The Business of Battling AIDS
One of the 20th century’s most renowned diplomats, Richard Holbrooke, talks to Carolyn Heinze about how he is successfully uniting big businesses in the global fight against AIDS
Richard Holbrooke’s CV is enough to make the most ambitious among us feel a little lazy. The former US Ambassador to the UN and member of two presidential administrations started his career in 1962, as a Foreign Service Officer, fulfilling assignments in Vietnam and the White House. In 1970, he accepted the position of Peace Corps Director in Morocco before leaving in 1972 for a managing editorship at Foreign Policy magazine. Since then he has played a pivotal role in developing US policy toward the UN, the Balkans, Africa and the Middle East.
In the mid ’90s, Holbrooke served as Secretary of State for European and Canadian affairs, leading the talks that eventually resulted in the Dayton Peace Accords that ended the war in Bosnia. He has also served as Vice Chairman of Credit Suisse First Boston and Managing Director of Lehman Brothers. In addition, he sits on the boards of the Coca-Cola Company, the Museum of Natural History, the National Endowment for Democracy, and Refugees International (where he was chairman from 1996 to 1999).
The non-profit arena has always been a passion for Holbrooke. His most recent endeavor pits him against one of the most deadly killers of our time: HIV/AIDS. In 2001, after the UN’s Secretary General, KofiAnnan asked him to lead the business response to the epidemic, Holbrooke became President and Chief Executive Officer of the Global Business Coalition (GBC) on HIV/AIDS. Working from its offices in New York, Johannesburg, Beijing, Geneva and Paris, the GBC unites large corporations around the world in the fight against a disease which, Holbrooke notes, threatens populations not only in Africa, but across the globe.
Holbrooke recounts that it was in 1999, while he was appointed US Ambassador to the UN, that he and his wife Kati visited 10 African countries and witnessed first-hand the impact that AIDS has on vulnerable populations. “Even though it had never been done before, I insisted on a special Security Council session on AIDS, which was held in January 2000.” A year later, Holbrooke found himself leading GBC.
Over the past five years, GBC has grown from a few members to over 200 companies committed to the fight against AIDS using the business sector’s unique skills and expertise. “It’s taken time, but an increasing number of businesses no longer view AIDS as a mere social responsibility option they may choose to entertain should the mood strike them,” Holbrooke says. “The most effective businesses understand that AIDS challenges their very existence, profitability and future workforces.” GBC members hail from a variety of business sectors, including financial services, manufacturing, consumer products, pharmaceuticals, media and entertainment, consulting and metals and mining in Africa, the Americas, Asia/Pacific and Europe.
A number of companies – such as American Express, Gap, Giorgio Armani and Motorola – have put their products and services towards the AIDS fight such as those involved in the RED campaign recently launched by U2 front man Bono. Other programmes, such as Live 8, the worldwide concert event that took place on 2 July, 2005, have also contributed to progress. “Even if it did nothing but raise awareness about global poverty, it was invaluable because, when they are enlightened and educated, young people are motivated to make a difference,” Holbrooke says.
“History has shown us that young people end wars, eliminate oppressive regimes and defy discrimination. I think AIDS will be with us for a very long time, but when it is finally eradicated, I’m convinced that young people will have played a tremendous role in facilitating its end.”
The GBC’s Healthy Women Healthy Economies initiative, which focuses on educating and economically empowering women, has also received a positive response, according to Holbrooke. “It’s terrifying, but young women represent the new face of AIDS. The situation is particularly grave in Africa, where young girls aged 15 to 24 are up to three times as likely to be infected as young men,” he cites. On World AIDS Day this December, Holbrooke will lead a member CEO trip to Kenya to demonstrate to top business leaders the importance of this component in fighting the disease.
Crediting his teams around the world with doing GBC’s “heavy lifting”, Holbrooke maintains that the primary ingredient in triumphing over AIDS is – and will continue to be – diplomacy. “What I’ve learned is, if you’re diplomatic – and that entails fully educating yourself and your staff, speaking well and compassionately, and bringing the right people to the table – you don’t need to pull the wool over anyone’s eyes. You can explain your position and people will respond appropriately,” he says.
While Holbrooke concedes that GBC has its fair share of challenges ahead, he believes this combination of diplomacy and action is the right mix. “The non-profit sector often gets a bad rap. Critics contend that these organisations don’t accomplish much more than rhetoric regurgitation,” he admits. “The business sector, on the other hand, has a reputation for getting things done. What greater challenge could I embrace than merging these two worlds, creating a non-profit organisation of businesses that could help end the HIV/AIDS pandemic?”
