Life’s Rich Pageant
The winner of Miss Landmine Angola 2008 is Augusta Hurica, a beautiful woman with only one leg. Her prize is a new custom-made artificial limb, but it’s hoped her victory will do even more for her country, highlighting the tragedy of a landscape that’s littered with thousands of landmines.
Following its 27-year civil war, Angola remains one of the world’s most heavily mined countries. Undetonated mines and unexploded ordnances (UXO) lie in wait to maim or kill those who step on them, making farming and movement in certain parts of the country near impossible. “There are more than 3,000 mined areas throughout Angola’s 18 provinces, affecting an estimated 2.4 million people,” says Mike Kendellen from Landmine Monitor. “There are approximately 50,000 to 80,000 amputees in Angola, most of them victims of landmines.”
Angola slid into civil war after its war for independence from Portugal in 1975. Both sides – the Soviet-backed ruling party MPLA and the UNITA rebels – laid swathes of landmines, mostly in or around towns and villages. The conflict ended in 2002 after the assassination of UNITA’s leader, Jonas Savimbi, but the mines mean the effects of war are far from over.
“The physical detection of mines isn’t a problem, but obtaining the historical background and local knowledge of affected areas is challenging,” says Lou McGrath, executive director of MAG (Mines Advisory Group), a humanitarian organisation. “Existing records on the location of landmines are extremely scant. In general, mines were laid randomly and without record.”
Miss Landmine was created by Morten Traavik, a Norwegian theatre director and actor, who first visited Angola in 2003. With the project he hoped to raise awareness of landmines and challenge preconceived ideas of disabled people. “I wanted to make a staged reality using theatre techniques and show that beauty is in everyone, whether they’re disabled or not,” he says.
A few years ago while visiting Angola’s capital, Luanda, Traavik came across a beauty pageant called Miss Backstreet. “I was privileged to be asked to sit on the jury,” he says. “The street became the catwalk and the whole neighbourhood came out to cheer and enjoy the contest.”
Traavik finds it refreshing that beauty pageants in Angola appear less complicated than in Europe. “In Europe, beauty contests are deemed sleazy, but in Angola gender equality isn’t a hotly discussed topic, so the pageants are still just fun for both those involved and their audiences,” he says.
Miss Landmine Angola 2008 was certainly a celebration, rather than a sleazy occasion. The prizes were presented by Ana Paula dos Santos, wife of Angola’s president, giving the event social prestige. It was held in April in a luxury hotel, Cine Tropical, to coincide with the UN International Day for Mine Awareness and Assistance in Mine Action, and was attended by ambassadors, ministers and the able-bodied Miss Angola, who came second in Miss World 2007.
One woman was selected to represent each of Angola’s 18 provinces by Angola’s national demining commission, CNIDAH. Using crutches and artificial limbs, the contestants – each of whom had one leg missing – strutted the catwalk. Before the event they posed in swimsuits for the cameras, replicating a fashion shoot; during the pageant itself they wore long dresses, largely out of respect for the First Lady, changing once from traditional dress to evening gowns.
The contestants basked in the attention, evidently enjoying the occasion. One journalist remarked how they became even more beautiful throughout the evening as the fun they were having began to shine through. “It’s good to highlight war in a positive way for once,” one onlooker said.
Landmines come in many types – each Miss Landmine contestant had been maimed by a different one, containing varying amounts of explosive and made in countries ranging from Russia and China to Hungary, Cuba and Israel.
“Unlike anti-tank mines, anti-personnel mines are aimed purely to maim rather than kill,” says McGrath. “They’re designed for use against foot soldiers, but once the war is.
Hurica, an eloquent and intelligent woman, says she wants to use her prize and media visibility to set up a project to help other mine victims. “Miss Landmine was the first time women like Augusta were seen and heard, and able to put their view across,” says Traavik.
Disabled people aren’t shunned in Africa, but their social predicament can be more difficult than in the West. “In Angola, they’re neither regarded as freaks nor resources,” says Traavik. “They’re just parked in people’s consciousness as disabled and so unfit to contribute anything worthy.” The 18 Miss Landmine contestants have found it hard to get work since their accidents and the majority are unemployed or working as street vendors.
