Belgium’s water features

Belgium’s water features

From boating to white-water kayaking to hydrotherapy, Lucy Mallows looks at three of the best water-based trips in Belgium

The fancy facades of merchants’ houses are reflected in the canal along Bruges’ Spiegelrei.

These days, little more than a trickle of Brussels’ River Senne flows through the capital, but from north to south, water lovers still have plenty of opportunities to enjoy a liquid holiday throughout Belgium.

The canal cruise

Bruges isn’t known as the Venice of the North for nothing. This fine Flemish city’s charming, narrow lanes and quaint alleyways are encircled and bisected by a network of canals that give a map of the city centre the appearance of a human heart.

Bruges is a real walking city, but after a while all that meandering along alleys, peering into quirky chocolate shops, bargaining for fine lace and negotiating hordes of tourists in the main square can take its toll on the shoe leather. It’s good to have a break and just sit back and admire the view – admittedly from an unusual angle and a quite different level.

The best way to get a different perspective on Bruges and avoid the crowds is to take a canal boat trip that explores the nooks and crannies from the water. The tours usually last half an hour. They set off from five possible boarding points situated south of the Belfort (belfry), close to the Stadhuis (town hall), and finish at the Onze Lieve Vrouwkerk (Church of Our Lady).

You might think you’ve seen all the Flemish architectural masterpieces this city could offer while strolling the streets, but it’s quite a surprise to discover another side to this Unesco Heritage Site. You’ll find that you might have missed a large chunk of the city if you hadn’t explored it by boat.

The cruise takes you along some beautiful stretches of canal, overlooked by fine town houses, some with casement windows jutting out over the water and small private quays of weathered stone. Passing under humpbacked bridges brushed by the fronds of overhanging willow trees, it’s like a journey back in time. A guide gives a commentary throughout the trip, but you may find yourself drifting away into a daydream about days gone by as you float past medieval edifices with their walls seemingly plunging down into the murky depths.

Need to know

There are about five companies offering canal boat trips, they’re all located near each other and their prices and services are much the same. Tours run daily from 10am to 6pm, March to November. Adults cost €6,50, children from four to 11 are €3 (under-fours ride free). See www.brugge.be

The white-water adventure

For a more bracing excursion, take a white-water canoe trip at Dinant, 80km south-east of Brussels, in the heart of the stunning Ardennes region. Although not what you might expect to experience on a Belgian getaway, a kayak trip along the Lesse River is a great way to see more of the Wallonian countryside and build up an appetite for yet another plate of moules et frites.

On arriving in Dinant, check out the unusual black church tower and precipitous cliffs looming above. Make your way to Anseremme, where a little mountain train takes you to the town of Houyet, from where the five-hour, 21km kayak trip sets off. It’s also possible to alight earlier at Gendron and take a shorter, 2.5-hour and 12km, trip back.

Before you start, you’re given a bucket (€2) to keep your possessions dry in and a life jacket (free). Then you’re allocated a single or double kayak, depending on whether you want to paddle alone or with company. Get in the canoe and, before you know it, you’re pushed down a steep ramp and sent splashing into the water. You swoosh off downstream, heading north.

The Lesse meanders through gorgeous, green countryside and passes cafés, bars and friteries located conveniently – and far too temptingly – right by the river. If there’s been a lot of rain, the river rushes impatiently, pulling kayakers under willows where they frequently end up capsized or pushed up against a tree. But it’s all part of the fun, messing about on the river.

Bear in mind that the boats are quite likely to capsize, especially with less experienced paddlers on board, so it’s advisable to leave valuables at home. If the weather has been dry, the Lesse is low and sluggish and the ride more leisurely. In the lower reaches of the river, the scenery turns spectacular as it enters a deep valley, the surrounding cliffs pitted with prehistoric caves and the occasional medieval chateau perched high above.

In Anseremme, at the journey’s end, there are hot showers and changing rooms as well as a lovely café with a terrace overlooking the rushing waters. Now all that’s left is to make your way back to Dinant for dinner.

Need to know

Lesse Kayaks’ trips are open to children from five years old, although kids under 12 must be accompanied by an adult.

Plaisirs d’eaux en Belgique

Depuis la navigation jusqu’à l’hydrothérapie en passant par le kayak en rivière, Lucy Mallows examine trois agréables séjours en Belgique, qui vous plongent dans les plaisirs aquatiques

Àl’heure actuelle, il ne reste plus qu’un mince filet de la Senne, le fleuve de Bruxelles, qui s’écoule dans la capitale, mais du nord au sud de la Belgique, les passionnés d’eau ont de nombreuses possibilités de profiter de vacances au fil de l’eau.

La croisière sur le canal

Bruges n’a pas été surnommée la ‘Venise du Nord’ sans raison. Les charmantes rues étroites de la cité flamande et les passages pittoresques sont encerclés et entrecoupés par un réseau de canaux, qui donnent à la carte du centre de la ville l’apparence d’un cœur humain.

