Haven of mercy
The Mercy Ship Anastasis brings hope and healing to some of the world’s most impoverished places. Nearly three decades after being converted into a hospital ship, the Anastasis is coming to the end of her final field service, docked in Monrovia, Liberia
Liberia, a West African nation slowly rebuilding itself after a decade-and-a-half of civil war, is not the sort of place you’d expect to see a cruise liner. But, then again, the Anastasis isn’t your average ship. It’s one of three Mercy Ships that have been transformed into floating hospitals, to treat patients in developing countries.
Liberia’s health system is almost non-existent as a result of the recent civil unrest. Alan Doss, UN special representative to Liberia, explains that, “none of the consequences of the civil unrest are as disastrous as the destruction of the country’s health system. Today in Liberia, sadly, one in four children doesn’t reach the age of five. Many young women die in childbirth.”
However the recent announcement of Liberia’s new female President Ellen Johnson-Sirleaf has brought with it an air of excitement. Her main objectives are to maintain peace, law and order within the country by re-integrating the 100,000 ex-combatants including child soldiers into civil society, reinstating electricity supplies, empowering women, improving the country’s education infrastructure and reforming health care nationwide.
Working closely with Johnson-Sirleaf, the Liberian government, the United Nations Mission in Liberia and various NGOs, the Anastasis aims to help alleviate some of the country’s most pressing medical needs.
The History
Formerly a luxury Italian passenger liner called Victoria, the Anastasis (Greek for ‘resurrection’) was given a new lease of life in 1978 thanks to the vision of two Christian missionaries. They rescued her from a ship graveyard, securing a loan and buying her for the scrap value of US$1 million (€826,000).
Three years later, the 173m, 11,000-tonne Anastasis set sail to begin her mission to bring relief to nations ravaged by poverty and natural disasters. Today, she provides medical care to some of the poorest countries in the world – such as Liberia, which has only 55 doctors for its 3.3 million citizens.
Don Stephens, one of the founders and president of Mercy Ships, states that, “Our ongoing mission remains the same. Mercy Ships exists to bring the hospital to the world’s forgotten poor.” To date, the Mercy Ships fleet has visited more than 70 ports, largely focusing on Central America and West Africa. The ships have provided some five million people with goods and services – including nearly 20,000 surgeries and 350 community development projects – valued at more than $250 million (€206 million). Every operation, every project, is provided free of charge.
The Work
Before arriving in a country, staff from the Mercy Ships project contact NGOs and mission organisations (medical and non medical) that are working in the respective area as well as advertise on local radios and distribute flyers to let people know the Anastasis is en route.
When the ship docks, resident medical staff hold an official ’screening day’, which is often attended by thousands of people. Prospective patients come from all over the place, sometimes even travelling for several days from neighbouring countries. Each person is assessed by a medical professional to determine whether or not staff onboard the ship can actually perform surgery.
Joseph, 34, is one of many patients who have been treated on the Anastasis. He came to the ship in late 2005, travelling several hours from his home in rural Liberia where he had not been able to get treatment for a tumour that had been growing on his neck for more than 20 years. The Anastasis was the answer to his prayers. In a procedure lasting several hours, a volunteer surgeon removed the 550g tumour.
The Anastasis is the only Mercy Ship that is in service today. In June, the 54-year-old ship will be decommissioned, making way for the Africa Mercy, a newer, larger vessel that has undergone a $60-million (€50-million), seven-year refit. Her work is scheduled to begin in Ghana, where it is anticipated the former railcar ferry will spend 10 months.
The work of Mercy Ships has been commended by prime ministers and presidents, religious leaders and human-rights campaigners around the world, including Desmond Tutu and Nelson Mandela. Johnson-Sirleaf visited the Anastasis two days before her inauguration, and talked to patients who had received life-changing surgery aboard the ship. “I cannot thank you enough,” she said repeatedly during her tour of the ship. “Thank you for being here for my people.” “mercy ships exists to bring the hospital to the world’s forgotten poor”
The Life
The ship will remain docked in Monrovia until May. During its seven-month field service, more than 1,200 operations and 10,000 dental procedures, as well as a wide range of community development projects – training in community health, HIV/AIDS awareness and the construction of wells and latrines –will have been carried out.
The ship’s crew – 350 men and women from more than 30 nations – is made up entirely of volunteers who cover all of their own living expenses, raising financial support from friends, family and churches. Some volunteers stay on-board for as little as two weeks, others have lived on the ship for nearly 20 years. Singles, couples and families come to work and live on the Anastasis, which functions as a small town, with its own bank, post office, hair salon and school.
The Impact
In each port, the crew of the Anastasis encounters needs far greater than they can meet. Still, countless lives are transformed – the lives of those the Anastasis came to serve and of the crew members themselves. “I came to the Anastasis hoping to help people, to see them transformed,” says Valerie Cox, an American teacher on-board the ship. “But I sense that I’m the one who’s really being changed.