Most NGOs supporting mine/UXO victim assistance are leaving Angola. “Although this has been going on for a few years, this year might be a negative turning point,” says Katleen Maes from Landmine Monitor. “We don’t know exactly why everyone is leaving, but the bottom line is that some of the most vulnerable people will feel the negative consequences.”
Traavik points out that none of the aid organisations in Angola were involved in Miss Landmine. “I learnt that NGOs are unfunky and scared to try out new ideas,” he says. “They told me beauty pageants were seen as the work of the devil back home where the funding comes from.” The Angolan government, on the other hand, embraced the project. General Santana Andre Pitra Petroff, president of CNIDAH, fully supported the idea, believing it was a way of getting the landmine message across.
After the success of Miss Landmine Angola 2008, a similar event is being planned for Cambodia in 2009. “My hopes were fulfilled by Miss Landmine Angola,” says Traavik. “My aim was to create awareness both internationally and in Angola, and to raise discussion.” Hongrie, Cuba ou Israël. “A la différence des mines anti-chars, les mines anti-personnelles sont destinées essentiellement à mutiler plutôt que de tuer,” explique McGrath. “Elles ciblent exclusivement les soldats terrestres, mais une fois la menace de guerre passée, on ne fait aucune différence entre un soldat et un civil.”
Le riche spectacle de la vie
Les concours de beauté sont souvent dénoncés pour leur superficialité, mais l’un d’entre eux en Angola permet de faire parler d’un sérieux problème social.
La lauréate de Miss Landmine Angola 2008 (Miss champ de mines) est Augusta Hurica, une magnifique femme avec une seule jambe. Son prix consiste en une prothèse artificielle, réalisée sur mesure, mais l’on espère que sa victoire fera encore plus pour son pays en révélant la tragédie d’un territoire truffé de milliers de mines terrestres.
Après ses 27 ans de guerre civile, l’Angola reste l’un des pays du monde les plus fortement minés. Des mines et des munitions non détonées (UXO) sont enfouies, prêtes à mutiler ou à tuer ceux qui posent le pied dessus, ce qui dans certaines parties du pays rend la culture ou tout mouvement impossible.
“On recense plus de 3 000 zones minées à travers les 18 provinces de l’Angola, affectant une population estimée à 2,4 millions,” explique Mike Kendellen de Landmine Monitor. “Le nombre de personnes amputées en Angola se monte entre 50 000 et 80 000 personnes, la plupart victimes de mines terrestres.”
L’Angola a basculé dans la guerre civile après la guerre d’indépendance, face au Portugal en 1975. Les deux camps – le parti au pouvoir, le MPLA soutenu par les Soviétiques et les rebelles de l’UNITA – ont déversé des tonnes de mines terrestres, principalement dans les villes et les villages ainsi qu’à leurs alentours. Le conflit a pris fin en 2002 après l’assassinat du dirigeant de l’UNITA, Jonas Savimbi, mais la présence des mines montre que les effets de la guerre sont loin d’être oubliés.
“La détection physique des mines n’est pas un problème, mais la partie la plus délicate réside dans l’obtention d’informations sur la toile de fond historique et les zones affectées,” explique Lou McGrath, directeur général de MAG (Mines Advisory Group), une organisation humanitaire. “Les listes qui répertorient la localisation des mines sont extrêmement limitées. En général, les mines ont été disséminées au hasard, sans que les endroits soient notés.”
Miss Landmine a été fondé par Morten Traavik, à la fois directeur et acteur de théâtre norvégien, qui visita l’Angola pour la première fois en 2003. Grâce à ce projet, il espérait faire prendre conscience du problème des mines terrestres et faire changer les idées préconçues qui entourent les personnes mutilées. “Je désirais construire une scène réelle utilisant les techniques théâtrales afin de montrer que chacun possède une beauté, même les personnes souffrant d’un lourd handicap,” confie-t-il.
