastructures basiques mais confortables, dont un campement avec des tentes et hamacs, une salle à manger meublée et des services pour la lessive. Contactez la Fondation Environnementale pour l’Afrique au +232 766 11 410 et réservez un guide qui se chargera de votre transport pour la traversée du fleuve ainsi que de l’organisation des randonnées, des déplacements en bateau et des provisions pur la durée de votre séjour.
Retour aux sources
Au Nord Ouest de la Sierra Leone, en direction de la frontière guinéenne, vous trouverez le Parc National d’Outamba- Kilimi. Composite de savane et de jungle, le parc abrite une faune d’une diversité considérable : éléphants, hippopotames, babouins, chimpanzés et l’antilope bongo. La meilleure période pour le visiter se situe à la saison sèche (de novembre à avril) lorsque les animaux, principalement les hippopotames se réunissent autour des points d’eau. Certains singes sont étonnamment sociables, leur curiosité les pousse même jusqu’au campement principal pour voir les visiteurs. La faune aviaire est aussi d’une extraordinaire densité, avec plus d’une centaine d’espèces dont l’Etourneau irisé, l’Ibis Bubulous et des milliers d’oiseaux vivant dans le milieu aquatique. Trois nouvelles huttes en bois ont été construites en 2003, équipées de sanitaires à l’extérieur, mais sans douche à ce jour. Pour faire sa toilette, il faut donc marcher une courte distance jusqu’à une petite rivière. Le parc est facilement accessible en 4X4, mais une fois à l’intérieur il est également indispensable d’emprunter les autres moyens de transports habituels comme le canoë pour descendre les rivières qui jalonnent le lieu ou la marche. Guides et cuisiniers sont à votre disposition pour ce périple, et il est conseillé de les réserver bien à l’avance ainsi que le logement dans les cases d’hôtes, en contactant le Département Forestier de la Sierra Leone au +232 76 680362.
Massifs montagneux
Une escapade au Mont Bintumani dans la Réserve forestière du massif montagneux de Loma constitue une expédition sportive. L’ascension et la descente du sommet réclament au moins quatre jours de randonnée pédestre, jusqu’à 1 945 mètres, le plus haut sommet en Afrique de l’Ouest. On y accède habituellement par le village de Yiffin, au pied du massif montagneux de Loma Mountains, à l’est de la route poussiéreuse qui relie Kabala et Bumbuna. Le chef local à Yiffin vous fournira des guides (indispensables pour vous retrouver à travers le labyrinthe des chemins de forêt) et des porteurs (vous devrez emporter des tentes, des vêtements chauds et suffisamment de vivres pour au moins cinq jours). Il peut également vous réserver un logement dans une case du village si vous désirez faire une halte avant d’entamer votre ascension. En échange, on s’attendra à ce que vous montriez votre reconnaissance par un cadeau. L’escalade démarre par le franchissement d’un pont en lianes, avant de traverser plusieurs villages sur les versants de basse altitude et ensuite de se diriger à travers les grandes plaines toujours vertes, la savane et finalement la montagne avec sa mosaïque de massifs boisés. Ce voyage qui offre des vues spectaculaires et des paysages d’une beauté époustouflante, est une occasion unique réservée à quelques initiés, et ils ne seront pas déçus.
Nieuwe paden ontdekken… in Sierra Leone
Met zijn rijke fauna en gevarieerde landschap is Sierra Leone een echt paradijs voor reizigers op zoek naar avontuur in een mooie natuur. De ‘Turtle Islands’, drie uur van Freetown met de speedboot, vormen een onontgonnen archipel met prachtige stranden. De hutten van de eilandbewoners zien er al eeuwenlang hetzelfde uit en de bezoeker kan er onder de sterrenhemel slapen, die opvallend fonkelt bij gebrek aan elektriciteit op de eilanden. De zee wemelt er van grote vissen klaar om te vangen. Het regenwoud van het tropische Tiwai-eiland, op acht uur rijden van Freetown, herbergt vele primaten. Dit officiële wildpark heeft basisfaciliteiten voor bezoekers, zoals een camping en wasplaatsen. Outamba-Kilimi, dichtbij Guinee, is het Nationale Wildpark van Sierra Leone. Een mix van savanne en jungle met een gevarieerde fauna, zoals olifanten, nijlpaarden, primaten en de bongoantilope. Er is ook een uitgebreid vogelbestand, ideaal voor ornithologen. Het park biedt basisaccommodatie in de vorm van houten gastenverblijven met toilet. Geen douches, dus zich wassen gebeurt gewoon in de rivier vlakbij. Mount Bintumani, in het Loma-gebergte, is de hoogste piek van West-Afrika. In dit gebergte, officieel uitgeroepen tot wildpark waar de jacht verboden is, komen tal van wilde dieren voor, zoals bavianen, woudbuffels, herten en olifanten. In Yiffin, op tien uur rijden van Freetown, vragen bezoekers het lokale stamhoofd om begelei-ding met gidsen. Na het oversteken van een liaanbrug en een tocht naar afgelegen dorpen, loodst een gids u naar de top op 1945 m. Het adembenemende uitzicht doet de fikse klim meteen vergeten!