Le business dans la lutte contre le sida
L’un des diplomates les plus infl uents du 20e siècle, Richard Holbrooke s’est entretenu avec Carolyn Heinze pour nous expliquer la manière dont il oeuvre à renforcer les compétences des secteurs privés et publics dans la lutte contre le SIDA, en réclamant particulièrement la contribution des grandes entreprises
Le CV de Richard Holbrooke a de quoi faire pâlir les plus ambitieux d’entre nous. L’ancien Ambassadeur des Etats-Unis auprès des Nations Unies et membre du cabinet du Président Clinton a démarré sa carrière en 1962 aux affaires étrangères, chargé de mission au Vietnam et à la Maison Blanche. En 1970, il accepte la position de Directeur des Peace Corps au Maroc avant de prendre la tête en 1972 de la revue Foreign Policy Magazine, comme directeur éditorial.
Depuis lors, il a joué un rôle crucial dans le développement de la politique américaine à l’ONU sur les questions des Balkans, de l’Afrique, et du Moyen-Orient. Au milieu des années 90, Holbrooke a servi comme Secrétaire d’Etat aux affaires européennes et canadiennes, menant les pourparlers qui ont abouti in fine aux Accords de Paix de Dayton, ayant mis un terme à la guerre en Bosnie. Il a aussi rempli la fonction de vice-président du Crédit Suisse First Boston, et de directeur général de Lehman Brothers. A cela on ajoutera les mandats de membre du conseil d’administration dans des organisations comme Coca-Cola, le Musée d’Histoire Naturelle, le National Endowment for Democracy et Refugees International (dont il a été président de1996 à 1999).
La scène du non-marchand a toujours constitué la passion d’Holbrooke, comme le révèle notamment son engagement récent dans la lutte du plus grand tueur de notre temps, le virus VIH/ AIDS. En 2001, à la demande du Secrétaire Général des Nations Unies KofiAnnan, il se charge de focaliser la réponse du monde des affaires pour faire face à l’épidémie et devient président et Ceo de l’organisation Global Business Coalition (GBC) on HIV/AIDS ou Coalition Mondiale des Entreprises contre le VIH/SIDA. Depuis ses bureaux à New York, à Johannesburg, à Pékin et à Paris, l’organisation regroupe de grandes entreprises à travers le monde pour lutter contre la maladie en vue de l’éradiquer, une maladie dont Holbrooke dit qu’elle menace non seulement les populations d’Afrique mais de l’ensemble du globe.
Holbrooke confirme que c’était en 1999, alors qu’il était ambassadeur des N.U., qu il a pu témoigner des effets dévastateurs du SIDA sur les populations les plus vulnérables, au cours d’une visite en compagnie de son épouse Kati de 10 pays africains. “J’ai insisté sur la tenue d’une réunion exceptionnelle du Conseil de Sécurité sur le SIDA, qui s’est tenue en janvier 2000.” Un an plus tard, Holbrooke se retrouvait à la tête du GBC.
Au cours de ces cinq dernières années, GBC est passé d’un petit nombre de membres à 200 compagnies qui ont décidé de mettre en commun leur expérience et leur expertise dans ce secteur pour lutter contre la propagation du SIDA. “Cela prend du temps, mais un nombre croissant d’industries ne perçoivent plus le SIDA comme une simple option dans la gestion de la responsabilité sociale de l’entreprise,” fait valoir Holbrooke. “Les industries les plus performantes comprennent à quel point le SIDA constitue une menace pour leur survie, pour leur profit et pour leurs futures ressources humaines.” Les membres de GBC sont issus d’une grande variété de secteurs des affaires: la finance, les produits de grande consommation, l’industrie pharmaceutique, l’industrie des media et des loisirs, la consultance, et les secteurs miniers et des métaux lourds en Afrique, aux Etats-Unis, dans la région Asie/Pacifique et en Europe.
Un grand nombre de ces sociétés – comme American Express, Converse, Gap, Giorgio Armani et Motorola – ont mis leurs produits au service du combat contre le SIDA. Des projets comme la campagne Product RED, lancée récemment par Bono, l’homme de première ligne du groupe U2 en sont un exemple. D’autres initiatives, telles que Live 8, l’événement musical de la scène mondiale qui a eu lieu le 2 juillet 2005, ont également contribué à faire progresser la défense de cette cause. “Ces concerts n’auraient dégagé qu’une prise de conscience sur l’état de la pauvreté dans le monde, cela se serait déjà avéré d’une valeur inestimable“. On se rend compte que le niveau d’éducation et d’information peut avoir des répercussions sur les comportements des jeunes, qui sont plus motivés à faire une différence.” L’histoire nous a montré que les jeunes générations avaient le pouvoir d’arrêter les guerres, d’éliminer les régimes oppressifs et de relever les défis de la discrimination,“ explique Holbrooke.