Il y a quelques années d’ici, lors d’une visite de la capitale d’Angola, Luanda, Traavik est tombé sur un concours de beauté, appelé Miss ‘Bas Quartier’, si l’on se réfère à la traduction littérale du Portugais. “C’était une expérience étonnante et pour moi un privilège que l’on me demande de faire partie du jury,” dit-il. “L’événement était organisé par les enfants et il s’est extrêmement bien déroulé. La rue est devenue un immense podium et tout le voisinage est venu s’amuser et voir le concours.”
Traavik considère que les concours de beauté sont moins compliqués en Angola qu’en Europe. “En Europe, ces concours sont considérés comme méprisables, mais en Angola où l’égalité des genres ne fait pas partie des sujets de controverse, ils continuent à se dérouler simplement, pour le plaisir à la fois des organisateurs et de leur audience,” dit-il.
Miss Landmine Angola 2008 faisait certainement partie de ces événements, sujets à célébration plutôt qu’une rencontre avilissante. Les prix étaient remis par Ana Paula dos Santos, l’épouse du président angolais, qui a apporté à l’événement un grand prestige. La cérémonie s’est déroulée en avril, dans un hôtel de luxe, Cine Tropical, pour coïncider avec la Journée Internationale des NU pour la Sensibilisation et l’Assistance dans la lutte anti-mines. Y participaient des ambassadeurs, des ministres et la très en forme Miss Angola, qui est arrivée en seconde position au concours Miss Monde 2007.
Des candidates ont été sélectionnées par la CNIDAH, Commission Intersectorielle de Déminage et Assistance Humanitaire d’Angola, pour représenter chacune des 18 provinces. Appuyées sur des béquilles et des jambes artificielles, les participantes – toutes ayant une jambe manquante – ont arpenté le podium. Avant l’événement, elles ont posé en maillot de bain face aux caméras, comme pour une prise de vue de mode. Durant le défilé, elles portaient des robes longues, principalement en marque de respect pour la première dame du pays, se changeant une fois, passant de la robe traditionnelle à la robe de soirée. Toute l’attention a convergé vers ces concurrentes, qui à l’évidence ont pris beaucoup de plaisir à cette aventure.
Un journaliste a fait remarquer à quel point ces femmes sont devenues de plus en plus belles au cours de la soirée, leur joie transparaissant dans leur visage resplendissant. “Pour une fois, c’est bien de dénoncer la guerre de façon positive,” s’exclama un spectateur.
Les mines terrestres sont de nombreux types différents – chacune des concurrentes de Miss Landmine a été mutilée par une mine différente, contenant des quantités variables d’explosifs et fabriquée dans un des pays suivants : Russie, Chine, over the threat is no different to a soldier or a civilian.” Hurica, 31, lost her leg in 1992 in her home province of Bie, while fetching water. After losing her limb, and the death of her brothers and father, she escaped to Luanda. “We chose Augusta as the winner because we thought she was the one who’d use the title of Miss Landmine in the most constructive way,” says Traavik. “She has also lived in Luanda for a while, so is more equipped to handle the media attention.”
Hurica, 31 ans, a perdu une jambe en 1992 dans sa province natale de Bie, en allant chercher de l’eau. Après avoir perdu un membre et après la mort de son père et de ses frères, elle s’est enfuie à Luanda.
“Nous avons décerné le premier prix à Augusta parce que nous avons pensé que c’était celle qui utiliserait le titre de Miss Landmine de la manière la plus constructive,” poursuit Traavik. “Elle a également vécu à Luanda pendant un certain temps, elle est donc plus à même de savoir comment gagner l’attention des media.”
Hurica, jeune femme éloquente et intelligente explique qu’elle désire utiliser son prix et sa visibilité médiatique pour développer un projet d’aide aux victimes des mines. “Miss Landmine a été la première occasion pour des femmes comme Augusta d’être vues et entendues, et de faire passer leur vision des choses,” précise Traavik.
