China Rising


China Rising

With increasing Chinese investment in Africa, Alan Duncan looks at the potential pros and cons of such a co-operation

Africa has rich resources and market potentials; China has available effective practices and practical knowhow it has gained in the course of modernisation.” So said Chinese president Hu Jintao to the Nigerian assembly in Abuja during his two-day 2006 state visit. “China’s development will not pose a threat to anyone. On the contrary, it will bring more development opportunities to the world,” he added, before receiving a standing ovation.

That Jintao’s rhetoric of “mutual benefit and co-operation” had months earlier been warmly received on a separate eight-nation African tour is as much a reflection of a new age in Sino-African relations as it is testimony to China’s new global strategy – a strategy in which African natural resources have the central role. Over 100 years after European nations first carved up the continent in the so-called Scramble for Africa, the Chinese dragon with its nascent appetite for capitalist growth and its resurgent strength on the world stage is leading an economic scramble of its own.

The facts are incontrovertible: the Chinese presence in Africa is growing exponentially. Since the formation of the first Sino-African co-operation forum in 2000, more than 50 agreements have been signed and the volume of trade between Beijing and African countries has quadrupled to reach $37billion (€26.2bn). Over the same period of time, China has cancelled more than $10bn (€7billion) in debt for 31 African countries and has given a further $45.4billion (€32.1billion) in developmental aid with the promise of a further $2.6billion (€1.84billion) in 2007-2008.

The catalyst is, of course, China’s own double-digit growth and, most importantly, its thirst for oil. The world’s third largest economy (after the US and Japan), China trails only the US in oil consumption, making it increasingly reliant on Africa to fuel its economic expansion. About 60% of Sudan’s oil already goes to China, and the China National Petroleum Corporation (CNPC) currently owns 40% of Sudan’s biggest oil venture. It also has a notable stake in the Nigerian oil industry as well as export agreements with Angola and Gabon.

The majority of the estimated 700 Chinese-funded ventures in Africa are in natural resources: oil and gas development, copper, cobalt, coal and gold mining. China is also mining uranium in Niger, iron and steel in South Africa and non-ferrous metals in Angola. Its state-owned non-ferrous metals company has poured more than $300m (€210m) into Zambia and pledged over $200m (€140m) more for a copper smelting facility. In Sierra Leone, Chinese firms hold stakes in the tourism and fisheries sectors. In Liberia, which has West Africa’s largest tracts of primary forest, the Chinese are perfectly poised to benefit from the lifting of the ban on exports of timber.

On the other hand, cheaply manufactured Chinese products, ranging from clothing to household goods, are being off-loaded every day in African ports and sold in street stalls and shops the continent over – often to the detriment of indigenous industries. The textile industry has been hardest hit, with many calling for more protectionist measures.

What is China’s master plan? Beijing released its Africa policy last year. The document outlines the Five Principles of Peaceful Co-existence, which include mutual territorial respect, non-aggression and its trademark non-interference in domestic affairs. Indeed, China has earned the reputation of turning a blind eye to the ills of African dictatorships while actively pursuing commercial interests.

China’s special relationship with Sudan is a case in point. The commercial interdependence of both nations has helped put them out of the moral and military reach of the US and, to some degree, even the UN. China – a major exporter of arms to Africa – continues to furnish the Sudanese government with fighter aircrafts and other weapons despite international outcry at the situation in Darfur. Furthermore, the Chinese have never been shy of exercising its right of veto at the UN.

Vilified by the international media for his abuse of power, Robert Mugabe was not only granted a state visit to China in 2005, but his new palace roof is covered in tiles donated by the Chinese government. In that very year, Mugabe famously told a crowd: “We have turned East, where the sun rises, and given our back to the West, where the sun sets.”

Sierra Leone’s ambassador to Beijing, Sahr Johnny, remarked: “The Chinese are doing more than the G8 to make poverty history. If a G8 country had wanted to rebuild the stadium, we’d still be holding meetings. The Chinese just come and do it. They don’t hold meetings about environmental impact assessments, human rights, bad governance and good governance. I’m not saying it’s right, just that Chinese investment is succeeding because they don’t set high benchmarks.”

That, tragically, is part of the problem. Complaints about low pay and unsafe working conditions persist in many Chinese-managed projects and a copper mine explosion left 51 Zambian workers dead in 2005. In Gabon, SinoPec, China’s largest refiner, has been criticized for the methods it has employed in prospecting for oil in the country’s Loango National Park.