Je pense que le SIDA ne disparaîtra pas de si tôt mais lorsqu’il sera éradiqué, je suis certain que les jeunes auront joué un grand rôle dans son extinction.”
A l’initiative du projet Healthy Women, Healthy Economies, GBC a mis l’accent sur l’éducation des femmes ainsi que sur le renforcement de leur autonomie économique, une problématique qui a reçu des échos positifs, d’après Holbrooke. “Le constat est terrifiant, mais les jeunes femmes représentent le nouveau visage du SIDA et la situation est particulièrement criante en Afrique, où les jeunes filles entre 15 et 24 ans ont trois fois plus de chances d’être infectées que les jeunes hommes.” confirme-t-il. Lors de la Journée Mondiale du SIDA en décembre prochain, Holbrooke organisera un voyage pour les membres CEO au Kenya, afin que les grands chefs d’entreprises réalisent l’importance de la compréhension de cette composante dans le combat contre la maladie.
Lorsqu’il félicite ses équipes dans le monde entier pour la façon dont elles contribuent à asseoir l’organisation, Holbrooke soutient que l’élément essentiel pour triompher du SIDA est – et continuera d’être – la diplomatie. “J’ai appris que si vous êtes diplomate – et cela exige une complète formation pour soimême et pour son personnel – si vous vous exprimez bien avec compassion et que vous amenez les bonnes personnes autour de la table, alors vous ne devez leurrer personne ; vous pouvez expliquer très simplement votre position et votre interlocuteur vous répondra de la meilleure façon qui soit,” dit-il.
Bien entendu, GBC a devant elle son lot de défis, mais la combinaison de diplomatie et d’action paraît constituer un bon point d’équilibre. “Le secteur non-marchand n’a pas toujours bonne presse: les détracteurs disent de ces organisations qu’elles se cantonnent souvent dans la régurgitation rhétorique,” admet-il. “Le monde des affaires par contre a une réputation de pragmatisme. Quel plus beau défique d’associer ces deux univers, créant une organisation non-marchande d’entreprises pouvant devenir de véritables alliés pour contribuer à stopper la pandémie du VIH/SIDA?”.
Pour en savoir plus sur la Coalition Mondiale des Entreprises contre le VIH/SIDA, consultez le site www.businessfightsaids.org
Zakenwereld tegen aids
Een loopbaan als die van Richard Holbrooke doet zelfs de grootste carrièremakers onder ons watertanden. Deze voormalige Amerikaanse ambassadeur bij de Verenigde Naties en kabinetsmedewerker van president Clinton heeft, sinds hij in 1962 de Amerikaanse Brown University verliet, topfuncties in de bedrijfswereld afgewisseld met overheidsbetrekkingen.
Holbrooke heeft echter altijd een zwak gehad voor de nonprofitsector en in zijn huidige functie bestrijdt hij een van de ergste moordenaars van deze tijd: hiv/aids. In 2001 vroeg secretaris-generaal van de Verenigde Naties, KofiAnnan, hem de bedrijfsrespons op de epidemie te leiden. Zo werd Holbrooke chief executive officer van de Global Business Coalition (GBC) tegen hiv/aids.
De voorbije vijf jaar groeide de GBC uit van een handvol leden tot 200 bedrijven, die met hun unieke kennis en vaardigheden de strijd tegen aids aangaan. “Het vergt tijd, maar steeds meer bedrijven zien aids niet langer als een optionele sociale verantwoordelijkheid, die ze kunnen opnemen als ze daar zin in hebben”, aldus Holbrooke. “De efficiëntste bedrijven begrijpen dat aids een bedreiging vormt voor hun eigen voortbestaan, winstgevendheid en toekomstige werknemers.”
Terwijl Holbrooke zijn wereldwijde teams alle lof toezwaait voor het “zware werk” van de GBC, benadrukt hij dat hét belangrijkste wapen tegen aids vandaag – en in de toekomst – diplomatie is. Hoewel de GBC nog voor flink wat uitdagingen staat, gelooft hij dat deze combinatie van diplomatie en actie de juiste aanpak is: “Is er een grotere uitdaging dan deze twee werelden samen te brengen in een non-profitorganisatie van bedrijven, die kan helpen een einde te stellen aan de hiv/aids-pandemie?”