Les personnes avec un handicap en Afrique ne sont pas mises de côté, mais leur posture sociale est plus difficile à assumer qu’en Occident et elles ne reçoivent aucunes allocations. “En Angola, ces personnes ne sont perçues ni comme des monstres ni comme des individus. Elles sont simplement étiquetées dans les mentalités comme handicapées et incapables physiquement de contribuer à des tâches utiles,” dit Traavik. Les 18 concurrentes de Miss Landmine ont eu de grandes difficultés à retrouver du travail depuis leur accident et la grande majorité est sans emploi ou travaille comme vendeuse de rue.
La plupart des ONGs qui apportent une assistance aux victimes des mines/UXO quittent progressivement l’Angola. Selon Katleen Maes, de Landmine Monitor, “bien que cela fasse plusieurs années maintenant que ces associations quittent le pays, cette année en particulier pourrait s’avérer être un tournant négatif. Nous ne savons pas pourquoi les organisations partent, mais ce sont les personnes les plus vulnérables qui en ressentiront plus durement les conséquences.”
Traavik souligne qu’aucune des organisations d’aide en Angola ne s’est impliquée dans Miss Landmine. “J’ai vu que les ONG étaient frileuses et n’osent pas prendre part à de nouvelles idées,” explique-t-il. “D’après les associations, les élections de ‘miss’ sont diabolisées dans leur pays qui sont aussi les bailleurs de fonds.” Le gouvernement angolais, pour sa part, a complètement embrassé le projet. Le Général Santana Andre Pitra Petroff, président de la CNIDAH, a totalement soutenu l’idée, croyant fermement que c’était une façon de faire passer le message sur les mines.
Après le succès de Miss Landmine Angola 2008, un événement similaire est prévu au Cambodge en 2009. “Grâce à Miss Landmine Angola, mes espoirs sont devenus réalité,” dit Traavik. “Mon objectif était de créer une prise de conscience à la fois internationalement et en Angola, et de susciter la discussion.”
Het schouwspel van het leven
De winnares van Miss Landmijn Angola 2008 heet Augusta Hurica, een mooie vrouw met slechts één been. Hopelijk zal haar overwinning de aandacht vestigen op de tragedie van een landschap dat bezaaid is met duizenden landmijnen.
Na de 27-jarige burgeroorlog is Angola één van de landen met het grootste aantal mijnen ter wereld. Mike Kendellen van Landmine Monitor licht toe: “Er zijn meer dan 3 000 mijnzones in Angola, die naar schatting 2,4 miljoen mensen bedreigen.
De fysieke opsporing van mijnen is geen probleem, maar het is een uitdaging om de historische achtergrond te achterhalen en de plaatselijke bevolking bewust te maken van de betrokken zones. In het algemeen worden mijnen willekeurig gelegd en niet geregistreerd.”
Miss Landmijn werd in het leven geroepen door de Noor Morten Traavik. Hij hoopte dat het project het publiek meer bewust zou maken van het bestaan van landmijnen en komaf zou maken met de vooroordelen tegenover mindervaliden. “In Europa worden schoonheidswedstrijden als ordinair beschouwd, maar in Angola is de gelijkheid van de geslachten geen veelgesproken thema. Het spektakel is er nog altijd een aangename belevenis, zowel voor de betrokkenen als voor het publiek”, zegt hij.
Hurica, 31 jaar oud, verloor haar been in 1992 toen ze water ging halen. “Wij kozen Augusta als winnaar omdat wij meenden dat zij de titel van Miss Landmijn op de meest constructieve manier zou gebruiken”, vertelt Traavik. Hurica zegt dat zij haar prijs en de media-aandacht wil gebruiken voor het opzetten van een project om andere slachtoffers van mijnen te helpen.
Traavik preciseert dat geen enkele van de hulporganisaties in Angola betrokken was bij Miss Landmijn. “Zij vertelden mij dat schoonheidswedstrijden als het werk van de duivel beschouwd werden thuis, waar het geld vandaan komt”, verklaart hij. De Angolese regering daarentegen juichte het project toe.
Na het succes van Miss Landmijn Angola 2008 staat een gelijksoortig project op stapel voor Cambodja in 2009.