To the Western world the China-Africa relationship is a marriage of expediency. To many others, it’s a union shrouded in secrecy and born of need: the one to escape from the poverty which continues to compromise its values, and the other by the need of a people standing at the precipice of realising their own grandeur.

Les Chinois en Afrique

Au vu du nombre croissant d’investissements chinois en Afrique, Alan Duncan passe en revue le pour et le contre d’une telle coopération

L’Afrique dispose d’une inestimable richesse de ressources et d’importants potentiels sur le marché, la Chine offre des pratiques éprouvées et un know-how gagné tout au long de son processus de modernisation.” C’est en ces termes que s‘est exprimé le président chinois Hu Jintao devant l’assemblée nigérienne à Abuja durant sa visite d’Etat de deux jours, en 2006. “Le développement de la Chine ne constituera pas une menace aux yeux du monde. Au contraire, il apportera de nouvelles opportunités d’évolution,” a-til ajouté avant de recevoir une vive ovation du public.

Ce concept de Jintao portant sur “le bénéfice mutuel et la coopération” avait déjà été reçu favorablement au cours d’une tournée, les mois précédents, dans huit autres nations africaines. Il a été perçu comme le reflet d’un nouvel âge des relations sinoafricaines avec dans son sillage l’apport de la Chine dans la nouvelle stratégie globale – une stratégie dans laquelle les ressources naturelles de l’Afrique jouent un rôle central. Plus de 100 ans après le premier remodelage du continent africain par les nations occidentales, que l’on a appelé le Scramble for Africa (la débandade de l’Afrique), le dragon chinois avec son appétit naissant pour la croissance capitaliste et la résurgence de sa puissance sur la scène mondiale conduit sa propre économie de manière tout aussi confuse.

Les faits sont incontestables: la présence chinoise en Afrique est en train de se développer de façon exponentielle. Depuis la formation du premier forum de coopération sino-africain en 2000, plus de 50 accords ont été signés et le volume commercial entre Pékin et les pays africains a quadruplé pour atteindre $37 milliards (€26.2 milliards). Au cours de la même période, la Chine a annulé plus de $10 milliards (€7 milliards) de la dette de 31 pays africains et a fourni une aide supplémentaire au développement de l’ordre de $45.4 milliards (€32.1 milliards) avec la promesse d’un autre $2.6 milliards (€1.84 milliards) en 2007-2008.

Le catalyseur dans ce cas est bien entendu la croissance de la Chine à deux chiffres et, fait important, sa soif de pétrole. Troisième plus importante économie au monde (après les USA et le Japon), la Chine se situe toutefois juste derrière les USA pour la consommation de combustible, rendant ce continent de plus en plus dépendant de l’Afrique pour dynamiser son expansion. Près de 60% du pétrole du Soudan est déjà acheminé vers la Chine et la China National Petroleum Corporation (CNPC) détient à l’heure actuelle 40% de la plus grande entreprises pétrolière soudanaise. A côté de cela, elle possède également des parts conséquentes dans l’industrie pétrolière nigérienne ainsi que des accords d’exportation avec l’Angola et le Gabon.

La majorité des quelque 700 sociétés fondées par les Chinois en Afrique sont axées sur les ressources naturelles : exploitation de l’énergie pétrolière et du gaz, cuivre, cobalt, mines de charbon et d’or. La Chine gère également des activités minières, l’uranium au Niger, le fer et l’acier en Afrique du Sud et les métaux non ferreux en Angola. La compagnie chinoise d’Etat de métaux non ferreux a injecté plus de $300m (€210m) en Zambie et a promis un nouvel investissement de plus de $200m (€140m) dans une usine de fonte du cuivre. En Sierra Leone, les firmes chinoises ont des intérêts dans les secteurs du tourisme et de la pêche. Au Liberia, qui détient les plus vastes étendues de forêt primaire d’Afrique de l’Ouest, les Chinois sont parfaitement positionnés pour bénéficier de la levée de l’interdiction du moratoire sur les exportations de bois.

En sens inverse, de nombreux produits industriels chinois fabriqués à moindre coût sont débarqués chaque jour par caisses entières, dans les ports africains. Ces produits – depuis les vêtements jusqu’aux articles ménagers – sont vendus dans les échoppes de rue et dans les magasins sur tout le continent, souvent au détriment des produits de l’industrie locale. C’est l’industrie textile qui a été le plus durement touchée, avec de nombreux appels à des mesures plus protectionnistes. Quelle est la visée majeure de la Chine? Pékin a exposé les grandes lignes de sa politique africaine l’année dernière, dans un document Five Principles of Peaceful Co-existence, qui inclut le respect territorial mutuel, la non-agression et la non interférence dans les affaires domestiques. Clairement, cette politique ferme les yeux sur les méfaits des dictatures en Afrique, dans la seule poursuite active de ses intérêts commerciaux.