Le port de l’espoir
Le bateau Amiral de la flotte de Mercy Ships, l’ Anastasis, apporte l’espoir et la guérison aux plus démunis dans le monde. Environ trois décennies après sa transformation en bateau-hôpital, l’Anastasis arrive au terme de sa dernière mission locale, dans le port de Monrovia, au Libéria
Le Libéria, cette nation de l’Ouest de l’Afrique se reconstruit lentement après quatorze années de guerre civile et c’est certainement le dernier endroit où l’on s’attendrait à voir un somptueux paquebot mouiller au port. Mais voilà, l’Anastasis n’est pas un bateau comme les autres. Il est l’un des trois navires que l’organisation d’entraide Mercy Ships a aménagés en hôpitaux flottants, pour apporter des soins médicaux aux populations des pays en voie de développement.
Les longues années de guerre civile au Libéria ont réduit le système de soins de santé à néant. Alan Doss, le Représentant Spécial des NU au Libéria, explique: “un des effets les plus désastreux des conflits armés dans le pays est sans conteste la destruction des infrastructures médicales. A l’heure actuelle, un enfant sur quatre n’atteint pas l’âge de cinq ans et de nombreuses jeunes mères meurent toujours en couche.”
Heureusement, la récente investiture d’Ellen Johnson-Sirleaf, la première femme élue présidente du Libéria ouvre des perspectives sur l’espoir d’un renouveau. Les priorités qu’à fixées Mme Sirleaf sont le retour à la stabilité, à l’ordre et à l’entente dans le pays. Les mesures suivantes ont déjà été proposées : la réintégration des 100,000 ex-militaires – dont les enfants soldats – à la vie civile, la restauration de l’approvisionnement en électricité, l’émancipation des femmes, l’amélioration du système d’éducation et la réforme des soins de santé.
C’est en étroite collaboration avec la chef de l’Etat et l’ensemble du gouvernement libérien ainsi qu’avec la Mission des Nations Unies au Libéria et diverses ONGs que l’Anastasis s’attache à concentrer ses efforts sur les besoins d’interventions médicales les plus pressants, dans ce pays meurtri.
Un peu d’histoire
Anciennement bateau de ligne italien, le luxueux Anastasis (qui en Grec signifie ‘résurrection’), alors appelé ‘Le Victoria’, a reçu une nouvelle destinée en 1978 grâce au rêve de deux missionnaires catholiques. Après avoir sauvé le paquebot de la casse, ils en firent l’acquisition pour $1million (€826,000) grâce à un prêt bancaire.
Trois ans plus tard, avec ses 159 mètres de long et son tonnage brut de 11,000 tonnes, l’Anastasis reprenait la mer investi de sa nouvelle mission: apporter de l’aide aux nations les plus démunies, ravagées par la pauvreté et par les désastres naturels. Le bateau fournit aujourd’hui une assistance médicale à certains des pays les plus pauvres du monde, et parmi eux le Libéria, qui ne dispose que de 55 médecins pour ses 3,3 millions de citoyens.
Don Stephens, l’un des fondateurs et président de Mercy Ships, affirme que “la mission de l’organisation est toujours restée la même. Mercy Ships est là pour déplacer l’hôpital auprès des personnes oubliées, vivant dans un état d’extrême pauvreté.” A ce jour, la flotte de Mercy Ships a desservi pus de 70 zones portuaires autour du monde, et a rallié en priorité les régions les plus nécessiteuses de l’Amérique Centrale et de l’Afrique de l’Ouest. Les navires ont contribué à l’amélioration des conditions de vie de quelque cinq millions de personnes par l’apport de marchandises et de services – ce qui représente près de 20,000 interventions chirurgicales et 350 projets de développement communautaire, le tout évalué à plus de $250 millions (€206 millions). Et pourtant chaque mission, chaque projet, est offert gratuitement.
Le travail
Avant chaque débarquement du navire d’Entraide dans un pays, une équipe de Mercy Ships responsable du projet, entre en contact avec les ONGs et les organisations en mission sur le terrain (médicales et non médicales), informe les populations via les radios locales et distribue également des prospectus pour signaler l’arrivée imminente de l’Anastasis.
Ensuite, le bateau à quai, les équipes médicales organisent dans la ville portuaire, une journée officielle de consultation à laquelle se présentent bien souvent des milliers de personnes.
Les patients arrivent des quatre coins du pays, voyageant même parfois durant plusieurs jours depuis des territoires voisins. Des chirurgiens hautement qualifiés examinent chaque personne, afin d’établir un diagnostic et d’évaluer si une intervention peut être envisagée dans les salles d’opérations à bord.