Bruges est avant tout une ville qui se découvre à pied mais après un certain temps, cette déambulation le long des ruelles, ce lèche-vitrine dans les étonnantes chocolateries et cet intense marchandage pour la fine dentelle use la semelle des souliers. Après avoir vaincu des hordes de touristes sur la grand-place, il est bon de faire une pause, de s’asseoir et d’admirer la vue, tout simplement, et pourquoi pas sous un angle inhabituel et même d’un niveau tout à fait différent ?

Une façon de découvrir Bruges d’une autre perspective tout en évitant la foule est de faire un tour du canal en bateau et d’explorer les cachettes et les recoins depuis l’eau. Les circuits habituellement d’une demi-heure démarrent de cinq quais d’embarquement, situés au sud du Belfort (beffroi) près de la Stadhuis (Hôtel de Ville) et se terminent à Onze Lieve Vrouwkerk (Eglise Notre Dame).

Si vous croyez avoir vu tous les chefs-d’œuvre flamands en sillonnant la ville, vous serez surpris de découvrir un autre aspect de cette cité inscrite au Patrimoine Mondial de l’Unesco. Toute la partie que vous avez peut-être ratée en vous promenant, vous aurez tout loisir de l’explorer depuis le bateau.

Le bateau navigue lentement le long des plus belles rives du canal, où se dressent de magnifiques maisons de maître, certaines avec des fenêtres à croisées, qui surplombent l’eau et les petits quais privés en pierre. En passant sous les ponts en dos d’âne effleurés par la fronde interminable des saules pleureurs, votre voyage ressemble à un saut dans l’histoire. Un guide vous accompagne tout au long du voyage, mais vous vous sentez dériver comme dans un rêve éveillé, vous revivez dans cette époque révolue en frôlant ces bâtiments de l’époque médiévale aux murs plongeant dans le tréfonds des profondeurs obscures.

Informations utiles

Environ cinq compagnies à Bruges proposent des tours du canal en bateau. Elles sont toutes situées dans le même périmètre et les prix ainsi que le service sont assez similaires. Les tours ont lieu chaque jour de 10 à 18H, de mars à novembre. Adultes €6,50; enfants, jusqu’à 11 ans, €3 (gratuit en dessous de 4 ans).

L’aventure en rivière

Pour une excursion plus physique, réalisez un parcours de la rivière en canoë depuis Dinant, à 80km au sud-est de Bruxelles, au cœur de la merveilleuse région des Ardennes. Si vous ne savez pas à quoi vous attendre au cours de cette escapade aux fin fonds de la Belgique, sachez qu’un parcours de la Lesse en kayak est une façon extraordinaire de découvrir le paysage du sud de la Wallonie et de vous mettre en appétit pour une double portion de moules-frites. Dès votre arrivée à Dinant, visitez l’étonnante église noire et les falaises escarpées qui dominent la vallée. Un petit train de montagne vous conduit du sud de la ville jusqu’à Houyet, la ville d’où démarre le circuit en kayak de cinq heures et de 21km. Il est également possible d’écourter le parcours en partant de Gendron et de prendre un chemin de 12km, d’une durée de deux heures.

Les Thermes de Spa offers a wide range of health and beauty treatments – or you could relax in the Turkish bath or splash around in the beautiful outdoor pool

Avant le départ, vous recevez un seau pour garder vos objets de valeur au sec, un gilet de sauvetage et l’on vous remet un simple ou un double kayak selon votre désir de pagayer seul ou accompagné. Une fois installé dans le canoë, et avant que vous ne le réalisiez, on vous projette en bas d’une rampe qui vous propulse dans l’eau, prêt à descendre le courant en direction du nord, vers Dinant.

La Lesse serpente à travers de splendides réserves naturelles et coule le long de cafés, de bars et de friteries bien situées et trop tentantes, le long des berges de la rivière. S’il a beaucoup plu, les flots de la rivière s’écoulent impatiemment, poussant les utilisateurs sous les saules, où ils finissent souvent bloqués ou envoyés contre un arbre ; mais tout cela fait partie du plaisir de se ‘dépatouiller’ dans la rivière. Gardez à l’esprit que les bateaux sont susceptibles de chavirer, particulièrement lorsque l’on ne maîtrise pas ce genre d’embarcation, il est donc conseillé de ne pas emporter avec soi d’appareils photos ni de montres coûteux. Si par contre le temps a été sec – aussi étrange que cela puisse paraître, cela arrive aussi en Belgique – le cours de la Lesse sera lent et stagnant, mais le parcours sera d’autant plus agréable. Dans la partie basse de la rivière, la nature est spectaculaire, alors que le kayak entre dans une vallée encaissée, entourée par de hautes falaises où sont creusées des grottes datant de la préhistoire et où se dresse, çà et là sur les sommets, un château médiéval.