On épinglera à ce titre la relation particulière que la Chine entretient avec le Soudan. L’interdépendance commerciale des deux nations a contribué à les placer hors d’atteinte de l’influence morale et militaire des USA, et dans une certaine mesure des Nations Unies. Gros exportateur d’armes en Afrique, la Chine continue à fournir le gouvernement soudanais en avions de combat et autres armes, malgré la levée de boucliers au niveau mondial, dénonçant la situation au Darfour. En outre, les Chinois n’ont jamais hésité à exercer leur droit de veto aux NU.

Vilipendé par les media internationaux pour son abus de pouvoir, Robert Mugabe a été reçu comme chef d’Etat en Chine en 2005 et le toit de son nouveau palais a également été recouvert des tuiles offertes par le gouvernement chinois. La même année, Mugabe a lancé avec assurance à la foule: “Nous nous sommes tournés vers l’Est, là où le soleil se lève, et nous avons tourné le dos à l’Ouest, là où le soleil se couche.”

L’ambassadeur de la Sierra Leone à Pékin, Sahr Johnny, a un jour fait remarquer: “Les Chinois font plus que le G8 pour éradiquer la pauvreté. Si un pays du G8 avait voulu reconstruire le stade, nous serions toujours en train d’organiser des réunions. Les Chinois, eux, viennent et le font. Ils ne tiennent pas de conférences sur l’impact environnemental, les droits de l’homme, la mauvaise et la bonne gouvernance. Je ne dis pas que c’est juste, mais les investissements chinois réussissent parce qu’ils ne s’inscrivent pas dans des considérations morales élevées.”

Et c’est malheureusement, là, sans doute, la source du problème. Des plaintes fusent sur les bas salaires et les conditions de travail risquées dans de nombreux projets gérés par les Chinois. En 2005, une explosion dans une mine de cuivre a occasionné la mort de 51 travailleurs zambiens. Gabon Sinopec, la plus grande raffinerie chinoise, a été critiquée pour ses méthodes de prospection du pétrole dans le Parc National Loango.

Pour le monde occidental, la relation Chine-Afrique est un mariage de convenance. Pour d’autres encore, c’est une union entourée de secret et née de différentes nécessités : celle d’échapper à la pauvreté qui entraîne ses compromis et celle liée aux besoins d’un peuple sur le point de s’engouffrer dans la réalisation de sa propre grandeur.

Chinezen in Afrika

De Chinese aanwezigheid in Afrika groeit gestaag. Sinds het forum voor Chinees-Afrikaanse samenwerking in 2000 zijn al meer dan 50 overeenkomsten ondertekend en is het handelsvolume tussen Beijing en de Afrikaanse landen verviervoudigd. China heeft miljarden aan schuld kwijtgescholden en nog eens voor miljarden aan ontwikkelingshulp geschonken.

Drijfveer is China’s exponentiële groei en (vooral) haar grote behoefte aan olie.

Het merendeel van de naar schatting 700, met Chinees geld gefinancierde projecten in Afrika betreffen natuurlijke rijkdommen, zoals olie en gas, koper, kobalt, steenkool en goud. China delft ook uranium in Niger, ijzer en staal in ZuidAfrika en non-ferrometalen in Angola. Bovendien heeft het land aandelen in sectoren als toerisme en visserij. In Liberia, dat de grootste oppervlakte ongerept regenwoud van West-Afrika heeft, kijkt China uit naar de opheffing van het verbod op de houtexport.

Door haar typische politiek van non-interventie in binnenlandse aangelegenheden wordt China soms verweten de uitwassen van Afrikaanse dictatoriale regimes door de vingers te zien, ten voordele van haar commerciële belangen. Kijk maar naar de speciale relatie met Sudan. China blijft jachtvliegtuigen en andere wapens aan de Sudanese regering leveren, ondanks de internationale kritiek op de situatie in Darfoer.

De ambassadeur van Sierra Leone in Beijing, Sahr Johnny, is echter vol lof: “De Chinezen doen meer dan de G8 om armoede uit de wereld te helpen. Als een G8-land het sportstadion had willen herbouwen, dan waren we nu nog aan het vergaderen. De Chinezen komen het gewoon doen. Zonder vergaderingen over milieu-impact, mensenrechten, slecht en goed bestuur.”