Joseph, 34 ans, est l’un des nombreux patients à avoir reçu un traitement à bord de l’Anastasis pour une grosseur au cou, une tumeur non soignée depuis plus de 20 ans. Fin 2005, il est venu consulter après un long voyage épuisant depuis son village, au Libéria, où jusqu’à présent il n’avait pu recevoir de traitement approprié. L’Anastasis a exaucé toutes ses prières. Au cours d’une opération de plusieurs heures, un chirurgien bénévole a réussi l’ablation de sa tumeur de 550g.
L’Anastasis est à ce jour le seul Mercy Ship en service. En juin, ce bateau qui fêtera ses 54 ans sera déclassé, pour laisser la place à l’Africa Mercy, un navire plus récent et d’une plus grande capacité, en transformations depuis plus de 7 ans pour un investissement de $60 millions (€50 millions). La première mission de cet ancien ferry devrait démarrer au Ghana, où il restera en mission pour 10 mois.
L’oeuvre caritative et humanitaire de Mercy Ships a été largement acclamée par les chefs de gouvernements, les responsables religieux et les défenseurs des droits de l’homme à travers le monde, dont Desmond Tutu et Nelson Mandela. Madame Johnson-Sirleaf a rendu visite au personnel de l’Anastasis deux jours avant son ouverture au public, et la présidente s’est entretenue avec des patients qui ont bénéficié d’opérations chirurgicales qui ont transformé leur vie. “Je ne pourrai jamais assez vous remercier,” a répété Mme Sirleaf à l’occasion de son tour à bord du navire. “Au nom de tout mon peuple, je vous remercie de votre action au Libéria.”
La vie
Jusqu’en mai prochain, le navire restera amarré à Monrovia, et durant les sept mois de sa mission locale plus de 1,200 opérations et 10,000 interventions dentaires seront effectuées, ainsi que la mise sur pied de nombreux projets de développement communautaire. Le personnel de l’Anastasis aide également les populations par des formations en santé publique, des programmes de sensibilisation au virus du SIDA ainsi que par la formation à la construction de latrines et à la réhabilitation de puits.
L’équipage est constitué de 350 hommes et femmes du monde entier, qui trouvent eux-mêmes leur propre soutien financier auprès de leurs amis, de leur famille ou de leurs églises, pour payer leur nourriture et leur logement. Certains volontaires s’engagent pour deux semaines seulement, d’autres en revanche ont déjà passé près de vingt ans sur le bateau. Célibataires, couples mariés et familles, tous servent et vivent à bord, le navire fonctionnant comme une ville avec sa banque, son bureau de poste, son salon de coiffure et son école.
L’impact
Au cours des mission locales, les membres de l’équipage rencontrent beaucoup plus de personnes dans le besoin qu’ils ne peuvent en accueillir. Et cependant à chaque voyage, des vies sont transformées – la vie des personnes auxquelles l’Anastasis a pu apporter la guérison mais aussi celle des membres de l’équipage. “Je me suis engagée à bord de l’Anastasis dans l’espoir d’apporter du réconfort et de voir des vies transformées,” confie Valerie Cox, une enseignante américaine volontaire. “Mais au bout du compte, la personne qui a sans doute le plus changé, c’est moi“.
Mercy Ship, haven van barmhartigheid
De Anastasis is een van drie’ Mercy Ships’ die tot drijvende ziekenhuizen werden verbouwd om arme landen medische hulp te brengen. Het is nu aan zijn laatste opdracht bezig in Liberia, een van de armste naties ter wereld, dat na vijftien jaar burgeroorlog een nieuwe toekomst probeert op te bouwen. In juni zal de Anastasis uit de vaart worden genomen en krijgt hij een nieuwe, grotere opvolger, de Africa Mercy.
Het schip heette oorspronkelijk Victoria en begon zijn leven als een luxe cruiseschip. In 1978 redden twee missionarissen het voor 1 miljoen dollar (€826.000) van de slopershamer. Drie jaar later vertrok het onder de nieuwe naam Anastasis (Grieks voor ‘verrijzenis’) op zijn eerste opdracht.
De Mercy Ships hebben al vijf miljoen mensen, vooral in Midden-Amerika en West-Afrika voor 250 miljoen dollar (€206 miljoen) goederen en diensten geleverd. Alle operaties en projecten zijn volledig gratis.
Ellen Johnson-Sirleaf, de Liberiaanse president, heeft het personeel van de Anastasis in de bloemetjes gezet: “Ik kan u niet genoeg bedanken. Dank u omdat u hier bent voor mijn volk.” Wanneer het schip in mei uit Monrovia vertrekt, zal de bemanning 1.200 operaties,
10.000 tandheelkundige behandelingen en diverse maatschappelijke projecten hebben uitgevoerd.
De 350-koppige bemanning van het schip bestaat uit vrijwilligers uit 30 landen die de kosten van hun verblijf aan boord zelf financieren. Sommige vrijwilligers blijven enkele weken, andere tot twintig jaar. Het schip is eigenlijk een stad in miniatuur, met een eigen bank, postkantoor en school. De Mercy Ships hebben talloze levens veranderd.