À Anseremme, vous trouverez des douches chaudes et des cabines pour vous changer ainsi qu’un charmant café avec une terrasse culminant au-dessus des rapides. Après cet exploit, il ne vous reste plus qu’à reprendre le train de montagne, de retour à Dinant pour dîner dans la spectaculaire région ardennaise.

Informations utiles

La descente de la Lesse en Kayak convient à tous, pour les enfants à partir de 12 ans ou même à partir de 5 ans, à condition d’être accompagnés par un adulte. Les gilets de sauvetage sont obligatoires et sont inclus dans le prix. Les prix (par personne) sont les mêmes pour le circuit de 21km et de 12km. Double kayak standard €11, Double kayak super confort €15, Simple kayak standard €16, Simple kayak super confort €18. Voyez  pour de plus amples détails.

Séance aux petits soins

Aujourd’hui on se rend aux Thermes pour se faire choyer le temps d‘une après-midi, d’un week-end ou encore d’un plus long séjour en savourant des moments de détente au gré de l’eau. Beaucoup de personnes ignorent que Spa est une ville bien réelle. Les Romains en épicuriens invétérés ont découvert la station qu’ils ont baptisée Spa du Latin espa (fontaine).

Située à l’est de la Belgique, entourée d’une nature verdoyante près du Parc Naturel des Hautes Fagnes-Eifel, Spa est une sublime façon de se ressourcer et de récupérer de la chaleur et de la pollution de la capitale belge. Plus d’une douzaine de lieux vous invitent à essayer les dernières nouveautés en matière de soins thermaux. Parmi ces derniers, nombreux sont ceux qui disposent de leurs propres centres de bien-être, de gyms et leurs salons de beauté, et tous ont accès aux sources d’origine de Spa, situées au sommet de la haute falaise.

Vous avez le choix entre la balnéothérapie (cures de bains carbogazeux, riches en fer), le bain Niagara avec des jets tournants à forte pression, et le bain Thalaxion (une nouvelle approche de l’hydrothérapie qui alterne l’eau de mer chaude et froide) dans un environnement contemporain d’acier et de verre. Ceux qui l’aiment chaud peuvent opter pour un hammam, ou encore bain turc. Et ceux qui souhaitent un traitement complet peuvent se laisser dorloter par le forfait Zen, qui inclut un bain Niagara, un massage aux galets chauds (Hot stones) et un soin Watsu (une gymnastique d’étirement pratiquée dans l’eau où vous flottez dans les bras d’un entraîneur expérimenté). Il y a aussi le forfait 3 jours ‘Jambes Toniques’, qui comprend un drainage lymphatique, en combinaison avec des bains carbogazeux, des massages, un enveloppement et même des cours de gym.

Informations utiles

Les Thermes de Spa, Colline d’Annette et Lubin, 4900 Spa. Voyez pour de plus amples détails.

Waterpret in België

Van de rivier de Zenne vloeit vandaag de dag nog maar een klein stroompje door de hoofdstad. Toch heeft België van noord tot zuid heel wat in petto om waterliefhebbers te verwennen tijdens hun vakantie.

Kanaalcruise Brugge staat niet voor niets bekend als het ‘Venetië van het Noorden’. De charmante, smalle lanen en schilderachtige steegjes worden omsloten en doorkruist door een netwerk van kanaaltjes. Reis terug in de tijd terwijl u zachtjes over de mooiste stukken van het kanaal glijdt, de middeleeuwse stadshuizen bewondert met ramen die uitkijken over het water en onder bolle bruggen en overhangende wilgen doorvaart.

Wildwateravontuur Als het allemaal wat sportiever mag zijn, raden we een kayaktocht in de streek van Dinant aan, op 80 km ten zuidoosten van Brussel in het hartje van de schitterende Ardennen. De Lesse kronkelt er door het adembenemende landschap voorbij cafés, bars en frietkramen die allemaal iets te verleidelijk vlakbij de waterkant zijn gevestigd. Hoe dichter men bij de monding van de rivier komt, hoe spectaculairder het landschap wordt, met diepe valleien, omgeven door hoge kliffen met prehistorische grotten en af en toe een middeleeuws kasteel op de top.

Verwennerij In het oosten van België, omringd door het groene landschap van de Hoge Venen en het natuurpark Eifel biedt Spa een welgekomen rustpauze, weg van de hitte en het stof van de Belgische hoofdstad. Hier kunt u op ettelijke adresjes terecht voor een reeks behandelingen en therapieën. Trakteer uzelf op een ‘hot stone’ massage, een Turks bad of zelfs balneotherapie (een waterkuur met een ijzerrijk, koolzuurhoudend bad om bepaalde aandoeningen te verzachten).