Girl Power

Girl power

The world is focused on the many crises Africa faces. Armed with little more than the courage of their convictions, Ann Wanjiru, Pascasie Mukamunigo and Aminata Deiye are three visionary African women who, with few financial resources, have devoted themselves to improving life in their native countries

AIDS: Kenya

Ann Wanjiru, is a volunteer caregiver and co-chairperson of the home-based caregivers group for the Kenya chapter of an organisation called GROOTS (Grassroots Organisations Operating Together in Sisterhood). Every day, 25 caregivers fan out among 10 ‘villages’ in the Nairobi slum of Mathare, caring for 450 AIDS patients.

As head of the home-based caregiver programme, Ann trains volunteers how to care for people living with HIV/AIDS, while protecting themselves from infection.

Ann and her team stop by the houses of their patients two or three times a week, but if the person is bedridden, they visit every day. They might bathe the patient and change their sheets. They might clean their house, wash their clothes or bring them food, often purchased with money from their own pockets.

Every caregiver knows that she risks being perceived as HIV-positive herself, and shunned by her community. “When I began caregiving, I was afraid I’d lose my friends. But I decided I needed the courage to follow my convictions”, says Ann.

Ultimately, Ann’s friends didn’t abandon her. Rather, it opened up a much-needed dialogue about AIDS in her community. “Community members see me, after all these years of caregiving, and I’m still alive, I’m still healthy,” says Ann. “At the same time as we’re helping people to fight the disease and to die with dignity, we’re creating awareness that you can reach out to an AIDS patient and treat them like a human being without putting your life at risk. I think that’s the most important message we can bring to our community.”

Need to know To find out more about Ann Wanjiru’s work contact GROOTS Kenya Association, PO 10320-00100, Nairobi, Kenya.

Conflict Resolution: Rwanda

Pascasie Mukamunigo, 61, is a tall, slender woman who walks with a slight limp. Her knees and ankles are damaged – the result of months of crouching to hide during the Rwandan genocide. Before the war, Pascasie ran a basket-weaving collective made up of 24 weavers, both Hutu and Tutsi, who collaborated to fill orders from abroad. After the genocide, Pascasie had to start again and, in 1997, she relaunched the collective. It wasn’t a simple matter of inviting former members to reassemble. People were wary of one another. “Everyone was hiding from each other back then”, says Pascasie. So she resuscitated the collective as more than a financial opportunity; it became a vehicle for healing the injuries of the past

To help put those she approached at ease, she asked a Hutu neighbour to assist her. “With two of us, one Hutu and one Tutsi, people began to open up to us, little by little” she says. Now eight years later, there are 120 members in the association, now named Agaseke K’amahoro, which translates from Kinyarwanda as ‘Let’s Hold On to Each Other.’

Twice a week, members congregate in the village of Kirubura. They come from as far as 15 kilometres away, a three-hour walk. They sit together in harmonious silence, Hutus and Tutsis side by side weaving baskets. Specifics are rarely discussed, but spending so many hours together, working towards a common goal, has allowed the two sides to open up. “When we sit together weaving like this, we forget our differences,” says Pascasie.

Like all visionaries, Pascasie has long been willing to say things that people aren’t ready to hear as she explains: “Eight years ago, no one believed that I could get Tutsis and Hutus to work together. Now dozens of people walk many hours to get here every week. They don’t just come to weave baskets – they come because they need to feel unified again. We’re becoming one people again.

Need to know To find out more abou Pascasie Mukamunigo’s work contact Association of Genocide Widows: Avegaagahozo, PO 1535 Kigali, Rwanda.

POVERTY: Senegal

Aminata Dieyé, 42, has been a women’s rights crusader in Senegal for two decades. She helps train and procure apprenticeships for young, unskilled women in jobs traditionally held by men providing them with higher potential earning power. “When a woman is financially independent, it gives her confidence,” says Aminata. “She has more power – in her family and in society. She’s less vulnerable to exploitation.” In giving women access to male-dominated trades, Aminata also hopes to help women transcend cultural barriers.

“I want to show people that women can do anything that men can do,” she says.

Among Aminata’s students are girls who want to become mechanics or metal workers. Three mornings a week, the girls crowd into a community centre, where they are taught the theoretical aspects of their trade. In the afternoons, the girls disperse to shops around town where their mentors teach them to change oil and replace clutches and cut two-by-fours on a table saw.

Aminata also conducts workshops on women’s rights that cover domestic violence, sexual harassment, labour rights and reproductive health. “I want these girls to be aware that they deserve to be treated with respect and to have the confidence to stand up for themselves,” she says.

Even with all the support and guidance provided by Aminata, the girls struggle with the discouragement and ridicule of their friends and relatives. “Many people tell me that this job is inappropriate for a girl or that a woman will never advance in this industry,” says Anta, one of Aminata’s protégées. But she’s undeterred. She wants to send her son to school and buy a house. “This job is my ticket to a secure future,” she says. “I’ll prove my critics wrong.”

Need to know To find out more about Aminata Dieyé’s work contact La Case des Jeunes Femmes B.P. 15437, Dakar Fann, Senegal.

Taken from Angels in Africa published by The Vendome Press.

LA FORCE DES FEMMES

Le monde entier est concerné par les nombreuses crises auxquelles l’Afrique doit faire face. Armées d’un peu plus que le courage de leurs convictions, Ann Wanjiru, Pascasie Mukamunigo et Aminata Deiye sont trois femmes africaines visionnaires qui, avec leurs faibles ressources, se dévouent à l’amélioration des conditions de vie dans leur pays natal

SIDA: Kenya
Ann Wanjiru est une volontaire, aide-soignante et co-présidente du groupe de soins à domicile au Kenya, pour le compte de l’organisation GROOTS (Grassroots Organisations Operating Together in Sisterhood). Chaque jour, 25 infirmiers se répartissent dans 10 ‘villages’ des faubourgs de Nairobi, Mathare, prodiguant des soins à 450 patients malades du SIDA.

En tant que responsable du programme de soins à domicile, Ann forme des volontaires dans la manière d’aborder les traitements pour les personnes atteintes du virus HIV/SIDA, en apprenant à se protéger de l’infection.

Ann et son équipe visitent les patients deux à trois fois par semaine, et si une personne doit rester alitée, ils passent chaque jour. Ils peuvent donner le bain, changer les draps, nettoyer la maison, faire la lessive ou encore apporter de la nourriture, bien souvent achetée avec de l’argent de leur propre poche.

Ces aides-soignants savent qu’ils peuvent être perçus euxmêmes comme des personnes séropositives, dans ce sens bannies de leur communauté. “Lorsque j’ai commencé à m’impliquer dans les soins à domicile, j’ai eu peur de perdre mes amis. Mais j’ai décidé d’avoir le courage de mes convictions”, raconte Ann.

Et en définitive, les amis d’Ann ne l’ont pas abandonnée. Au contraire, cela a permis d’ouvrir un dialogue plus que nécessaire sur le SIDA au sein de leur communauté. “Les membres de la communauté me voient toujours après toutes ces années, ils voient que je suis toujours en vie et en bonne santé,” explique Ann. “Et puis, nous aidons les gens à combattre la maladie et à mourir aussi dans la dignité, nous suscitons une prise de conscience à savoir que vous pouvez entrer en contact avec un patient atteint du SIDA et le traiter comme un être humain, sans mettre votre vie en péril. Je pense que c’est le message le plus important que nous pouvons transmettre à la population.”

Information utile Pour en savoir plus sur le travail d’Ann Wanjiru, contactez GROOTS Kenya Association, PO 10320-00100, Nairobi, Kenya.

RESOLUTION DE CONFLIT: Rwanda
Pascasie Mukamunigo, 61 ans, est une grande femme élégante qui marche en boitant légèrement. Ses genoux et ses chevilles ont subi des chocs, après des mois de rampement pour se cacher durant le génocide au Rwanda. Avant le conflit, Pascasie dirigeait un collectif de 24 artisans actifs dans la vannerie, à la fois des Hutus et des Tutsis, qui travaillaient ensemble pour honorer les nombreuses commandes de l’étranger. Après le génocide, Pascasie a dû repartir de zéro et en 1997, elle relance le collectif. Dans le climat de suspicion généralisé, il ne suffisait pas d’inviter les anciens membres de l’association à se rencontrer. “A l’époque, tout le monde se cachait les uns des autres”, expliquet-elle. En ressuscitant le collectif, elle apportait plus qu’une ressource financière; le groupe devenait également un véhicule pour guérir les blessures du passé.

Pour mettre à l’aise les personnes qu’elle a approchées, elle a demandé à un voisin Hutu de l’assister. “A nous deux, un Hutu et une Tutsi, les gens ont commencé à s’ouvrir à nous, petit à petit.” Huit ans plus tard, nous comptons 120 membres dans l’association, appelée Agaseke K’amahoro, ce qui se traduit du Kinyarwanda par ‘Soutenons-nous les uns les autres.’

Deux fois par semaine, les membres se rassemblent dans le village de Kirubura. Ils viennent parfois de plus de 15 kilomètres de là, à trois heures de marche. Hutus et Tutsis sont assis côte à côte dans un silence harmonieux, en train de tresser des paniers. Les sujets relatifs au génocide sont rarement abordés, mais en passant tellement d’heures ensemble, travaillant dans un même objectif, cela a permis aux deux parties de renouer le contact. “Lorsque nous nous retrouvons tous ensemble en train de travailler, nous oublions nos différences,” souligne Pascasie.

Comme tous les visionnaires, Pascasie a toujours voulu dire des choses que les gens n’étaient pas prêts à entendre. “Il y a huit ans de cela, personne ne pensait que j’arriverais à réunir des Tutsis et des Hutus dans un collectif. Aujourd’hui des dizaines de personnes se déplacent de loin pour venir ici chaque semaine. Ils ne viennent pas seulement pour fabriquer des paniers, mais aussi parce qu’ils ont besoin de se sentir à nouveau unis. Nous redevenons progressivement un seul peuple. Nous avançons dans cette direction.”

Information utile Pour de plus amples informations sur le travail de Pascasie Mukamunigo, contactez l’Association des veuves du Génocide: Avegaagahozo, PO 1535 Kigali, Rwanda.

PAUVRETE: Sénégal
Aminata Dieyé, 42 ans, est partie en croisade depuis deux décennies pour la défense des droits des femmes au Sénégal. Elle offre une aide à la formation et des possibilités d’apprentissage à des jeunes femmes sous-qualifiées, dans des jobs traditionnellement réservés aux hommes, leur donnant par la même occasion l’opportunité d’augmenter leur pouvoir d’achat. “Lorsqu’une femme est indépendante, cela renforce sa confiance en elle,” explique Aminata. “Elle gagne en pouvoir – au sein de sa famille et de la société. Elle est également moins vulnérable à l’exploitation.” En donnant aux femmes l’accès à des secteurs dominés par les hommes, Aminata espère également aider les femmes à dépasser les barrières culturelles.

“Je veux montrer que les femmes sont capables de faire tout ce que les hommes font,’ poursuit-elle.

Parmi les étudiantes d’Aminata, certaines veulent devenir mécaniciennes ou travailleuses dans le secteur du métal. Trois matinées par semaines, les filles se rassemblent dans un centre communautaire, où on leur enseigne les aspects théoriques de leur profession. Dans l’après-midi, les jeunes filles se répartissent dans les boutiques de la ville, où leur responsable de stage leur apprend à changer l’huile de moteur, à remplacer un embrayage et à découper à la scie.

Aminata organise également des séminaires sur les droits des femmes, sur les thèmes de la violence conjugale, du harcèlement sexuel, des droits et de la santé de la future mère. “Je veux que ces jeunes femmes soient conscientes du respect qui leur est dû et qu’elles développent suffisamment de confiance en elles pour se débrouiller seules,” confirme-t-elle.

Mais malgré tout le soutien et l’orientation qu’elles reçoivent de La Case des Jeunes Femmes, les filles doivent se battre contre le découragement et contre leurs amis et les membres de leur famille qui les tournent en ridicule. “Nombreuses sont les personnes qui me disent que ce job ne convient pas à une fille ou qu’une femme ne réussira jamais dans ce secteur de l’industrie,” confie Anta, une protégée d’Aminata. Elle ne se décourage pas pour autant. Elle veut envoyer son fils à l’école et acheter une maison. “Ce travail est mon ticket pour le futur,” dit-elle. “Je prouverai que toutes ces critiques ne sont pas fondées.”

Information utile Pour de plus amples informations sur le travail d’Aminata Dieyé, contactez La Case des Jeunes Femmes B.P. 15437, Dakar Fann, Senegal.

Extrait de Angels in Africa publié par The Vendome Press.

Vrouwen aan de macht

De wereld kijkt toe hoe Afrika zich door vele crisissen sleurt. Ann Wanjiru, Pascasie Mukamunigo en Aminata Deiyé zijn drie vooruitstrevende Afrikaanse vrouwen die, gewapend met veel overtuiging en beperkte financiële middelen, het leven in hun geboorteland willen verbeteren.

Ann Wanjiru heeft vele familieleden en vrienden verloren aan hiv/aids. Daarom zet zij zich in de Matharesloppenwijken van Nairobi in als vrijwilligster voor de verzorging van mensen die lijden aan deze ziekte. Haar werk als thuisverzorgster deed een broodnodige dialoog over aids in haar gemeenschap op gang komen “We laten mensen beseffen dat je een aidspatiënt kan helpen en als mens behandelen zonder jezelf in gevaar te brengen”, legt ze uit. Pascasie Mukamunigo uit Rwanda streeft ernaar de kloof tussen Hutu’s en Tutsi’s te dichten na de gruweldaden tijdens de genocide van april 1994. Ze leert mensen de draad weer op te nemen door te vergeven zonder te vergeten. Zij heeft een collectief opgericht die manden weeft in de hoop het verbrokkelde land te herenigen. Aminata Deiyé was twee decennia lang een gedreven actievoerster voor vrouwenrechten in Senegal. Zij vond dat vrouwen evenveel moesten verdienen als mannen en hielp vrouwen aan opleidingen en leercontracten voor functies voorbehouden voor mannen. Ze leidt ook workshops over vrouwenrechten, meer bepaald over thuisgeweld, seksuele intimidatie, arbeidsrechten en reproductieve gezondheid. “Ik wil dat deze meisjes beseffen dat ze respect verdienen en dat ze voor zichzelf moeten opkomen,” zegt ze.